J'ai poursuivi mon entraînement avec Maître Li.
Puis ce fut le moment de commencer. La faim.
Pas la vraie, la historique, celle qui réduit les empires en poussière et pousse les gens à gratter la terre pour un misérable bout de racine à ronger. Non, c'était la version contrôlée — celle qui te fait comprendre sans te tuer. Ce qui, pour une méthode d'entraînement, était un soulagement.
Deux semaines. Pas de nourriture. Entraînement en isolation. Maître Li m'avait assuré que je n'en mourrais pas. Il l'avait dit avec cette certitude que seul un autre peut avoir face à ta souffrance. Ce que cela ferait, c'était me pousser au-delà des illusions de mon corps — me dépouiller, me forcer à voir mes limites pour ce qu'elles étaient, puis faire un pas au-delà.
Je voulais voir Seraphina avant d'entrer.
Seraphina, de son côté, semblait avoir adopté la position opposée.
Elle m'avait évité toute la journée. Ce n'était pas le genre à fuir ouvertement, mais elle était soudain devenue très occupée — trop occupée pour me regarder dans les yeux, trop occupée pour s'arrêter quand je l'appelais. J'aurais pu en rester là. Mais au moment où j'ai seulement envisagé de m'en aller, quelque chose s'est serré dans ma poitrine, et j'ai su que je ne pouvais pas.
Elle était assise près de l'étang à carpes koï dans ses quartiers, les pieds dans l'eau, l'expression indéchiffrable. La douce lueur des lanternes artificielles vacillait sur la surface ondulante, projetant de longues ombres sur son visage. La ville s'étendait vers le ciel au-dehors, tours de néon clignotant dans les nuages, mais ici l'air était immobile.
Elle se tourna, lentement, délibérément. Son expression était maîtrisée — sauf ce rose révélateur qui teintait ses joues et ses oreilles.
« Je… » hésita-t-elle, ses doigts se crispant sur sa manche. « Je suis désolée. D'avoir fui. »
J'ai levé un sourcil. « Tu n'as pas exactement sprinté. »
Ses lèvres tressaillirent, presque un sourire, mais pas tout à fait. « Tu sais ce que je veux dire. » Elle exhalait, une partie de la raideur quittant ses épaules. « Je ne regrette pas. Le baiser. » Sa voix était basse, mais stable. « Je ne savais juste pas… quoi faire après. »
J'ai soutenu son regard. Les lumières du mont Hua se reflétaient dans ses yeux bleu glace, comme le ciel avant l'orage.
« Ouais, » admis-je. « Moi non plus. »
Un moment, aucun de nous ne parla. L'eau clapotait doucement contre la pierre, le bourdonnement lointain des aéroglisseurs nous parvenant à peine.
Puis, sans un mot de plus, j'ai fait un pas en avant et l'ai serrée dans mes bras.
Elle se figea — juste une seconde — puis, lentement, me rendit l'étreinte, ses mains agrippant le dos de ma veste comme si elle avait besoin de s'accrocher.
Ce fut bref. Mais ça suffit.
Je me reculai légèrement. « Je serai de retour dans deux semaines. »
Elle hocha la tête. Et cette fois, quand je me tournai pour partir, elle resta là où elle était.
Maître Li m'attendait à l'entrée de la chambre d'isolation.
La caverne s'ouvrait devant moi, froide et d'un noir total, comme si la montagne elle-même avait décidé de m'avaler tout cru. Elle s'enfonçait profondément dans la terre, coupant tout son, toute lumière. Ce ne serait que moi, mon corps, et cette faim rampante, implacable.
Au début, ça allait. Les premières heures étaient les plus faciles.
Le corps humain est une machine efficace — il peut tenir longtemps sans nourriture, fonctionnant sur ses réserves, se persuadant que tout est normal. Mais bientôt, la normalité a commencé à glisser.
La faim débuta par une douleur sourde, puis s'aiguisa, s'étendant comme des racines dans mon estomac, tordant, serrant. Mon corps, habitué à une nourriture régulière, se mit à se rebeller. Il chuchota, puis hurla, exigeant que je l'écoute. Mes membres devinrent plus lourds, ma respiration plus lente, mon énergie vacillant comme une flamme mourante.
Mais Li avait dit que je ne resterais pas là à ne rien faire.
Je m'entraînais pendant que mon estomac rugissait comme une bête affamée. Je m'entraînais alors que mes jambes s'alourdissaient, que mes bras tremblaient. Les premiers jours furent brutaux. Chaque coup de poing, chaque coup de lame, m'épuisait davantage. Mon corps brûlait ce qu'il lui restait, et quand il n'y eut plus rien, il commença à prélever.
Il vola dans mes muscles, dans ma force. Je le sentais, ce démantèlement lent de moi-même, pièce par pièce, pendant que mon propre corps se dévorait.
Au quatrième jour, j'avais le tournis même immobile.
Au sixième, la faim était devenue une compagne constante, plus aiguë et mordante, mais profonde et totale, un trou noir tirant aux limites de ma conscience.
Lucent Harmony aida. À peine.
La voix de Luna murmurait au fond de mon esprit, me guidant à travers la brume. 'Trouve le calme en son sein. Tu n'es pas ta faim. Tu es au-delà.'
Je me suis accroché à ces mots comme un homme qui se noie dans le noir.
Au huitième jour, ma vision se brouillait si je bougeais trop vite. Au dixième, je cessai de ressentir la faim — elle s'était transformée en autre chose, quelque chose au-delà de la douleur, au-delà de la sensation. Mon corps était faible, mais mon esprit avait trouvé autre chose — de la clarté.
Je n'avais jamais été aussi conscient de mon propre corps. Chaque respiration, chaque battement de cœur, chaque goutte de mana qui circulait en moi — tout était là, aussi clair que les étoiles dans le ciel nocturne.
Le douzième jour, je pouvais à peine tenir debout.
Le quatorzième, j'étais plus fort que je ne l'avais jamais été.
Li me trouva assis dans l'obscurité, ma lame posée sur mes genoux, mon esprit calme et vide.
« Bien, » dit-il. Il déposa quelque chose devant moi. L'odeur me frappa comme un train de marchandises. Riche, chaude, accablante. De la nourriture.
Mon estomac se contracta, mon corps hurlait, mais je ne bougeai pas.
Li grogna satisfait. « Mange. Tu l'as mérité. »
J'ai tendu la main, mes doigts trouvant un petit pain. J'en arrachai un morceau, le mis dans ma bouche, et le laissai fondre sur ma langue.
Ça avait un goût divin. Comme la vie elle-même.
J'ai mangé lentement, gardant ma respiration stable, laissant la nourriture me nourrir sans me contrôler. La faim était toujours là, griffante, mais je la tenais à distance.
Li ne me laissa pas le temps de me reposer. Dès que j'eus fini, il me remit en mouvement. Mon corps était un champ de ruines — muscles épuisés, membres instables — mais chaque frappe semblait plus nette. Chaque mouvement plus tranchant.
« Tu as enduré la privation, » dit Li, tournant autour de moi. « Maintenant, il est temps de reconstruire. »
Je restai là, réprimant le rictus aux lèvres.
Parce que dans les tréfonds de la famine, j'avais trouvé autre chose.
J'avais trouvé l'idée de mon second mouvement.