Des fils de lumière lunaire argentée se glissèrent à travers les interstices des nuages, projetant une lueur paisible sur le monde en contrebas.
Ils se posèrent sur le bassin d'une cascade isolée du mont Hua, où l'eau coulait sans fin, indifférente au passage du temps.
Et là, dans le bassin, au sommet d'une petite plateforme gelée, gisaient deux silhouettes.
Un garçon en maillot de bain, plaqué au sol par une fille qui l'embrassait.
Le baiser fut bref — à peine un instant, une effleureur de chaleur dans l'air froid de la nuit — mais lorsqu'ils se séparèrent, tous deux restèrent haletants, l'espace entre eux chargé de quelque chose qu'aucun ne savait vraiment comment gérer.
La glace sous eux se brisa, les envoyant tous deux plonger dans l'eau.
« Sera ! » s'étrangla Arthur en refaisant surface, passant une main dans ses cheveux trempés. Mais Seraphina avait déjà disparu, s'enfonçant sous l'eau comme un fantôme.
« On en parle demain ! » sa voix résonna depuis l'autre extrémité du bassin avant qu'elle ne nage loin, plus vite qu'il n'aurait semblé raisonnable.
Arthur expira, la regardant s'éloigner avant de soupirer et de regagner la rive.
'Qu'est-ce que je viens de faire ?'
Seraphina flottait sous la surface, ses cheveux argentés tourbillonnant autour d'elle comme une auréole tandis que des bulles derivaient vers le ciel éclairé par la lune.
Ses doigts effleurèrent ses lèvres.
Elle avait embrassé Arthur.
Elle avait embrassé Arthur.
Elle avait embrassé Arthur.
Un frisson de réalisation la traversa, défaisant ses pensées habituellement si posées en quelque chose de complètement incontrôlable.
Son esprit refusait de fonctionner correctement.
Tout avait commencé par simple curiosité.
Au début, c'avait été amusant — observer Rachel et Cecilia, deux autres princesses, perdre complètement la tête pour Arthur, se battre pour lui comme s'il était un trésor rare.
Elle avait trouvé cela… fascinant.
Mais puis, d'une manière ou d'une autre, quelque part en chemin, elle était tombée amoureuse de lui, elle aussi.
Seraphina gémit, serrant les yeux comme pour annuler la réalité.
Ce n'était pas ainsi que les choses étaient censées se passer.
Elle se souvint de quelque chose.
D'un livre qu'elle avait acheté, son titre gravé désormais dans sa mémoire avec une clarté presque ridicule.
*101 façons de séduire un homme.*
L'un des chapitres avait été très précis.
« Invite-le à nager en privé. Porte quelque chose qui attirera son attention. »
Seraphina l'avait lu. L'avait absorbé. Et, se rappelant comment Arthur l'avait regardée auparavant, elle l'avait testé.
Ses pensées remontèrent en spirale à cet instant — la façon dont son regard s'était attardé, la chaleur subtile dans son expression.
Seraphina baissa les yeux sur elle-même.
Son visage brûlait, malgré la température glaciale.
D'une inspiration vive, elle plongea la tête sous l'eau, laissant le froid la ramener à la raison.
« Je ne dois pas… perdre », marmonna-t-elle pour elle-même tandis qu'elle se tenait seule sous les étoiles.
Rachel avait son charme — une présence infiniment énergique, gentille, genre meneuse de claque, qui réchauffait les gens rien qu'en étant près d'eux. Cecilia avait son charme noir — séductrice, taquine, confiante d'une manière qui la rendait impossible à ignorer. Et puis il y avait Rose, qui était comme l'eau qui coule — gracieuse, adaptable, complétant sans effort la personnalité d'Arthur d'une façon qui semblait naturelle.
Seraphina ne pouvait pas perdre face à elles.
Pas par orgueil. Pas par compétition.
Mais parce que, pour la première fois de sa vie, elle avait trouvé quelqu'un de précieux — quelqu'un qui signifiait quelque chose au-delà de l'obligation, au-delà du devoir.
« Je vais… être plus provocante », déclara-t-elle, serrant les poings dans une détermination nouvelle.
Malheureusement, les choses ne se passèrent pas comme prévu.
Et, à sa grande frustration, le problème ne venait pas d'Arthur.
Le lendemain, quand elle le vit s'approcher sur les terrains d'entraînement, son corps réagit avant son esprit.
Son visage s'empourpra instantanément. Et avant qu'elle ne puisse s'en empêcher —
Elle fit demi-tour et s'éloigna dans la direction opposée.
Non. Pas marchait. Fuit.
'Qu'est-ce que je fous ?!' hurla-t-elle intérieurement, essayant de se forcer à s'arrêter. 'Concentre-toi, Seraphina !'
Ça ne fit absolument rien.
Au moment où le soleil se coucha, elle réalisa — avec une horreur naissante — qu'elle avait réussi à éviter Arthur pendant la journée entière.
Elle ne lui avait pas adressé la parole une seule fois.
Elle était assise sur les marches de pierre devant ses quartiers, fixant le ciel nocturne dans un brouillard.
« Je n'ai pas parlé à Arthur une seule fois », marmonna-t-elle, comme si le dire à voix haute rendrait la chose moins pathétique.
La réalisation s'enfonça, lourde et stupide.
'J'aimerais pouvoir être aussi effrontée que Cecilia', pensa-t-elle avec amertume.
Cecilia avait embrassé Arthur et avait fait comme si c'était juste un mardi comme les autres.
Seraphina avait embrassé Arthur et s'était comportée comme un automate en panne, à peine capable de soutenir un regard.
Elle exhalait brusquement, se cachant le visage dans les mains.
Ce n'était pas ainsi que cela était censé se passer.
« Eh bien, eh bien », une voix féminine familière traînait. « On dirait que la petite fille a enfin grandi. Des soucis de garçon ? »
Seraphina tressaillit légèrement avant de tourner la tête vers l'interlocutrice.
« Maître Mei ! » la salua-t-elle, se redressant instinctivement.
Maître Mei, une combattante de rang Immortel intermédiaire de la secte du mont Hua, se tenait là avec un sourire amusé. Dans la cinquantaine mais n'en ayant pas l'air, Mei avait de longs cheveux noirs, des yeux sombres perçants, et ce genre de grâce sans effort qui rendait sa présence impossible à ignorer. C'était l'une des rares personnes avec qui Seraphina était vraiment proche — quelqu'un qui l'avait guidée de l'enfance à la guerrière qu'elle était maintenant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » dit Mei, s'asseyant à côté d'elle sur les marches. « Tu veux le dire à cette vieille sorcière ? »
Seraphina hésita, les doigts tripotant le tissu de sa robe.
Les lèvres de Mei s'étirèrent. « Ma foi, ma foi », ricana-t-elle. « C'est vraiment des soucis de garçon. »
Seraphina tressaillit légèrement.
« Ça doit être ce garçon que tu as ramené ici », continua Mei, un éclat de connaissance dans l'œil. « Arthur Nightingale, n'est-ce pas ? Celui qui a battu Lucifer Windward. »
Bien sûr que Mei aurait fait le lien aussi vite.
En tant que l'une des Maîtres de la secte du mont Hua, elle était bien au courant de la Prophétie — et du fait que Lucifer Windward était largement considéré comme le Second Héros. Ce qui signifiait qu'elle savait aussi pour le garçon qui, au même âge que Lucifer, l'avait battu dans un combat loyal — un événement qui avait semé la confusion parmi toutes les figures puissantes ayant jamais pris la Prophétie au sérieux.
Seraphina avala sa salive, les joues chaudes.
« …Oui », admit-elle doucement.
Mei fredonna. « Il est mignon », songea-t-elle, penchant la tête. « Je comprends pourquoi tu as craqué pour lui. Alors — quel est le problème ? »
Seraphina expira bruyamment.
« Je… l'ai embrassé », confessa-t-elle.
Un temps de silence.
« Wow ! » dit Mei, sa voix sincèrement choquée. « Je ne savais pas que tu étais si courageuse ! »
« Mais », marmonna Seraphina, bougeant légèrement sur place. « C'est arrivé bizarrement. Et… il y a aussi ces trois filles… »
Elle expira et, après une brève hésitation, dévoila tout à Maître Mei. Tout le désordre. Le baiser. La façon dont elle avait immédiatement évité Arthur comme une lâche. Les autres filles — Rachel, Cecilia, Rose — chacune indéniablement attirée par Arthur à sa manière.
Mei écouta patiemment, hochant la tête, fredonnant parfois pensivement.
Puis, après une longue pause, elle rendit son verdict.
« Donc c'est un ordure », déclara Mei.
Seraphina se redressa d'un bond. « Maître Mei ! »
« Quoi ? » Mei haussa les épaules, parfaitement indifférente. « Il joue avec le cœur de plusieurs jeunes filles en même temps. C'est, par définition, un comportement d'ordure, jeune fille. »
Seraphina'ouvrit la bouche. La referma. Fronça les sourcils.
« Mais… » commença-t-elle hésitante. « Je l'aime. »
Mei acquiesça sagement. « Ah. Donc c'est une ordure incroyable. »
Mei compta sur ses doigts. « La future Sainte, l'Archimage, l'héritière de Vakrt, et maintenant toi — la fille qui ne s'est jamais intéressée à aucun garçon avant lui. Il a réussi à conquérir le cœur de trois princesses et de la fille d'un comte en moins d'un an. » Elle laissa siffler un sifflement bas. « C'est un niveau d'efficacité que je peux presque respecter. »
« Ne le traite pas d'ordure », marmonna Seraphina, sa voix plus basse maintenant.
Mei leva les mains en signe de reddition. « D'accord, d'accord. Je n'en parlerai plus. »
Elle inclina légèrement la tête, observant Seraphina attentivement. « Mais maintenant tu as peur de le perdre au profit des autres ? »
Seraphina pinça les lèvres.
Elle détestait à quel point c'était juste.
« Je ne m'en faiserais pas si j'étais toi », dit Mei négligemment, étendant les jambes devant elle.
Seraphina fronça les sourcils. « Pourquoi pas ? »
Mei lui lança un regard entendu. « Parce que s'il n'est pas une ordure, alors ce que tu penses va arriver… n'arrivera pas. »
Seraphina plissa les yeux. « Et si je me trompe ? »
« Alors, ma chère », dit Mei en soupirant dramatiquement, « tu as intérêt à t'inquiéter sérieusement. »
Seraphina souffla. « Il n'est pas une ordure. »
« Alors ne t'inquiète pas », haussa les épaules Mei, toujours aussi décontractée. « Le fait qu'il aime plusieurs filles ne veut pas dire qu'il vous accorde moins de valeur. D'après ce que j'ai vu, il semble vous aimer toutes les quatre équitablement, donc je ne perdrais pas de temps à paniquer à l'idée d'être abandonnée. »
Seraphina resta silencieuse un moment, digérant cela.
« Donc… je me suis fait du souci pour rien », marmonna-t-elle enfin, exhalant.
« C'est ça ! » dit Mei gaiement. Puis, après un temps, elle ajouta : « Et je dois dire que c'était un regard incroyablement mignon sur notre Princesse de Glace. »
Mais avant qu'elle ne puisse réagir, Mei continua, le ton devenant juste un peu plus pensif.
« Mais il y a autre chose. »
Seraphina la regarda avec méfiance. « Quoi ? »
Mei esquissa un sourire. « Même s'il vous aime toutes équitablement, tu te rends compte que vous ne pouvez pas toutes être la première ? »
Seraphina se figea. « La première ? »
Mei rit. « Oh, Sera. Tu sais ce que je veux dire. »
Les implications frappèrent Seraphina d'un coup.
La première. Celle qui sera avec lui en premier. Celle qui sera son épouse officielle.
L'ordre officiel comptait dans ce genre de choses.
Habituellement, le statut déterminait tout — mais son statut était égal à celui de Cecilia Slatemark et de Rachel Creighton, ce qui signifiait qu'elles pouvaient prétendre à cette position tout autant qu'elle.
Mei se tourna pour jauger sa réaction — s'attendant à une protestation indignée, un contre-argument logique, peut-être même un rare moment où l'esprit de compétition de Seraphina s'embraserait.
Seraphina resta là, le visage complètement rouge, les doigts crispés sur sa robe.
« F-faire ça avec Arthur », marmonna-t-elle sous sa respiration.
« Oh mon dieu, tu redeviens mignonne ! » rit-elle, renversant la tête en arrière. « Je devrais vraiment le remercier pour ça. »
Seraphina la foudroya du regard, bien que l'effet fût quelque peu gâché par le fait qu'elle avait toujours l'air totalement décontenancée.
Mei se leva, s'étirant paresseusement. « Parle-lui, Seraphina », conseilla-t-elle, la voix plus douce cette fois. « Ne sois pas gênée par tes sentiments. »
Et sur ces mots, elle s'en alla, laissant Seraphina seule sous les étoiles — toujours rouge, toujours à penser aux premières fois, et absolument, complètement impuissante face à ses propres pensées traîtreuses.