« Alors, quelle est cette nouvelle incroyable ? » demandai-je, regardant mes parents tour à tour tandis que nous nous installions pour le petit-déjeuner. Vu la façon dont ils vibraient littéralement d'excitation, je supposais que c'était quelque chose d'important. Ou du moins, quelque chose qu'ils s'attendaient à ce que je trouve important.
« Oui, oui », dit mon père, son sourire si large qu'il semblait prêt à s'échapper de son visage. « Aria a réussi à entrer à l'académie Slatemark ! Nous avons reçu le mail d'admission ce matin. »
Ma mère rayonnait. « Nous sommes si fiers d'elle ! »
Je me tournai vers Aria, qui irradiait une satisfaction narquoise.
« C'est génial », dis-je en souriant. « Félicitations, Aria. »
« Évidemment », répondit-elle, hochant la tête comme s'il s'agissait du résultat le plus naturel du monde. Puis elle me lança un regard, à moitié accusateur, à moitié exaspéré. « Mais frère, tu ne peux pas être un peu moins incroyable ? Je veux dire, tu as même remporté le titre de Souverain lors de la plus grande année de l'académie Mythos ! Tu sais combien d'amies m'ont posé des questions sur toi ? »
Je ricanai, secouant la tête. « Je ne fais que commencer. »
L'académie Slatemark comptait certains des élèves les plus forts en dehors de Mythos, mais Mythos restait le sommet. Je n'étais pas au sommet par pure chance — je m'étais battu pour cela. Et pourtant, je savais mieux que quiconque qu'il ne fallait pas se reposer sur ses lauriers.
« Si je ne fais pas attention, je me ferai dépasser », ajoutai-je, ma voix prenant une teinte plus sérieuse.
Lucifer restait la plus grande menace. Et même si j'étais actuellement en tête devant Ren, grâce à Érèbe et son Don, cet écart pouvait se combler à tout moment.
« Mais fiston », coupa mon père, m'observant attentivement. « J'ai été surpris que tu crées un Liche. »
Je ne manquai pas la façon dont ma mère se tendit légèrement. La nécromancie avait une réputation. Même à une époque où technologie et magie s'entrelacaient sans couture, certaines choses mettaient encore les gens mal à l'aise.
« Comment cela s'est-il passé ? »
Je me grattai l'arrière de la tête, expliquant soigneusement le processus — en omettant commodément certains détails mineurs, comme la façon dont j'avais mis la main sur un Cœur de Basilic. Certaines choses valaient mieux être tues.
« Le Crâne de l'Archi-Liche de 2035 », marmonna ma mère sous son souffle.
Cela attira l'attention de mon père. Ses sourcils se froncèrent tandis qu'il se penchait en avant. « Cet Archi-Liche a décimé une branche de la Guilde des Aventuriers sur le Continent du Nord », dit-il. « Une branche considérée comme l'égale d'une guilde de rang Or ici, dans l'Empire de Slatemark. »
Ses yeux brillèrent d'un mélange d'admiration et d'inquiétude. « Tu as mis la main sur un objet incroyable. »
« C'est vrai », acquiesçai-je en hochant la tête.
Pour autant, cela ne voulait pas dire que j'avais fini de presser Alastor comme un citron.
'Un marché est un marché', pensai-je, réprimant un rictus.
Ma mère, toujours celle qui remettait les choses sur les rails, changea de sujet. « Donc, tu pars pour la secte du mont Hua ? »
Je hochai la tête. « J'ai besoin de m'y entraîner. Environ trois semaines, plus ou moins. Ensuite, je reviendrai un peu avant de me rendre à la Tour de Magie. »
« Tu pourrais aussi venir à Minerva », ajouta mon père, évoquant sa guilde.
Ah, Minerva. Une guilde respectable, bien que quelque peu peu impressionnante, de rang Bronze. Mon père en était le maître de guilde, un combattant de rang Intégration intermédiaire, ce qui lui donnait assez d'influence pour la faire tourner confortablement. Bien qu'elle ne fasse pas exactement les gros titres pour des exploits qui ébranlent le monde, elle générait tout de même un flux constant de richesse.
Je hochai la tête. « Ouais. Cela pourrait être utile. »
Après tout, je devais commencer à poser les bases de l'avenir.
L'Empire se dirigeait vers le désastre, et je savais exactement comment cela se déroulerait.
Le prince héritier Valérien Slatemark serait fiancé à Elara Astoria, un coup politique destiné à solidifier des alliances. Mais derrière des portes closes, Valérien — jaloux, insécure et cruel — la briserait lentement. Et quand l'archiduc Astoria découvrirait enfin la vérité, il ne se contenterait pas de la diplomatie.
Il tuerait le prince héritier dans sa rage.
Cela déchirerait l'Empire de Slatemark en deux, déclenchant une guerre civile au pire moment possible.
Et cette guerre affaiblirait l'emprise de l'humanité sur sa base lunaire, permettant aux démons de s'en emparer sans effort.
Je ne pouvais pas laisser cela arriver.
Pour cela, il me fallait du pouvoir. Beaucoup de pouvoir.
Et j'avais une idée de comment l'obtenir.
La clé résidait dans l'Éthérite — une ressource qui ne serait découverte que bien plus tard sur la Lune. C'était un changeur de jeu, une substance qui révolutionnerait la mana-technologie et l'alchimie, remodelant les fondements mêmes du pouvoir.
Si je pouvais mettre la main sur de l'Éthérite tôt, avant même que le monde ne réalise sa vraie valeur, je ne serais pas seulement fort — je serais intouchable. Je pourrais monopoliser l'industrie avant même qu'elle ne commence.
Bien sûr, ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait précipiter.
J'avais des plans — des plans à long terme. Des stratégies qui prendraient des années à s'exécuter. Mais quand le moment viendrait, quand l'Éthérite serait enfin révélée au monde…
J'avais l'intention d'être le seul nom qui compte.
Mes parents m'avaient acheté un billet pour le Continent de l'Est, et le lendemain même, j'étais dans un avion, faisant mes adieux à ma sœur et à mes parents.
Ce fut un au revoir rapide — Aria boudeuse pour quelque chose que j'avais fait (ou pas fait, je n'étais pas entièrement sûr), et ma mère m'avait lancé ce genre de regard qui promettait qu'on en reparlerait plus tard. Mon père m'avait simplement claqué l'épaule et m'avait dit de ne pas provoquer d'incident international.
Un bon conseil. Aucune garantie que je le suive.
En descendant de l'avion, je pris une grande inspiration, m'adaptant à la sensation de l'Est. Le mana y était différent — plus tranchant, plus ancien. Il vibrait dans l'air, dans le sol, dans les os mêmes de la terre.
Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'était le comité d'accueil.
Dans le terminal, m'attendant, se tenait Séraphina Zenith — vêtue d'un jean et d'un t-shirt blanc qui, malgré sa simplicité décontractée, ne faisait absolument rien pour cacher le fait qu'elle était superbe.
Et à côté d'elle, mon maître. Li Zenith.
Eh bien. C'était inattendu.
« Je ne m'attendais pas à ça », dis-je en m'avançant vers eux.
Li m'offrit un sourire calme et amusé, tandis que Séraphina — qui avait clairement été l'instigatrice de cette petite mission de récupération à l'aéroport — avait l'air distinctement peu impressionnée par mon manque de réaction.
« Bonjour, Maître », le saluai-je, offrant un respectueux salut.
« Bonjour, Arthur », dit-il, son sourire s'élargissant imperceptiblement. Puis il inclina la tête vers Séraphina. « Et celle-ci m'a harcelé pour venir te chercher. »
« Je n'ai pas harcelé », protesta immédiatement Séraphina, croisant les bras. « J'ai juste suggéré qu'on vienne le chercher. »
« Mille fois », ajouta Li, comme s'il faisait une observation objective sur la météo.
Les yeux de Séraphina se rétrécirent en fentes d'avertissement très claires.
Li, parfaitement imperturbable, regarda entre nous deux. Et puis il resta juste… là. Attendant. Comme si quelque chose était censé se passer.
Finalement, il soupira. « Allez. Vous ne allez pas vous faire un câlin ? »
Séraphina cligna des yeux, l'air profondément décontenancée, comme si le concept ne lui avait jamais traversé l'esprit une seule fois.
Je retins un rire. De justesse.
Elle se tourna vers moi, pinçant les lèvres, débattant visiblement de savoir si elle devait s'engager dans cette folie ou non. Puis, après un long soupir de souffrance, elle ouvrit les bras raide.
« Câlin », dit-elle, voix plate.
Et pourtant — d'une manière ridicule et injuste — cela la rendait impossiblement mignonne.
J'avançai et l'enlaçai.
Elle était plus grande que Cecilia et Rachel, mais encore plus petite que moi. Elle était aussi pleinement consciente que notre maître regardait, parce que le câlin dura environ 1,5 seconde avant qu'elle ne se recule comme si elle avait un emploi du temps à respecter.
« Okay. Fait », déclara-t-elle, se retournant immédiatement.
J'aperçus la plus légère pointe de rouge colorant le bout de ses oreilles elfiques.
Li pouffa. « Ah, l'amour juvénile. »
Les épaules de Séraphina se raidirent.
Je décidai sagement de ne rien dire.