Lucifer quitta la pièce, laissant l'Étreinte du Séraphin derrière lui avec Arthur.
Les mots de son père résonnaient encore dans son esprit.
« Ne t'inquiète pas, Lucifer. Tu le dépasseras bientôt. Après tout, tu as même débloqué un second Don. Tu es destiné à devenir le Second Héros. »
Lucifer n'avait rien répondu à son père sur le moment. Que pouvait-il dire ?
Mais maintenant, immobile dans le couloir silencieux, se retournant vers l'endroit où Arthur se tenait — vers ce qu'Arthur était devenu —, Lucifer baissa les yeux sur ses propres mains.
Il serra les poings.
Pas parce qu'il manquait de force. Pas parce qu'il manquait de talent. Non, il avait les deux en abondance. Mais un héros n'était pas quelqu'un qui maniait le pouvoir simplement parce qu'il le pouvait. Et lui — il avait passé tant de temps à exiger, à attendre, à présumer de sa place au sommet.
Arthur avait accompli l'impossible. Il détenait à la fois Étoile Blanche et Étoile Noire, un exploit qui contredisait tout ce que Lucifer avait cru savoir sur le pouvoir. Il avait créé un Liche en simple combattant de rang Blanc. Il se tenait au centre de quelque chose de bien plus grand que le destin.
Il n'allait pas perdre aussi facilement.
Il ne se le permettrait pas.
Alors qu'il pénétrait dans le grand hall, le changement d'atmosphère fut immédiat. Quatre paires d'yeux se tournèrent vers lui.
Seraphina Zenith. Cecilia Slatemark. Rose Springshaper. Rachel Creighton.
Elles cherchaient toutes Arthur, scrutaient la pièce avec une urgence feutrée. Elles pensaient qu'il était entré.
Il n'en était rien. Mais Lucifer, lui, y était.
Il porta son regard sur Rachel et s'avança vers elle. Elle le vit venir, et pendant l'infime fraction d'une seconde — si brève qu'on aurait pu la manquer —, son expression se crispa. Un éclair de quelque chose de brut et de désagréable traversa son visage avant qu'elle ne le lisse en une neutralité parfaite.
Mais Lucifer l'avait vu.
Et cela tordit quelque chose en lui.
Il se souvint de ce qu'il lui avait dit. Non — de ce qu'il lui avait exigé.
Il lui avait dit qu'elle était sa Sainte, qu'elle se tiendrait à ses côtés parce qu'il était le Second Héros.
« Rachel », dit-il, la voix plus basse que d'habitude.
Rachel se tourna vers lui, le regard tranchant comme une lame. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Aucune chaleur. Aucune bienveillance. Pas pour lui.
Lucifer se souvint de tout — de ses propres mots, de ses propres erreurs. Comment il avait cru un temps que tuer Arthur était la solution. Comment Rachel l'avait averti qu'il ne le pourrait pas, non pas parce qu'elle craignait pour Arthur, mais parce qu'elle connaissait la vérité :
Que Lucifer perdrait.
Même en débloquant son second Don, ce n'était pas suffisant.
Arthur l'avait battu.
Lucifer inspira profondément et s'inclina.
« Je suis désolé, Rachel », répéta-t-il, se forçant à soutenir son regard. « Je sais que ces excuses ne suffisent pas. Je ne mérite pas ton pardon. Mais… j'espère que tu ne t'encombreras pas de haine à cause de quelqu'un comme moi. »
Il sourit — un vrai sourire, sincère. Le genre qui ne se cachait pas derrière la bravade ou l'arrogance. Puis il se tourna pour partir.
Il avait fait deux pas lorsque —
Rachel le regarda, les yeux fouilleurs, pesants, hésitants.
« Je ne te pardonne pas », dit-elle. Lucifer s'y attendait. Il l'avait bien mérité.
« Mais peut-être », continua-t-elle, son expression changeant, s'adoucissant juste un peu, « que je le pourrai. Avec le temps. »
Elle tendit la main. « Soyons amis, d'accord ? »
Lucifer regarda la main tendue, puis son visage. Son sourire était là, mais il n'était plus le sien. Cette chaleur dans ses yeux ? Cette tendre affection qui lui appartenait once ?
Il tendit la main, prit la sienne, et sourit. « D'accord. »
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« Arthur, si tu n'y fais pas attention, ce garçon te laissera loin dans la poussière », me prévint Luna tandis que je sortais de la pièce.
'Je sais', répondis-je. Et je le savais.
Le Lucifer que j'avais affronté lors du tournoi venait à peine de débloquer les Yeux de Dieu. Il n'avait fait qu'effleurer la surface de ses capacités. Si nous nous rebattions dans un mois ? Je ne perdrais pas seulement — je ne ferais pas le poids.
Et cela, sans même tenir compte de son rang de mana.
Lucifer avait atteint le rang Blanc bien avant moi, même s'il en avait payé le prix — son avancement imprudent avait endommagé son aspect de l'Esprit. Mais même avec ce revers, il atteindrait encore le rang Intégration avant moi. Et une fois qu'il l'aurait atteint, je me retrouverais face à un gouffre de puissance que aucune ruse, aucun jeu de jambes ne pourrait combler.
J'exhalai, ignorant l'amertume légère qui se lovait dans ma poitrine.
Il va me dépasser à nouveau, hein.
Le processus d'Intégration — la méthode par laquelle un combattant de rang Blanc accédait au rang Intégration — était une transformation délicate, brutale. Il ne s'agissait pas seulement d'accumuler du pouvoir ; il s'agissait de se briser soi-même pour se reforger de l'intérieur. Le noyau de mana Blanc devait être brisé — soigneusement, méthodiquement — pour être intégré au corps lui-même.
Et ce n'était que l'Étape 1.
La première étape de l'Intégration était la plus spectaculaire. Elle triplait à la fois la qualité et la quantité de mana, réécrivant fondamentalement ce que signifiait manier le pouvoir.
L'Étape 2 ? Elle doublait à nouveau le tout.
L'Étape 3 — la dernière, celle qui marquait véritablement le passage au rang Intégration — apportait encore soixante-sept pour cent de hausse.
Au final, un combattant fraîchement promu au rang Intégration posséderait dix fois la capacité et la puissance de mana d'un combattant de rang Blanc.
Et ce n'était pas qu'une question de chiffres.
Cela signifiait une aura renforcée au lieu d'une aura normale pour ceux qui utilisaient la méthode de l'aura, un changement fondamental dans la manière dont le mana interagissait avec le corps. Cela signifiait la capacité de manier la magie de sixième cercle — quelque chose d'entièrement hors de portée de ceux qui restaient enchaînés au rang Blanc.
Et Lucifer allait l'atteindre avant moi.
Je pliai les doigts, sentant le poids de cette inévitabilité se poser sur moi.
Bon, je devais atteindre le rang Intégration avant les vacances d'hiver de toute façon.
Ce n'était plus seulement une question de suivre le rythme. Une fois au rang Intégration, je pourrais accéder à plus de capacités d'Érèbe — chose dont j'avais définitivement besoin si je ne voulais pas prendre du retard.
Pour l'instant, je ne peux utiliser que son Don et le traiter comme un squelette nécromantique glorifié — une armure d'os, au mieux, pensai-je, un peu amer.
Érèbe avait du pouvoir. Je n'étais tout simplement pas assez fort pour l'utiliser correctement. Pas encore. Cela changerait bientôt.
La fête touchait à sa fin, l'atmosphère glissant de la grandeur vers des conversations feutrées tandis que les derniers invités s'attardaient. Je saisis l'occasion pour parler un peu plus avec les filles avant de partir.
« Sera, je peux rendre visite à la secte du mont Hua ? » demandai-je à Seraphina sur le ton de la conversation.
Elle haussa les épaules, comme si laisser quelqu'un entrer dans l'une des sectes les plus prestigieuses de la planète n'était pas grand-chose. « Viens quand tu veux. »
C'était bon. J'avais besoin d'entraîner davantage mes sens et de travailler à la conceptualisation du second mouvement de mon Art de grade 6. L'Éclair Divin n'était que le début, après tout.
Finalement, vint l'heure de partir. Aux côtés des filles, je dis adieu à Lucifer — qui semblait encore plongé dans ses pensées — puis je rejoignis la voiture avec ma famille.
Il fallut exactement trente secondes de paix avant qu'Aria ne prenne la parole.
« Hey, Arthur, je vous ai vus, toi et Lucifer, vous faufiler dans une pièce ensemble ! » dit-elle, une malice absolue dans la voix. Puis, avant que je ne puisse la couper, elle esquissa un sourire — un sourire si satisfait, si dangereux, qu'un véritable frisson me parcourut l'échine.
Je lui claquai une main sur la bouche avant qu'elle ne finisse sa phrase.
'Ne cherche PAS à changer le putain de genre !' gémis-je intérieurement.
Aria marmonna quelque chose d'indigné dans ma paume avant que je ne soupire et la relâche. « Il m'a donné un artefact de grade Antique. J'ai gagné un pari contre le Roi des Ténèbres. »
Cela, apparemment, suffit à stupéfier mes parents. Ma mère poussa un cri. Mon père se tourna même sur son siège pour me regarder comme il faut.
« Tu as gagné un pari contre le roi Arden Windward ? » répéta-t-il, comme s'il avait mal entendu.
« Il a parié que je ne pourrais pas battre Lucifer », dis-je simplement. « Et je l'ai battu. »
Aria croisa les bras, boudeuse d'avoir été réduite au silence. « Tu aurais pu me laisser finir, tu sais. »
Je l'ignoraij. Certaines choses ne valaient tout simplement pas la peine qu'on s'y attarde.