Elara Astoria, rang 5 de l'académie de Slatemark, était une anomalie.
La magie de soutien, l'art de renforcer les autres plutôt que d'écraser les ennemis, était souvent considérée comme dépassée — relique d'une époque où les guerriers avaient besoin de soigneurs dans les lignes arrière plutôt que de boucliers d'énergie et d'améliorations nanotechnologiques. Pourtant, malgré cela, Elara s'était consacrée à la maîtriser.
Sa magie n'était pas du genre à faire la une. Elle ne fendait pas les montagnes ni ne déchirait le ciel. Elle ne réduisait pas des villes entières en poussière ni ne gravait son nom dans les annales de l'histoire. Non, la magie d'Elara protégeait. Renforçait. Répétait.
Lumière, terre, vent, eau et espace — chacun tissé ensemble en une harmonie parfaite, lui permettant de renforcer ses alliés, de manipuler les champs de bataille et de garantir que son équipe puisse se battre plus fort, plus longtemps et mieux qu'elle ne le pourrait seule. C'était un ensemble de compétences sous-estimé, mais pas par ceux qui avaient déjà combattu à ses côtés.
Bien sûr, son absence totale de magie offensive était un défaut connu. Elle avait à peu près autant de talent naturel pour les sorts d'attaque qu'un poisson pour l'escalade.
Et pourtant, malgré cela, elle était toujours rang 5 de l'académie de Slatemark, la deuxième académie la plus prestigieuse au monde. Un témoignage de sa maîtrise terrifiante de ce qu'elle savait faire.
Elle avait gagné sa place par sa seule capacité. C'était quelque chose que personne ne pouvait lui enlever.
Mais Elara Astoria, pour tout son talent, était aussi… bien, douloureusement bienveillante. Certains appelleraient cela de la naïveté, d'autres un simple refus de voir le monde tel qu'il était.
Élevée par un père qui la chérissait après la mort de sa mère en couches, elle avait été protégée de manières qu'elle n'avait même pas réalisées. Elle n'était pas gâtée, loin de là, mais le monde lui avait toujours semblé un peu plus doux. Un peu plus aimable.
Peut-être était-ce pour cela qu'elle avait du mal avec les lieux .
Elle se tenait au bord de la salle de bal, les mains soigneusement jointes, les yeux passant de couple en couple tandis qu'ils tourbillonnaient au rythme de la musique. Les grands lustres au-dessus scintillaient comme la lumière des étoiles, se réfractant sur les sols de marbre poli, projetant une lueur presque éthérée sur les participants.
La pièce était une tempête parfaite de grâce, d'élégance et de politique, et Elara — malgré tous ses efforts — se sentait comme une intruse.
Elle n'avait jamais tout à fait maîtrisé l'art subtil de la conversation, les règles tacites des réunions nobles où chaque mot était pesé, où chaque regard portait un sens. La façon dont les gens pouvaient glisser d'une conversation à l'autre avec un charme sans effort la déconcertait.
C'était accablant. C'était épuisant. Et cela la faisait se sentir très, très petite.
Puis Arthur Nightingale lui tendit la main.
Pendant une seconde, elle ne fit que le fixer.
C'était Arthur Nightingale.
Le nouveau rang 1 de l'académie Mythos pour les premières années. Le garçon qui avait battu Lucifer Windward — celui que tout le monde pensait détenir ce titre sans contestation possible.
Un garçon qui n'avait aucune raison de l'inviter à danser.
Son premier réflexe fut d'hésiter, son regard se portant vers la famille impériale. Le prince héritier observait. Le poids de sa présence pesait sur ses pensées, lui rappelant toutes les attentes implicites, l'équilibre délicat des alliances et des rivalités autour desquelles les familles nobles dansaient comme un château de cartes.
Et pourtant… quand elle regarda à nouveau Arthur, son expression était insondable. Aucune arrière-pensée derrière l'offre, aucun coup calculé dans quelque grand jeu politique.
Un simple « voulez-vous danser ? »
Alors elle tendit la main. Et posa la sienne dans la sienne.
L'instant où ils entrèrent sur la piste de danse, le bruit du monde sembla s'estomper.
Arthur bougea avec une aisance pratiquée, ses mouvements assurés, sa prise ferme mais sans lourdeur. Il la guida sans effort, lui permettant de suivre ses pas sans crainte de se tromper.
Au début, elle fut raide, trop concentrée sur son appui, terrifiée à l'idée de s'embarrasser. Mais Arthur…
Il ne la menait pas dans une performance, n'attendait pas d'elle qu'elle éblouisse ou impressionne. Il dansait simplement, et ce faisant, il rendait facile le fait de le suivre.
« Vous dansez bien », dit-il, sa voix légère et aisée, comme s'ils discutaient de la météo plutôt que de glisser sur le parquet de la salle de bal.
Elara rougit, ne le croyant pas tout à fait, mais la sincérité dans sa voix lui donna envie d'essayer quand même.
La tension dans ses épaules se relâcha. Ses mouvements devinrent plus fluides, plus naturels. Elle se laissa porter par la musique, par le rythme régulier de leurs pas.
Elle faillit oublier que le prince héritier observait encore.
Son regard se porta vers l'endroit où il se tenait, l'expression insondable. L'anxiété se glissa aux confins de son esprit, murmurant des doutes, l'avertissant qu'elle marchait sur un terrain fragile.
Mais alors Arthur la fit tourner doucement, et quand elle croisa à nouveau son regard, il y avait quelque chose en lui qui la stabilisa.
Et pour l'instant, ce moment suffisait.
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Cecilia observait Arthur danser avec Elara, ses doigts se resserrant imperceptiblement autour du pied de son verre. Irritant. C'était le seul mot.
Elara Astoria, la fille de l'archiduc Astoria. Cecilia la connaissait bien. La connaissait fin trop bien. C'était Rachel toute crachée — gentille, chaleureuse, rayonnante d'une façon qui la rendait impossible à briser. Pas parce qu'elle était futée, pas parce qu'elle jouait bien le jeu, mais parce qu'elle refusait simplement d'être brisée. C'était exaspérant. Cecilia pouvait manipuler les gens comme des pièces sur un échiquier, les tordre, les modeler, les briser si elle le voulait — mais pas Elara.
Et maintenant, Elara dansait avec Arthur.
Cecilia expira par le nez, se forçant à se détendre. « Je ne peux pas être », se rappela-t-elle. « Arthur ne m'aimera pas si j'agis . » L'amour exigeait de la subtilité, de la patience. Pas de la possessivité incontrôlée.
Elle tourna légèrement la tête, ses yeux acérés se posant sur son frère aîné, Valerian. Il ne faisait même pas semblant d'être discret — son regard brûlait pratiquement des trous dans Arthur et Elara tandis qu'ils se déplaçaient sur la piste de danse. Les lèvres de Cecilia se retroussèrent d'agacement.
« Valerian », dit-elle, sa voix légère mais portant une pointe indubitable.
Il tressaillit, puis masqua vite sa réaction par un sourire. « Salut, Cecilia. »
Une faible tentative de nonchalance feinte. Pathétique. Elle pouvait le lire comme un livre ouvert. Si elle pouvait démêler les pensées d'Arthur — Arthur, qui était si frustrantement énigmatique — alors Valerian était transparent comme du verre.
« Tu sais », continua-t-elle, son ton presque conversationnel, « en tant que mon frère, je tiens à toi. »
Il n'y avait aucune chaleur dans sa voix. Valerian se raidit.
« Mais je te préviendrai », dit-elle, ses yeux se plantant dans les siens. « N'ose pas toucher à Arthur. »
Son expression se durcit, mais il garda le silence. Ce fut une erreur.
Le regard de Cecilia s'aiguisa, un sourire lent et dangereux s'étirant sur ses lèvres. « Si tu le fais, je m'assurerai que tu perdes tout », murmura-t-elle, sa voix portant tout le poids d'un bourreau prononçant un verdict. « Continue juste à être l'héritier de l'Empire de Slatemark et comporte-toi, d'accord ? »
Valerian hésita. Trop longtemps.
« Réponds-moi », dit-elle, sa voix tombant en un chuchotement glacé.
« O-oui », bredouilla-t-il, la faille dans sa voix le trahissant.
Cecilia sourit, satisfaite. « Heureusement que je l'ai brisé avant. »
Elle fit demi-tour, pour sentir sur elle un regard perçant, évaluateur. Son père. Elle soupira, anticipant déjà une leçon en s'approchant de lui.
« Qu'est-ce qu'il y a, Père ? » demanda-t-elle, croisant les bras.
Quinn Slatemark étudia sa fille, insondable comme toujours. « J'ai remarqué votre conversation », dit-il simplement.
Cecilia haussa un sourcil. « Et alors ? »
« Tu ne devrais pas faire de mal à ton frère. »
Elle ricana. « Je m'en fiche. »
Le regard de Quinn ne faiblit pas. « Tu devrais. »
« C'est toi qui m'as appris, Père », dit-elle, inclinant la tête. « Protège ce qui est important. Et cette personne, ce n'est pas Valerian. C'est Arthur. »
Son père ne répondit pas immédiatement, mais quelque chose passa dans son expression — de l'approbation, peut-être. De l'amusement.
Cecilia lui offrit un rictus. « Alors je ferai ce que je veux. Après tout — » elle se tourna, ses cheveux dorés captant la lumière, « n'est-ce pas comme ça qu'un vrai Slatemark vit, Père ? »
Quinn la regarda s'éloigner, son regard pensif.
Une Slatemark parfaite. C'est ce qu'elle était. Impitoyable, pragmatique, inébranlable. Il porta son attention sur son fils — Valerian, le futur Empereur, qui était encore raide de tension, les épaules tendues sous le poids des mots de sa jeune sœur. Quinn soupira.
« Penser que le prochain Empereur puisse être ébranlé par sa propre sœur. »
Puis, enfin, son regard se porta sur Arthur.
« Un Nightingale », pensa-t-il.
Ses doigts tambourinèrent contre le bord de son verre.
« Je me demande si leur voix percera les cieux cette génération ? »