Après avoir fini mes danses avec Seraphina, Rachel et Rose, j'eus enfin un moment pour respirer. Ce moment, cependant, ne dura pas longtemps, car mon attention fut vite attirée par un groupe de cinq étudiants debout ensemble, dégageant une assurance qui suggérait qu'ils avaient l'habitude qu'on les regarde.
C'était la fierté de l'académie de Slatemark, la deuxième meilleure académie au monde — juste après l'académie Mythos, qui, en bon élève fier de mon établissement, je considérais naturellement comme la supérieure.
Rang 1, Jack Blazespout. Rang 2, Liora Arundel. Rang 3, Tobias Grimfeld. Rang 4, Naomi Draven. Rang 5, Elara Astoria.
Ce n'étaient pas de simples étudiants. Chacun possédait un Don, une capacité qui les distinguait de l'élite ordinaire, les rendant comparables en force à ma propre classe 1-A de l'académie Mythos.
Et au sommet d'entre eux tous se tenait Jack Blazespout.
Jack n'était pas seulement un prodige — c'était l'héritier du duc Blazespout, l'un des combattants de rang Immortel les plus puissants du monde. Cela seul suffisait à commander le respect. Mais il y avait plus. Quelque chose que très peu de gens savaient.
Jack Blazespout n'était pas seulement un génie né noble.
Son histoire était tissée dans les annales du destin elle-même, liée à un cauchemar ancien — une ombre du passé du Murim qui avait gratté jusqu'au présent.
Il y a près de deux siècles, il y eut une figure connue sous le nom de Démon Céleste, un apôtre du Seigneur Démon, un homme qui s'était élevé au pinacle du rang Radieux et avait fondé la Secte du Démon Céleste. Son règne fut bref, mais apocalyptique. Le Murim avait brûlé sous sa coupe, et la guerre qui s'ensuivit coûta d'innombrables vies. Parmi les tombés se trouvait le grand Liam Kagu, l'un des guerriers les plus célébrés de l'humanité.
Dans ses derniers instants, son corps le lâchant et ses ennemis se refermant sur lui, le Démon Céleste avait tenté de tromper la mort elle-même. Il avait condensé toute son existence — son âme, son pouvoir, son essence même — en un seul objet : un artéfact de grade Légendaire connu sous le nom d'Orbe de l'Avarice. C'était un piège parfait, un filet sans faille conçu pour consumer l'âme de quiconque oserait le revendiquer, dévorant leur être pour alimenter sa propre renaissance.
C'était un plan brillant.
Et, comme beaucoup de plans brillants, il échoua spectaculairement.
Le problème ? L'Orbe était trop puissant, trop sélectif. Il refusa de s'accorder à n'importe qui. Pendant des années, il reposa dans le trésor d'une secte mineure du Murim, son pouvoir intact, attendant quelqu'un de digne. Ce moment n'aurait peut-être jamais dû venir s'il n'y avait eu un conflit totalement sans rapport — l'une de ces nombreuses querelles mesquines qui s'enflammaient régulièrement entre les sectes du Murim et les familles nobles de l'Ouest.
La famille Blazespout avait été impliquée dans l'un de ces conflits. Ils avaient écrasé leurs ennemis, comme à leur habitude, et dans le processus, saisi les dépouilles de guerre. Parmi ces dépouilles se trouvait l'Orbe de l'Avarice.
Le duc Blazespout avait jeté un coup d'œil à la sphère violet-rouge scintillante et senti le poids de son pouvoir presser contre ses ambitions. Il était déjà l'un des combattants de rang Immortel les plus forts qui soient, mais ce n'était pas assez. Il en voulait plus. Il voulait le trône de Slatemark. Il voulait s'élever au-delà du rang Immortel et percer jusqu'au rang Radieux — un exploit que seules une poignée de personnes avaient jamais réalisé.
Alors il ramena l'Orbe chez lui.
Et, à son stupéfaction, il s'accorda — non pas avec lui, ni avec l'un de ses guerriers ou mages aguerris, mais avec son fils de deux ans.
Personne n'avait jamais lié un artéfact de grade Légendaire à un si jeune âge. C'était sans précédent. Antinaturel. Mais, d'une manière ou d'une autre, impossiblement, l'Orbe de l'Avarice avait choisi Jack Blazespout.
Et c'est là que les choses prirent un tour encore plus étrange.
Le grand dessein du Démon Céleste avait été conçu pour le ressusciter à travers l'artéfact. N'importe quel porteur normal aurait vu son âme entièrement dévorée, son corps ne devenant plus qu'une marionnette à la volonté de l'ancien démon.
Mais Jack ne craqua pas.
Au lieu de le consumer, l'Orbe s'accorda à lui. Non pas comme un parasite, ni comme un maître dominant son hôte, mais comme quelque chose qui s'apparentait à une bête apprivoisée. Il pouvait lui murmurer, le tenter, mais ne pouvait pas le contrôler. Le Démon Céleste, malgré toute sa planification méticuleuse, avait été contrecarré par un bambin.
Et c'est ainsi, ironiquement, que naquit le plus grand désastre de l'humanité.
Car tandis que le Démon Céleste avait autrefois brûlé un continent et laissé des cicatrices dans l'histoire, Jack Blazespout allait commettre quelque chose de bien pire.
Un jour, il deviendrait la Troisième Calamité. L'Empereur des Flammes de l'Enfer. Un nom qui jetterait une ombre encore plus sombre que celle de son prédécesseur.
« Jack embrasera le Sud de ses flammes une fois qu'il atteindra le rang Radieux. »
Ce n'était pas une question de « si » — c'était une certitude, comme la gravité ou l'inévitabilité de quelqu'un qui gâche un sandwich parfaitement bon en y ajoutant des raisins secs. Le lien entre Jack et l'Orbe de l'Avarice ne lui accordait pas seulement du pouvoir. Il lui donnait la connaissance — les souvenirs et l'expérience du Démon Céleste lui-même, lui permettant d'atteindre le rang Radieux plus vite que Lucifer Windward lui-même. Et quand il le ferait, il dévasterait la famille Viserion, laissant le Sud en ruines et le monde sous le choc.
Le roman avait affirmé que les griffes de Tiamat lui avaient percé le cœur, mais s'il avait vraiment péri restait un mystère. Le genre de mystère qui se termine généralement par le retour du méchant au pire moment possible, probablement avec un nouveau manteau et une soif de vengeance.
Et le voilà — le garçon qui deviendrait un jour l'Empereur des Flammes de l'Enfer, se tenant devant moi comme un simple étudiant. Un étudiant qui jouait le noble parfait, tout sourires courtois et manières polies, mais en dessous il y avait quelque chose de bien moins civil. Jack Blazespout n'était pas dangereux seulement par sa force. Il était dangereux parce qu'il savait attendre.
Jack avait les cheveux noirs et les yeux sombres, comme Jin Ashbluff, mais les similitudes s'arrêtaient là. Là où Jin était posé, raffiné, le produit d'un toilettage soigné et d'un vernis aristocratique, Jack avait l'air indompté — ses cheveux toujours légèrement en bataille, sa posture relâchée mais porteuse d'une autorité silencieuse. Il avait ce genre de présence qui fait que les gens s'écartent sans comprendre pourquoi, un avertissement primal enveloppé dans la noblesse.
Parce qu'à la différence de la plupart des nobles, Jack ne jouait pas un jeu.
Il attendait son tour.
Jack s'approcha avec sa suite à sa suite. Son regard sombre balaya notre groupe avant qu'il n'incline légèrement la tête, chaque mouvement précis, délibéré. « C'est un honneur de voir Vos Altesses réunies ici », dit-il avec aisance. Son ton était parfaitement poli, mais il y avait autre chose en dessous — un sous-courant d'amusement, comme s'il trouvait l'ensemble légèrement divertissant.
Ses compagnons en firent de même, s'inclinant en synchronisation.
Cécilia répondit la première, sa voix composée mais ferme. « Ravi de vous revoir, Jack. » Elle fit un signe de tête poli, son expression parfaitement maîtrisée tandis qu'elle se tournait pour saluer les autres de l'académie de Slatemark. Son sourire était chaleureux mais distant — courtois sans jamais inviter à la familiarité.
Jack se redressa, son regard passant entre nous avant de se fixer sur Lucifer. Et tout à coup, l'air entre eux changea.
Pas d'hostilité, pas d'agression ouverte. Juste de la tension. Du genre non dit. Du genre qui pèse lourd dans l'espace entre deux personnes qui savent qu'elles passeront leur vie à se défier.
Lucifer inclina la tête, son expression insondable. « Jack. »
« Lucifer », répondit Jack, les lèvres s'incurvant à peine, presque comme s'il s'amusait. Puis son attention se porta sur moi, et pour la première fois, je sentis le poids de son regard se poser pleinement.
« Arthur Nightingale », dit-il, sa voix portant une note d'intrigue. « Il semble que le destin nous ait tous réunis ce soir. »
« On dirait », répondis-je, gardant le ton neutre. « Félicitations pour mener le groupe de l'académie de Slatemark. J'ai entendu des choses impressionnantes sur vous tous. »
Naomi Draven fit un pas en avant, ses yeux se plissant légèrement malgré le sourire qui restait sur ses lèvres. « Impressionnant ? De la flatterie de la part d'un étudiant de l'académie Mythos ? Je dois dire que je ne m'y attendais pas. »
« Ce n'est pas de la flatterie si c'est vrai », dis-je suavement, offrant un petit sourire. « Vous avez mérité votre réputation. »
L'expression de Jack ne changea pas, mais je saisis la plus infime sollevation de son sourcil. Il trouvait cet échange amusant. Bien sûr. Pour lui, tout ceci n'était qu'un jeu. Une danse de mots avant que les vraies batailles ne commencent.
Avant que quoi que ce soit ne puisse s'envenimer, Cécilia parla, sa voix douce mais ferme. « Ce soir est fait pour célébrer, pas pour rivaliser. Mettons nos différends de côté et profitions des festivités. »
Le regard de Jack s'attarda sur elle une fraction de seconde plus longtemps que nécessaire avant qu'il ne hoche la tête, son sourire revenant en pleine force. « Bien sûr, Votre Altesse. Nous sommes tous là pour célébrer, après tout. »
La voix de Luna résonna dans mon esprit, remplie de quelque chose que je lui entendais rarement — de l'incrédulité. « Mais qui est-ce, bordel ? » chuchota-t-elle, comme si prononcer son nom trop fort le rendrait plus réel. « Comment… comment est-ce possible ? Comment quelqu'un peut-il abriter autant de malveillance ? »
Luna avait vécu des milliers d'années. Elle avait vu des monstres, des tyrans, et des êtres qui défiaient l'ordre naturel. Et pourtant, même elle était bouleversée. Parce que ce que Jack portait en lui n'était pas seulement de l'ambition. C'était quelque chose de plus ancien. De plus sombre. Le Démon Céleste avait été une force de destruction sans pareille, et maintenant, cette force chuchotait dans l'esprit d'un garçon déjà prédisposé à la malveillance.
Jack Blazespout était l'une des deux seules personnes au monde capables de manier à la fois le mana et le miasme. L'autre était Rin Ashbluff — la jumelle cachée de Jin, enfermée parce que le miasme avait corrompu son esprit. La différence, c'est que Jack n'était pas corrompu. Jack était en contrôle. Et ça le rendait infiniment plus dangereux.
Pour le dire simplement, Jack Blazespout était un personnage sans rédemption.
Et son destin était déjà scellé — la seule fin pour lui était la mort.
Tuer Jack maintenant n'était pas une option. Sa force personnelle mise à part, il était l'héritier du duc Blazespout, un noble à l'influence et aux ressources immenses. Toute tentative de l'assassiner serait un suicide, et si je mourais, tout ce pour quoi je travaillais ne signifierait plus rien.
Jack, lui aussi, avait des limites. Il ne pouvait pas encore manier pleinement le pouvoir de son second Don — les Flammes Abyssales, une flamme imprégnée de miasme qui avait appartenu au Démon Céleste lui-même. S'il la révélait maintenant, il serait marqué pour l'exécution. Et pourtant, même avec les seules Flammes du Nirvana à sa disposition, il était dans une ligue à part.
Lucifer et moi étions forts. Proches en capacité. Mais nous n'en étions pas là. Pas à son niveau. Si nous l'affrontions maintenant, nous perdrais.
Je détournai mon regard de Jack vers le groupe derrière lui. Liora Arundel. Tobias Grimfeld. Naomi Draven.
Et enfin, mes yeux se posèrent sur celle qui m'intéressait le plus.
La fille innocente de l'archiduc Léopold Astoria.
L'étincelle qui mettrait un jour le feu à l'Empire de Slatemark.
Dans le roman, le destin d'Elara avait toujours été un point de bascule, un moment de tragédie qui brisa la stabilité d'un empire. Elle avait été mon personnage féminin préféré — un symbole de pureté pris dans les jeux impitoyables du pouvoir, un personnage qui m'avait toujours donné envie de changer le cours de l'histoire.
Et la voilà, maintenant.
J'allais l'inviter à danser.