« Viens, Arthur », dit mon père, sa voix teintée d'une perplexité retenue tandis qu'il désignait l'estrade surélevée. « Apparemment, nous devons nous présenter. »
C'était inhabituel. Je distinguais le léger froncement de ses sourcils, la façon dont ses doigts tressaillaient le long de sa cuisse — un signe rare de surprise. La Maison Nightingale, pour toute son histoire, n'était même pas une maison noble. Dans la grande hiérarchie de l'Empire, nous étions respectables mais sans éclat, notre nom ayant du poids mais pas assez pour justifier ce genre d'attention. En règle générale, seuls les comtes et ceux au-dessus étaient attendus — autorisés, même — à saluer formellement la Famille Impériale lors des événements.
Pourtant, nous voici, convoqués vers l'avant devant une salle pleine de gens qui remarquaient bel et bien l'irrégularité.
Je le suivis, ma mère glissant à nos côtés, son expression parfaitement composée, bien que je perçoive le calcul dans ses yeux. La pièce se fit légèrement plus silencieuse à notre passage. Les conversations ne s'arrêtèrent pas totalement, mais elles s'amortirent, comme si tout le monde s'était collectivement penché un peu plus près pour écouter sans avoir l'air d'y toucher.
Nous atteignîmes le pied de l'estrade où l'empereur Quinn Slatemark et l'impératrice Adeline étaient assis avec l'aisance pratiquée de souverains qui savaient que leur seule présence commandait la pièce. À leurs côtés, vêtue de soie rouge profonde brodée de motifs argentés arcaniques, siégeait Cecilia Slatemark, la raison des festivités du soir.
Mes parents s'inclinèrent profondément, et j'en fis de même, penchant la tête juste assez pour marquer le respect sans paraître servile.
« Vos Majestés Impériales », dit mon père, sa voix stable mais ourlée d'une netteté que seul moi remarquerais. « C'est un honneur pour la famille Nightingale d'être présente en cette joyeuse occasion. Nous adressons nos plus sincères félicitations à la princesse Cecilia. »
Une déclaration parfaitement polie, neutre, offrant le respect sans rien réclamer en retour.
L'empereur hocha la tête, son regard acéré tandis qu'il considérait mon père. « Nous sommes ravis de vous avoir ici, Lord Nightingale. Les services de votre famille à l'Empire ont été notés et appréciés. »
Une autre surprise. Appréciés ? Pas « valorisés », pas « reconnus » — des mots qui auraient maintenu les politesses froides et distantes. C'était un cran au-dessus. L'empereur ne gaspillait pas ses mots.
Ma mère s'avança avec fluidité, présentant un petit cadeau exquisément emballé. « Un humble présent pour la princesse, Votre Majesté », dit-elle, sa voix d'une grâce sans effort. « Puisse cette journée être remplie de joie. »
L'impératrice Adeline accepta le cadeau avec un sourire gracieux, ses yeux perçants scrutant ma mère avec cette appréciation silencieuse que les souverains maîtrisent à la perfection. « Merci, Lady Nightingale », dit-elle, sa voix chaleureuse mais insondable.
Et puis, Cecilia parla.
« Arthur », dit-elle, et ce fut ce changement dans la pièce, subtil mais immédiat. La façon dont les nobles alentour prêtaient une attention plus soutenue, la façon dont mon père, malgré ses années d'expérience politique, demeura parfaitement immobile une fraction de seconde. « Ravi de te voir. »
Il y avait de la familiarité dans son ton. Une douceur, même.
Je croisa son regard et m'inclinai à nouveau. « Merci, Votre Altesse. C'est un honneur d'être ici pour votre jour spécial. »
Elle m'étudia un long moment, le plus fin sourire effleurant ses lèvres, comme si elle savait exactement ce qu'elle faisait en me saluant si ouvertement. « J'espère que tu profiteras des festivités ce soir. S'il te plaît, n'hésite pas à prendre part à la célébration. »
J'acquiesçai, reculant avec une déférence mesurée tandis que mes parents achevaient leurs salutations.
Dès que nous nous détournâmes, je sentis les regards sur nous, la vague de curiosité se propageant dans la pièce comme une pierre jetée dans l'eau calme. Les conversations reprirent, mais elles avaient pris une nouvelle forme, dérivant vers la scène inattendue qu'elles venaient de témoins.
Après tout, parmi tous les invités distingués présents, ce n'était pas un duc de haut rang ni un dignitaire en visite que la princesse Cecilia avait personnellement accueilli avec chaleur.
Le sourire de ma mère était chaleureux alors qu'elle ajustait l'ourlet de ma veste, ses mains s'attardant juste un instant de trop, comme si elle n'était pas tout à fait prête à me laisser partir.
« Arthur, Aria, amusez-vous bien », dit-elle, reculant d'un pas avec un hochement d'approbation. Mon père, toujours le plus silencieux des deux, se contenta d'un hochement bref, bien que je surpris la façon dont son regard s'attarda, un rappel silencieux de me comporter.
Aria, se tenant à mes côtés dans une robe à volants qu'elle avait clairement choisie pour sa capacité maximale à tourbillonner, tira ma manche avec une excitation à peine contenue. « Arthur, est-ce qu'on peut revoir tes amis célèbres ? »
Je soufflai, ébouriffant ses cheveux juste assez pour mériter un regard noir. « Bien sûr. Si tu n'es pas chiantes. »
« Je suis jamais chiantes », déclara-t-elle, mains sur les hanches, rayonnant de cette confiance qui courait apparemment dans la famille.
Avant que je ne puisse lui asséner un rappel à la réalité bien nécessaire, un éclat d'or attira mon œil. Un flou, se mouvant vite, une présence que je reconnaîtrais n'importe où.
Elle était devant moi avant que je n'aie le temps de me redresser, ses yeux saphir profond se plantant dans les miens, une légère rougeur sur ses joues. « Enfin trouvée. » Sa voix était douce, rien que pour moi, portée par la chaleur de quelqu'un qui a trop attendu. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire, et le poids de son absence retomba soudain sur moi. « Tu m'as manqué, Arthur. »
Rachel se tourna vers Aria, la saluant avec la même chaleur aisée, et Aria, étant Aria, se pavana pratiquement sous l'attention.
Et puis une autre présence. Seraphina, apparaissant aussi silencieusement que la neige qui tombe, ses cheveux argentés cascadant sur ses épaules comme de la lune tissée.
« Salut, Sera », la saluai-je avec un sourire.
Elle me regarda simplement, son expression aussi composée que toujours, mais je saisis la façon subtile dont les coins de ses lèvres se relevèrent.
« Oh mon dieu », s'exclama Aria, agrippant ma manche. « Tu connais la princesse Seraphina Zenith ! »
Seraphina la considéra avec un intérêt poli. « Ravie de te rencontrer. »
Aria, elle, vibrait d'une excitation à peine dissimulée. Le contraste était presque comique.
Puis, de nulle part, une autre voix.
« Salut, Arthur. Ça fait quelques jours », dit Rose, surgissant comme si elle avait été là depuis le début.
J'exhalai lentement. « Rose. »
Et tout commença.
« Arthur, ma sœur voulait te rencontrer », annonça Rachel.
« Arthur, mon oncle voulait te revoir », enchaîna immédiatement Seraphina.
« Arthur, mon père voulait te rencontrer », suivit Rose, comme si nous jouions à quelque jeu tordu de tir à la corde social.
Les trois marquèrent une pause, réalisant qu'elles avaient toutes parlé en même temps. Une tension calme, presque imperceptible, s'installa entre elles.
Du coin de l'œil, je vis Aria se porter la main à la bouche, les yeux brillants de l'amusement que seule une petite sœur peut ressentir en assistant à la souffrance de son grand frère.
Mais avant que je ne puisse ne serait-ce qu'essayer de me frayer un chemin hors du champ de mines diplomatique inévitable, la musique changea.
Une mélodie douce, le genre qui signalait le début des formalités du soir, s'effaça au profit de quelque chose de plus grand, de plus structuré. La première danse de la nuit.
L'immense salle tomba dans le silence. La Famille Impériale siégeait au niveau le plus haut, sa présence commandant l'attention sans un mot. En son centre, l'empereur Quinn se leva, levant une main unique pour réclamer le silence. Les murmures des élites rassemblées, dignitaires et prodiges du monde entier, s'éteignirent instantanément.
Puis, d'un hochement de tête, le regard de l'empereur se porta sur sa fille.
Cecilia Slatemark se leva, ses mouvements fluides, sans effort, comme quelqu'un qui était né pour commander une pièce. Une attente non dite flottait dans l'air — qu'en tant que princesse, elle mènerait la première danse. C'était un honneur, une tradition lourde de sens.
Des murmures s'élevèrent dans la foule tandis qu'elle descendait les marches, le claquement rythmé de ses talons résonnant dans l'espace vaste.
Qui choisirait-elle ?
Chaque fils noble éligible, chaque héritier digne de son titre, se redressa légèrement, l'anticipation écrite sur leurs visages. Être choisi par la princesse pour la première danse était bien plus qu'un moment fugace de prestige — c'était une déclaration.
Alors, en un mouvement élégant, Cecilia se tourna vers moi.
Ses yeux écarlates se plantèrent dans les miens, remplis de malice, d'amusement, et juste d'une pointe de défi.
« Arthur Nightingale », appela-t-elle, sa voix claire, inébranlable, et assez forte pour que chaque âme dans la salle l'entende.
Une respiration collective se retint.
« M'honorerais-tu de la première danse ? »
Le silence s'étira, insupportablement long.
Puis, depuis quelque part derrière moi, le rire à peine contenu d'Aria brisa la tension.