D'une respiration qui ne fit presque rien pour calmer mes nerfs, je suivis mes parents et ma sœur à travers les immenses doubles portes de la salle de banquet. Instantanément, nous fûmes engloutis par une marée de chaleur, de rires et du bourdonnement doux d'instruments à cordes qui se glissaient dans l'air. L'opulence même de la pièce menaçait de submerger les sens — des lustres dorés répandaient une lueur chaleureuse sur des sols de marbre poli, et le parfum de vin vieux et de parfums coûteux se mêlait à la fraîcheur piquante d'un air imprégné de mana.
La noblesse de l'empire de Slatemark se mouvait comme une symphonie bien répétée, vêtue de vêtements tissés dans la richesse elle-même. Les robes scintillaient comme si elles avaient été tissées dans la poussière d'étoiles, et les costumes étaient taillés d'une élégance qui parlait de vieilles fortunes et d'ambitions plus vieilles encore. Les conversations coulaient comme du bon alcool, agréables et polies en surface, mais indubitablement truffées de mille courants souterrains d'intrigues et de rivalités silencieuses.
Mon père se pencha, sa voix à peine plus qu'un murmure. « Arthur, nous saluerons la princesse en premier. Les formalités doivent être respectées. »
J'inclinai la tête en signe de compréhension, bien que mon attention fût déjà tirée dans plusieurs directions. Le poids même de la salle pesait sur moi — une vague étouffante de mana qui bourdonnait dans l'air comme une force tangible. Ce n'était pas seulement la présence de nobles et de mondains. Non, cette réunion recelait quelque chose de bien plus redoutable.
Je laissai mes sens s'étendre, captant les profondeurs impossibles de signatures de mana regroupées dans toute la salle. Des combattants de rang Immortel. Bien plus que je n'en avais jamais perçues en un seul endroit. Ils conversaient tranquillement, leur puissance dissimulée sous des couches de retenue, mais pour qui savait la sentir, leur présence était comme se tenir dans l'œil d'une tempête. Des dizaines de combattants de rang Ascendant comblaient les espaces entre eux, leurs auras comme des braises crépitantes comparées aux brasiers des Immortels. Et disséminés dans la salle, les chevaliers impériaux postés pour la sécurité restaient immobiles comme des statues — des armes vivantes, attendant le moindre changement de danger.
L'air s'épaissit lorsqu'un silence soudain balaya la pièce. Les conversations s'arrêtèrent, les rires s'étranglèrent dans le silence, et tous les regards se braquèrent vers l'entrée alors qu'une voix profonde et autoritaire retentit.
« Annonce l'arrivée de la Famille Impériale de l'empire de Slatemark ! »
Comme un seul homme, la noblesse se tourna d'un même mouvement, leurs sourires répétés cédant la place à une révérence polie. Les grandes portes au fond de la salle s'ouvrirent, révélant les silhouettes qui régnaient sur le plus puissant empire du continent Central.
L'empereur Quinn Slatemark s'avança le premier, sa seule présence suffisante pour commander une attention absolue. C'était un homme qui portait le poids d'un empire sur ses épaules et le faisait sans broncher. Ses robes, brodées d'antiques sigles d'autorité, captaient la lumière à chacun de ses pas, et son regard acéré balaya la salle comme une lame, jaugeant la valeur de chaque âme présente.
À ses côtés, l'impératrice Adeline exhalait une grâce silencieuse, son expression insondable mais son regard connaisseur. Elle se tenait comme quelqu'un qui voit tout — une femme qui comprenait le langage subtil du pouvoir mieux que quiconque dans la salle.
Le prince héritier Valérien suivit, son visage un masque soigné de sang-froid. Il était l'image d'un héritier parfait — posé, confiant, et pourtant… pas à l'aise. Une raideur dans ses épaules, une lueur d'inquiétude derrière son maintien par ailleurs impeccable. Pas fan de ces réunions, notai-je.
Et puis, il y eut elle.
Cecilia Slatemark avançait avec une aisance qui suggérait qu'elle était née pour ces instants — parce que, bien sûr, elle l'était. La princesse de l'empire, la prodige, celle dont le seul nom portait un poids bien au-delà de ces murs. Sa robe cramoisie l'enveloppait d'une élégance sans effort, le tissu ondulant comme du feu liquide à chacun de ses pas. Contrairement à son frère, elle ne montrait aucun malaise visible, bien que je surprisse l'éclat le plus fugace d'amusement dans son regard lorsque ses yeux croisèrent les miens pour la plus brève des secondes.
Elle fit le plus mince hochement de reconnaissance — si subtil que la plupart ne l'auraient même pas remarqué. Mais moi, si.
La Famille Impériale gagna l'estrade surélevée au fond de la salle, leurs trônes une déclaration de pouvoir plus que de simples sièges. L'instant où ils s'installèrent, la tension dans l'air se resserra encore, comme une corde tendue jusqu'au bord de la rupture.
Puis, le héraut parla à nouveau.
« Les premiers à présenter leurs hommages — les représentants des grandes superpuissances du monde ! »
Une vague de mouvement parcourut le grand hall, un changement lent mais indéniable dans l'air alors que les véritables puissances du monde s'avançaient. Ce n'était pas seulement une procession formelle — c'était une déclaration silencieuse, un jeu délicat de pas mesurés et d'intentions voilées.
Les premiers à bouger furent les Windward. Lucifer Windward marcha de cette assurance inébranlable de quelqu'un qui a depuis longtemps accepté que le monde était à lui de conquérir. Sa foulée était délibérée, sa révérence à l'Empereur et à l'Impératrice mesurée au degré précis attendu d'un prince du Nord. Son oncle, parlant au nom de la famille, délivra leurs félicitations avec l'aisance d'un homme qui l'avait fait mille fois auparavant. Pas de fioritures, pas d'excès — juste une exécution lisse et rodée du pouvoir enveloppée dans l'étiquette.
Les Creighton suivirent, menés par Rachel Creighton, chacun de ses mouvements une étude de grâce contrôlée. Son sourire poli était immuable, poli à la perfection, ne révélant rien de plus que ce qu'elle voulait bien montrer. À ses côtés, sa sœur aînée, Kathyln Creighton, parla pour leur famille. La chaleur dans ses mots semblait sincère, mais c'était la famille Creighton — maîtres de la diplomatie, architectes de la magie qui régissait le monde. Même la sincérité, quand elle venait d'eux, était une arme finement affûtée.
Vinrent ensuite les Ashbluff. Jin Ashbluff marcha de cette intensité silencieuse qui ne le quittait jamais, son regard vif se portant vers la Famille Impériale avant qu'il n'offre sa révérence. Sa mère parla, sa voix claire et ferme, une assertion subtile que si les Ashbluff régnaient depuis l'ombre, ils n'étaient pas à négliger.
Les Viserion s'avancèrent, leur présence comme un feu qui couve. Ian Viserion s'inclina, ses cheveux dorés-rouges captant la lumière, son expression insondable. Les dragons ne s'inclinent pas aisément, mais les Viserion savaient quand honorer la tradition. La voix de son oncle portait la cadence profonde et stable de ses ancêtres, des mots respectueux mais teintés de la fierté inconfondable d'une famille qui n'avait jamais connu la soumission.
De l'Est, la secte du mont Hua fit son entrée. Seraphina Zenith, ses cheveux argentés un contraste éclatant avec les robes sombres de sa secte, se mouvait de cette fluidité sans effort d'une épée élevée dans la discipline. Elle s'inclina d'une grâce impeccable, tandis qu'à ses côtés, Li Zenith, le second plus fort de la secte, parla pour eux. Ses mots étaient peu nombreux, mais le poids derrière eux était indéniable. Le mont Hua n'était pas un acteur politique de la même manière que les autres, pourtant leur seule présence suffisait à exiger le respect.
La famille Kagu suivit, leurs pas silencieux mais délibérés. Ren Kagu s'inclina de ce détachement froid qui était devenu sa signature, son expression ne trahissant aucune émotion. Son père, lui, était tout en éloquence, sa voix une force lisse et calculée alors qu'il félicitait la princesse. La famille Kagu n'avait que peu de besoin de dramaturgie — la simple présence de Ren suffisait. Les yeux violets du garçon qui voyait tout s'attardèrent sur Cecilia une fraction de seconde trop longue avant qu'il ne se redresse à nouveau.
Une fois que les superpuissances dominantes eurent joué leur rôle, les suivants à s'avancer furent l'archiduc Astoria et sa fille, Elara Astoria. L'archiduc se tenait de cette dignité sans effort de la vieille noblesse, sa voix mesurée, ses mots parfaitement placés. Elara, toujours composée, s'inclina de la sincérité de quelqu'un qui n'avait aucun intérêt pour la politique mais en comprenait la nécessité.
Le duc Blazespout suivit, sa présence portant une tempête silencieuse sous sa surface. Son fils, Jack Blazespout, reflétait l'intensité de son père, bien que son masque de politesse fût soigneusement porté. Jack s'inclina avec fluidité, son regard perçant s'attardant plus que nécessaire, comme s'il mémorisait chaque détail des expressions de la Famille Impériale. Les mots du duc étaient stables, son ton du genre qui suggérait qu'il ne voyait là qu'une simple formalité avant le début des vraies négociations.
Vint ensuite le marquis Arundel avec sa fille, Liora Arundel. La présence de Liora était une élégance sans effort, son expression neutre mais alerte. Elle s'inclina de l'aisance de quelqu'un bien versé dans les coutumes de la cour, la voix de son père une addition calme mais ferme au chœur des salutations.
Le marquis Grimfeld et son fils, Tobias Grimfeld, suivirent peu après. Tobias, aux épaules larges et exhalant la confiance, s'inclina profondément, son père délivrant un discours parfaitement diplomatique. Leur présence était solide mais sans relief, se fondant dans la mer des familles nobles qui suivirent.
Alors que la file de personnalités estimées continuait, d'autres noms entrèrent dans la danse — Kali Luna et la famille Luna, Naomi Draven avec le comte Draven. Les yeux vifs de Naomi scintillèrent de curiosité tandis qu'elle observait la cérémonie avant de s'incliner, son père parlant d'une révérence soignée.
La salle se remplit des politesses répétées de la noblesse, des mots de félicitations se fondant les uns dans les autres, leurs courants sous-jacents connus seulement de ceux qui étaient bien versés dans les jeux de cour.
Et puis, enfin, ce fut notre tour.