Compte tenu de son seizième anniversaire, le monde entier semblait décidé à monter un spectacle.
L'Empire de Slatemark n'avait lésiné sur aucune dépense, le palais scintillant pratiquement sous les banderoles or et cramoisi flottant dans le ciel nocturne. La sécurité était draconienne — des gardes postés à chaque entrée, leurs exo-costumes élégants brillant sous l'éclairage artificiel, des drones propulsés au mana stationnés juste hors de vue, scannant les invités qui arrivaient. Une célébration, oui, mais pas sans précautions.
Les Slatemark n'étaient pas les seuls sous les projecteurs. Chaque maison noble qui se respectait avait envoyé une délégation. Les Creighton, les Windward, les Viserion, les Ashbluff — tous avaient fait le déplacement. Même la famille Namgung du Continent de l'Est était venue, sa présence une déclaration d'intérêt sans équivoque.
J'étais là à la fois comme participant et comme observateur. Car bientôt, ce ne serait pas seulement l'anniversaire de Cecilia qu'on fêterait — ce serait les dix-huit ans du prince héritier.
Un personnage qui, malgré son titre royal, n'était guère plus qu'une note de bas de page dans le grand schéma de l'histoire. Pas particulièrement talentueux, pas particulièrement brillant, et surtout, pas élève de l'académie Mythos. Son échec à l'admission avait été un scandale discret, que sa famille s'était empressée d'étouffer en affirmant qu'il n'avait jamais eu l'intention de postuler. À la place, il fréquentait l'académie de Slatemark, où il végétait dans la médiocrité, éclipsé par des talents plus jeunes — par Cecilia, par les étoiles montantes de sa génération, par tout le monde.
Et cela le rendait dangereux.
Le coup d'État qui résulterait de ses actes désespérés fracturerait l'Empire, laissant des blessures si profondes qu'elles ne guériraient jamais complètement. Sa paranoïa retournerait même ceux qui l'aimaient contre lui. Son échec coûterait non seulement son trône, mais son monde.
Car pendant que l'Empire de Slatemark ferait la guerre contre lui-même, les démons observeraient. Attendraient.
Ils avaient des plans pour la Terre. Des plans qui reposaient sur la base lunaire — la dernière ligne de défense de l'humanité contre une invasion. La forteresse flottant au-dessus d'eux, enfouie au plus profond de la roche lunaire, abritait un artefact que les démons cherchaient à travers d'innombrables mondes. Et quand le coup d'État de Valerian briserait l'unité de l'Empire, la base tomberait. Les démons s'empareraient de leur prix. Et alors la guerre commencerait vraiment.
Je n'avais pas l'intention de laisser faire.
Naviguer dans ce putain de banquet.
Ce n'était pas qu'une fête ; c'était un champ de bataille, où les mots étaient plus tranchants que les épées, les alliances se forgeaient sur le vin, et chaque sourire cachait une dague.
Plus que les maisons nobles établies, les prodiges de l'académie de Slatemark seraient aussi présents. Liora Arundel, la future Impératrice de Glace, une mage qui transformerait un jour des champs de bataille entiers en déserts gelés. Tobias Grimfeld, le Titan de Slatemark, un mage des ténèbres réputé pour sa force brute écrasante. Naomi Draven, l'Enchanteresse des Brumes, inégalée en magie d'illusion. Et Elara Astoria, le Voile de Grâce, dont la magie de guérison pouvait faire basculer le cours des guerres.
Chacune avait le potentiel de changer l'avenir.
Et puis il y avait lui.
Même maintenant, rien qu'à y penser, un frisson me parcourait l'échine. L'homme qui, dans une autre ligne temporelle, avait anéanti l'académie de Slatemark, puis la famille Viserion, puis quiconque osait se dresser sur son chemin.
Contrairement aux autres, son destin était déjà écrit dans le sang.
Manieur à la fois des Flammes du Nirvana et des Flammes Abyssales, son âme liée à un artefact de grade Légendaire qui avait dévoré la volonté du Démon Céleste lui-même. Un monstre en peau d'homme. Un être si puissant que même les guerriers de rang Radieux du monde hésitaient à l'affronter dans le futur.
Celui qu'on appelait la Troisième Calamité, l'Empereur des Flammes de l'Enfer dans le roman.
Ce soir, il ne serait qu'un autre fils noble, se fondant dans la foule, souriant, parlant sur des tons polis.
Ce banquet n'était pas qu'une célébration. C'était une opportunité — d'observer, de stratégiquer, de m'assurer que quand le moment viendrait, je serais prêt.
Avec cette pensée, je me tournai vers le miroir, ajustant les manchettes de mon costume noir sur mesure, la broderie argentée captant la lumière. La cimier des Nightingale, un oiseau d'argent stylisé en vol, était discrètement brodé sur mon col. Assez formel pour une réunion noble, assez pratique pour bouger si les choses tournaient mal.
Un coup à la porte me tira de mes pensées.
Mon père entra le premier, son regard me parcourant avec l'évaluation soignée d'un homme qui avait passé des décennies dans la haute société. Il acquiesça, approbateur. « Tu as l'air prêt. »
— Merci, dis-je en offrant un petit sourire.
Derrière lui, ma mère entra, vêtue d'une robe bleu minuit scintillante, son élégance sans effort comme toujours. Aria, ma sœur, portait une robe similaire, les yeux brillants d'excitation devant tant de grandeur.
« Tu es beau, Arthur, » dit ma mère chaleureusement, ajustant légèrement mon col. « Rappelle-toi, c'est une célébration. Essaie d'en profiter. »
J'acquiesçai. « Je ferai de mon mieux, Maman. »
Les mots étaient faciles à dire.
Mais je connaissais la vérité.
Ce n'était pas qu'une célébration.
C'était le début de la .
Alors que nous sortions, la voiture noire élégante aux couleurs de Minerva nous attendait, sa carrosserie reflétant l'horizon imposant de la ville impériale. Le trajet vers le palais fut fluide, les rues méticuleusement entretenues, la ville bourdonnante de la présence de hauts fonctionnaires, de dignitaires et de nobles.
Quand nous arrivâmes, le palais était déjà baigné de lumière dorée, les bannières cramoisies de l'Empire de Slatemark flottant dans la brise du soir.
La sécurité était serrée. Des gardes en tenue de cérémonie se tenaient à l'entrée, leurs casques élégants, leurs armes chargées mais au rade. Bien au-dessus, des drones voletaient dans le ciel, scannant chaque invité qui arrivait.
La voiture s'immobilisa lentement, et un garde s'avança, ouvrant la portière.
Mon père descendit le premier, puis ma mère, puis Aria. Enfin, je les suivis, ajustant mon costume tandis que mon regard balayait la mer d'invités nobles déjà présents.
L'air bourdonnait de conversations, de rires et du léger tintement des verres. L'odeur de grands crus, de parfums rares et de la pierre polie des jardins du palais emplissait l'air.
Et puis, alors que les portes de la grande salle se dressaient devant moi, je pris une respiration.
C'était le début du banquet d'anniversaire de Cecilia.
Le Palais Impérial de Slatemark n'était pas qu'un bâtiment ; c'était une déclaration. Une proclamation de pouvoir, de richesse et d'histoire tissée sans couture avec une technologie de pointe. Contrairement aux châteaux d'antan, où la grandeur rimait souvent avec excès impraticable, ce palais était le mélange parfait d'élégance intemporelle et d'efficacité moderne.
Chaque centimètre de la structure était un chef-d'œuvre délibéré, un mariage d'artisanat traditionnel et d'innovation futuriste. Des mesures de sécurité discrètes étaient tissées dans la trame même des murs — barrières de mana holographiques, drones de surveillance cachés flottant silencieusement dans l'air, et protections défensives déguisées en gravures décoratives. Même l'éclairage, doux et d'ambiance, s'ajustait en temps réel pour compléter le cadre, se modifiant subtilement pour mettre en valeur les zones importantes sans submerger l'atmosphère royale du palais.
Alors que je marchais dans le vaste couloir, les sols en marbre poli reflétaient l'éclat des lustres au-dessus. Les murs étaient tapissés de tentures massives, leurs fils tissés imprégnés d'une faible luminescence, représentant les batailles qui avaient façonné l'ascension de l'Empire de Slatemark. L'une en particulier attira mon regard.
Il était impossible de l'ignorer.
L'immense tenture dominait le couloir, s'étendant presque du sol au plafond. En son centre se tenait un homme seul, sa présence dominant le champ de bataille qu'il commandait. Il était revêtu d'une armure qui brillait d'une lueur éthérée, ses cheveux blond doré cascadant sur ses épaules comme une crinière de lion. Autour de lui, le chaos faisait rage — lames qui s'entrechoquaient, tempêtes qui rugissaient, feu et foudre déchiraient les cieux — mais rien ne l'atteignait.
Le premier de rang Radieux. Le fondateur de l'Empire de Slatemark. L'homme qui avait façonné l'histoire non seulement par la conquête, mais par une présence pure, indéniable. Son Don, Ordre Empyréen, faisait en sorte que tout se plie à sa volonté. Il n'était pas simplement un guerrier — c'était une force de la nature enveloppée dans la peau d'un homme.
La scène le saisissait à son apogée, debout au cœur d'un champ de bataille, inébranlable tandis que les forces élémentaires tourbillonnaient autour de lui. Des tempêtes de feu s'écrasaient contre des barrières invisibles, la foudre s'arquait et gelait en plein vol, les lames se brisaient avant même d'effleurer sa peau. Il commandait non seulement les hommes, mais le monde lui-même.
Je m'arrêtai, fixant la tenture plus longtemps que prévu. Quelque chose en moi remuait — un sentiment d'inévitabilité, comme si j'étais au bord d'une révélation que je n'étais pas tout à fait prêt à saisir.
Une chaleur, subtile mais indéniable, pulsait depuis mon bras. Sous le tissu de ma manche, les sigilles d'Harmonie Lucide scintillèrent, comme en réponse à quelque chose d'invisible.
Et puis, une voix. Douce. Nostalgique. Résonnant dans mon esprit comme un souvenir refaisant surface après des siècles de silence.
'Julius… Cela fait si longtemps que je ne l'ai vu.'
Mon souffle se coupa un instant. Elle le connaissait.
Julius Slatemark avait manié Harmonie Lucide avant moi. C'était lui qui avait porté la volonté de Luna avant qu'elle n'aboutisse entre mes mains.
Mille questions s'entrechoquèrent dans mon esprit, mais une seule parvint à prendre forme.
'S'il possédait à la fois Ordre Empyréen et Harmonie Lucide, ne serait-il pas devenu imparable ?'
Julius n'était pas le seul dans l'histoire à posséder deux Dons. J'en connaissais deux autres — Lucifer Windward, le supposé Enfant de la Prophétie, et Jack Blazespout, le futur Empereur des Flammes de l'Enfer et Troisième Calamité. Mais techniquement, la seconde capacité de Julius n'était pas un Don au sens traditionnel. Harmonie Lucide n'était pas quelque chose avec quoi il était né — c'était la volonté d'une bête. Et pourtant, fonctionnellement, elle agissait exactement comme un Don.
Ce qui me menait à une question à laquelle le roman n'avait jamais répondu.
Pourquoi seules certaines personnes pouvaient-elles manier deux Dons tandis que le reste de l'humanité était coincé avec un seul ?
Lucifer n'avait pas obtenu la volonté de Luna dans l'intrigue originale, probablement parce que ce serait devenu son troisième Don. Et si c'était impossible, alors la logique dictait que deux était la limite absolue.
Si obtenir plusieurs volontés de bêtes était ne serait-ce que vaguement possible, alors au moins un des combattants de rang Radieux l'aurait découvert depuis longtemps. Pourtant, aucun n'y était parvenu.
La réponse n'était ni dans les livres, ni dans aucune archive connue.
Julius. Lucifer. Jack.
Étaient-ils simplement des anomalies ? Des cas à part dont l'existence même défiait les règles ?
J'exhalai lentement, détournant le regard de la tenture. La réalisation pesait lourd dans ma poitrine.
Il y avait encore trop de choses que je ne comprenais pas.