La première année à l'académie Mythos touchait à sa fin.
Neuf mois. Presque une année entière dans ce monde.
Le temps avait filé plus vite que je n'aurais jamais pu l'anticiper.
Quand je suis arrivé ici, la réalité m'écrasait de son poids — un monde regorgeant de prodiges, de talents monstrueux qui me surpassaient sous tous les angles concevables. Pouvoir, influence, ressources, expérience — je n'avais rien de tout cela. Pas comparé à eux. Je devais être prudent. Je devais être malin. Je devais survivre.
Je n'avais pas simplement rattrapé mon retard.
Je les avais dépassés.
Lucifer. Ren. Cecilia. Rachel. Jin. Ian. Seraphina. Les autres.
Chacun d'entre eux avait une longueur d'avance sur moi à mon arrivée. Aujourd'hui, je trônais au sommet de ma promotion.
Mais ce n'était pas suffisant.
La force était une chose fugace en ce monde, un instant précaire entre deux luttes. Si je cessais d'avancer, je serais laissé pour compte. Et c'était inacceptable.
Je me calai dans mon siège, fixant le hublot tandis que l'avion ronronnait vers Avalon.
Il y avait trop de choses à faire, trop de fils à nouer avant le début de ma deuxième année.
D'abord, je devais découvrir la vérité sur Arthur Nightingale — le vrai.
Luna n'avait aucune réponse. Cela seul me déstabilisait plus que je ne voulais l'admettre. Les souvenirs de ce corps lui appartenaient, mais ils n'avaient été qu'un écho lointain au fond de mon esprit. L'ombre d'une vie qui aurait dû être vécue et qui ne l'avait pas été.
Et cela signifiait qu'une question restait sans réponse :
Où était l'Arthur Nightingale d'origine ?
Personne, pas même Luna, n'avait de réponse. Et si elle ne savait pas, alors ce qui lui était arrivé dépassait tout ce que j'avais rencontré jusqu'ici.
J'exhalai lentement, laissant mes pensées se poser en quelque chose de tangible.
Trois mois. C'était la durée des vacances d'été. Trois mois pour m'aiguiser en quelque chose de plus grand encore que ce que j'étais maintenant.
Sept mois jusqu'au Festival Inter-Académies.
Et d'ici là, je devais atteindre le rang Intégration.
C'était ambitieux. Peut-être même téméraire. Mais je n'ai jamais été du genre à prendre la route sûre.
J'avais aussi la Tour de la Magie pour m'entraîner, grâce à mon nouveau parrainage sous Charlotte Alaric. Cela en soi serait inestimable — pas seulement pour la magie, mais pour les connexions que je pourrais y tisser.
Puis, il y avait le mont Hua. Je devais rendre visite au maître Li, et son entraînement serait utile pour affiner mon art de l'épée. Seraphina aussi — j'avais besoin de prendre de ses nouvelles.
Je devais rencontrer Alastor Creighton et réclamer ma récompense. Plus que cela, je devais passer du temps avec Rachel avant qu'elle ne parte pour l'entraînement éprouvant que la famille Creighton lui avait préparé.
Il me devait un prix pour notre pari. Il était temps de l'encaisser.
« Tu vas être occupé », songea Luna, sa voix s'insinuant dans mes pensées comme de la fumée.
Le bourdonnement des moteurs changea légèrement alors que l'avion entamait sa descente.
C'était un mot étrange à accoler à cet endroit. Encore plus étrange pour les gens qui m'y attendaient.
Mais ils étaient les miens, non ? La première famille que j'aie jamais eue vraiment.
Et malgré tout le reste — les combats, les ambitions, les responsabilités — une part de moi trouvait du réconfort dans cela.
Quand je franchis la porte de notre foyer, une vague de chaleur m'enveloppa. Ce n'était pas la chaleur de la température, mais celle qui s'infiltre dans les os, un apaisement silencieux dont on ne réalise pas l'absence tant qu'on ne le retrouve pas.
L'odeur familière de la cuisine maison — épices, pain frais, et quelque chose de sucré qui cuisait au four — emplissait l'air. Ma mère avait toujours le don de rendre la maison accueillante, et après des mois à l'académie Mythos, le contraste était presque accablant.
Avant que je ne puisse faire un pas de plus, une bouffée de mouvement s'abattit sur moi.
« Arthur ! » Ma petite sœur, Aria, s'accrocha à moi comme une bernique, me serrant de toute la force de ses petits bras. « Tu es enfin de retour ! Tu m'as ramené quelque chose ? »
Je ris, ébouriffant ses cheveux. « Tu ne dis même pas bonjour d'abord ? »
Elle se recula, boudeuse, ses yeux azur — ceux de notre mère — se plissant dans l'accusation. « Tu as disparu pour toujours ! Ça mérite un cadeau ! »
Je smirkai et sortis un petit globe à neige enchanté de mon anneau spatial. À l'intérieur, de minuscules figurines dansaient sans fin, un sort d'illusion miniature les maintenant animées. « Tiens. Directement du mont Hua. »
Le visage d'Aria s'illumina, et elle l'attrapa avec empressement, le secouant malgré mon regard d'avertissement. « C'est trop cool ! »
Notre mère entra dans le salon, s'essuyant les mains sur son tablier, ses yeux chaleureux se posant sur moi avec ce regard que seule une mère peut donner — un mélange d'exaspération et d'affection. « Tu as encore grandi. »
Je souris, gêné. « Ça arrive. »
Elle soupira, puis vint m'enlacer, bien plus doucement qu'Aria, mais tout aussi fermement. « J'ai vu tes matchs. » Elle se détacha légèrement, son regard me scrutant. « Tu ne t'es pas blessé, au moins ? »
« Pas de manière qui compte. »
Mon père entra alors, l'expression plus réservée, mais une fierté tranquille brillait dans ses yeux. Ce n'était pas le genre d'homme à s'extasier sur les réussites, mais je le connaissais assez pour reconnaître quand il était impressionné.
« Tu t'es bien débrouillé », dit-il simplement.
Il hocha la tête, puis désigna le canapé. « Assieds-toi. Tu nous raconteras tout pendant le dîner. »
Il ne fallut pas longtemps avant que nous soyons tous réunis autour de la table, le festin maison habituel étalé devant nous. Aria en était déjà à mi-assiette, sautillant sur sa chaise pendant que je racontais tout ce qui s'était passé ces derniers mois.
« Bon », dit ma mère quand j'eus fini la version courte, « tu sais vraiment t'occuper. »
Je lâchai un rire fatigué. « On peut le dire comme ça. »
Elle sourit avec complicité, puis échangea un regard avec mon père avant de poser sa fourchette. « Il y a autre chose. »
Je levai un sourcil. « Autre chose ? »
Elle hocha la tête. « Nous avons reçu une invitation. Pour nous tous. »
Je fronçai les sourcils. C'était… bizarre. Ma famille ne faisait partie d'aucune maison noble. Les invitations, surtout formelles, n'étaient pas quelque chose qu'on recevait d'ordinaire.
« Pour les seize ans de Cecilia Slatemark. »
Je me renfonçai, me massant la tempe. « C'est… inattendu. »
Ma mère smirkai. « Vraiment ? »
« Non », admis-je. « Pas vraiment. »
Elle rit. « Au moins, tu en as conscience. »
Mon père, toujours pragmatique, croisa les bras. « Nous ne sommes pas nobles. Pourquoi serions-nous invités à ce genre de chose ? »
Aria gloussa. « Parce qu'Arthur est son préféré ! »
Je lui lançai un regard, mais elle me tira juste la langue.
Maman acquiesça, à peine capable de contenir son amusement. « C'est clairement à cause de toi, chéri. La princesse doit être très attachée à toi. »
Je soufflai. « Cecilia est… persistante. »
« Elle est intéressée », corrigea ma mère, un sourire entendu aux lèvres.
Je ne le niai pas. J'étais plus que conscient des sentiments de Cecilia.
Elle n'avait jamais été subtile à ce sujet.
« Bon », dit mon père après un moment, « si on y va, il va falloir se préparer. »
« Oh ! » Aria faillit décoller de sa chaise. « Il me faut une robe ! »
Je grommelai, imaginant déjà l'événement extravagant qui m'attendait.
Ça allait être… quelque chose.