La loge VVIP n'était pas seulement un point de vue — c'était le centre de pouvoir du monde, l'endroit où se réunissaient les véritables maîtres des continents. Quand Eva m'informa qu'on m'y accordait l'accès à la demande de plusieurs combattants de rang Immortel désireux de me rencontrer, je sus que ce geste dépassait les simples félicitations.
C'était une évaluation.
Je gravis les marches d'un pas mesuré, sentant le poids de regards invisibles avant même d'entrer. Dès que je franchis les portes, l'air changea. La pression était subtile mais indéniable, comme pénétrer dans l'antre de prédateurs suprêmes qui, sans hostilité ouverte, épiaient mon moindre mouvement d'un œil aigu et calculateur.
Valerie et Kem Kagu étaient absents, mais les quatre combattants de rang Immortel restants suffisaient à emplir la pièce d'une présence étouffante.
Le duc Blazespout, combattant de rang Immortel supérieur du Continent Central, siégeait les mains jointes sur sa canne, le visage insondable sous la lueur vacillante d'une lampe à mana flottante.
Paul Lucrian, combattant de rang Immortel intermédiaire et nécromancien émérite du Continent de l'Ouest, était affalé dans son fauteuil, son regard perçant seul animé tandis qu'il m'observait d'une intensité silencieuse.
Li Zenith, combattant de rang Immortel supérieur du Continent de l'Est et mon maître en escrime, fut le premier à s'avancer, un rare sourire éclairant son visage.
Et enfin Leon Viserion, autre combattant de rang Immortel supérieur du Continent du Sud, dont la présence irradiait cette assurance décontractée que seul un pouvoir absolu peut conférer.
Seul le Continent du Nord n'avait pas de représentant.
« Arthur, » dit Li le premier, sa voix portée d'une chaleur quasi paternelle.
Je m'inclinai profondément. « Maître. »
« Tu as atteint ton objectif, » dit-il, la fierté audible dans sa voix.
« Oui, Maître. Ce n'était possible que grâce à vos enseignements, » répondis-je sincèrement. Sans Li Zenith, je n'aurais pas pu construire mon Art de grade 6, le socle de mes victoires contre Ren et Lucifer.
Li esquissa un rire discret. « Tu me flattes. Je me suis contenté de tracer la voie — c'est toi qui l'as empruntée. »
Leon Viserion se pencha en avant, ses cheveux roux flamboyant sous la lumière. « Wahou, tu es donc ce prodige irréel, hein ? » Son sourire s'élargit. « Félicitations pour ta victoire ! J'ai suivi tes matchs, et je dois dire que j'ai hâte de voir la suite. »
« Merci, » dis-je en inclinant légèrement la tête par respect. Il était, après tout, l'un des maîtres du Continent du Sud. Une véritable puissance.
Le duc Blazespout garda le silence, ses yeux sombres ne laissant rien transparaître. Mais il m'adressa un bref hochement de tête, presque imperceptible, une reconnaissance silencieuse de ma présence. Ce seul geste était une déclaration.
Vint ensuite Paul Lucrian.
« Alors, tu es le plus jeune invocateur de Liche, » prononça enfin Paul, sa voix lisse, pourtant teintée de quelque chose de plus profond — de la curiosité, peut-être. « Discutons en privé, veux-tu ? »
Paul n'était pas un nécromancien ordinaire. Il incarnait le sommet de ce qu'on peut atteindre en nécromancie sans Don, la preuve d'une volonté, d'une intelligence et d'une maîtrise du mana hors du commun. En tant qu'Ancien de la Tour d'Ébène et candidat favori au poste de Vice-maître de la Tour, son nom pesait sur tout le Continent de l'Ouest.
Et malgré tout cela, il n'avait jamais réussi à créer un Mort-vivant antique.
Je le suivis dans une pièce annexe, la porte se refermant derrière nous d'un clic feutré. Instantanément, son mana noir jaillit, s'enroulant autour des murs, tissant dans l'air des motifs complexes. Un sort de confinement — qui empêcherait tout son, toute trace de notre discussion, de franchir ces murs.
Luna remua dans mon esprit. 'Arthur, fais attention.'
Je la coupai net par une impulsion mentale. Je m'y attendais.
Paul croisa les bras, m'étudiant. « Ne perdons pas de temps. Tu as créé un Mort-vivant antique. »
Une affirmation, pas une question.
Je souris, tout en resserrant ma poigne sur mon propre mana. « C'est exact. »
Sa voix était calme, patiente même, mais une intensité impossible à ignorer la sous-tendait.
Je soutins son regard, imperturbable. « N'aimerais-tu pas le savoir ? »
Un éclat — amusement, frustration ? — traversa ses traits avant de disparaître derrière son masque habituel.
« Si, » admit-il. « J'ai vu ton combat contre Lucifer en finale. Ton contrôle sur ta Liche… ce n'est pas une invocation ordinaire. C'est un Mort-vivant antique, sans l'ombre d'un doute. » Il marqua une pause, inclinant légèrement la tête. « Ce n'aurait pas dû être possible, puisque tu ne possèdes pas de Don pour le mana noir au-delà de l'affinité. »
La raison pour laquelle les Morts-vivants antiques sont réputés impossibles à créer sans Don pour le mana noir. Le processus même qui lie une âme consciente à un corps artificiel défie toute théorie nécromantique connue. Le Mur du Talent en nécromancie ne tient pas qu'à la capacité — c'est la réalité elle-même qui refuse le résultat.
Et pourtant, je l'avais fait.
Paul soupira, comme s'il tentait de se l'expliquer à lui-même. « Même les Ashbluff n'ont pas réussi à en créer un sans recourir à leur puissant Don. Il n'existe aucune méthode documentée, aucune base théorique. » Il exhal'a, secouant imperceptiblement la tête. « Alors, Arthur, dis-moi. Comment as-tu fait ? »
Je tambourinai des doigts sur mon bras, feignant la réflexion.
« Du talent ? » proposai-je, laissant une petite moue ironique étirer le coin de mes lèvres.
Paul laissa échapper un court rire, mais ses yeux restèrent acérés. « Du talent, hein ? Une réponse commode. »
J'haussai les épaules. « Tu me le dis. »
Son regard s'attarda sur moi un instant de plus avant qu'il ne soupire, se massant les tempes. « Je ne sais pas si tu te moques de moi ou si tu l'ignores vraiment. » Il me dévisagea à nouveau, avec une pointe de suspicion. « Est-ce le cas ? »
Mon sourire s'effrita légèrement.
C'était là le problème.
Je gardais le souvenir de l'assemblage d'Erebus, du tissage des fils de mana, du raffinement du processus lui-même en une méthode plus élégante que toutes celles connues.
Mais le moment critique ?
L'instant où la conscience résiduelle du Cœur de Basilic avait basculé ? Où une coquille inanimée était devenue quelque chose de plus ?
Un vide dans ma mémoire. Une absence.
Même Luna, avec toute sa science, n'avait pas de réponse.
J'exhalai, mon visage redevenant lisse. « Tout ce que je sais, c'est que j'ai réussi. »
Paul me considéra avec le regard minutieux d'un homme disséquant un spécimen fascinant. Ses yeux sombres ne contenaient pas d'arrogance, seulement une curiosité froide et calculatrice. Puis, après une longue pause pesante, il s'affala dans son fauteuil, exhalant leggerment.
« Je vais te faire une offre, » dit-il, le ton aussi posé que jamais. « Ta Liche est le premier cas enregistré de Mort-vivant antique créé sous les lois normales du mana. Un exploit qui aurait dû être impossible. Et pourtant, te voilà. »
Il laissa cette idée infuser, m'observant. Je ne bronchai pas. J'avais anticipé cette conversation dès l'instant où il avait manifesté de l'intérêt pour mon travail.
« Je crois qu'avec le temps, tu découvriras exactement comment tu as réussi, » continua Paul. « Et quand ce moment viendra, je veux travailler à tes côtés. Mon but est simple — je veux créer mon propre Mort-vivant antique. »
Je ne manquai pas la franchise brute de ses paroles. Il ne feignait pas l'altruisme, ne se cachait pas derrière une curiosité académique fleurie. Il voulait ma découverte. Tout simplement.
J'inclinai légèrement la tête, feignant l'hésitation. « Et qu'est-ce que j'y gagne ? »
Les lèvres de Paul s'étirèrent faiblement, à peine un sourire, plutôt l'aveu de la question attendue. « À l'avenir, quand viendra le moment de ta deuxième invocation, je t'assisterai. Pas seulement pour le choix, mais pour son optimisation — garantissant une créature digne de se tenir aux côtés de ta Liche. »
C'était déjà une offre alléchante. Mais il n'en avait pas fini.
« De plus, » ajouta-t-il, voix stable, « je mettrai mon expertise à modifier et faire évoluer le Squelette de ta Liche, pour élever sa structure physique au niveau d'une Archiliche. »
Mes doigts tapotèrent légèrement ma cuisse. 'Bien sûr, il avait percé le secret.' La Liche que j'avais créée, si exceptionnelle soit-elle, possédait une limitation fondamentale — son aspect du Corps. Sa progression en était entravée, un point que je devrais corriger si je voulais qu'il atteigne son plein potentiel.
Paul le savait. Et il m'apportait la solution.
« Ces termes te conviennent-ils ? » demanda-t-il, m'observant d'une amusée quiétude, comme s'il connaissait déjà ma réponse.
Je serrai les lèvres, simulant une mûre réflexion.
C'était une bonne offre. Exceptionnellement bonne. Et Paul Lucrian n'était pas homme à conclure des marchés à la légère — s'il investissait en moi, c'est qu'il me jugeait un atout valable.
J'exhalai, puis acquiesçai. « D'accord. J'accepte. »
L'expression de Paul bougea à peine, mais une lueur de satisfaction brilla dans son regard tandis qu'il tendait la main.
« Au plaisir de travailler avec toi, plus grand génie de la nouvelle génération. »
Je serrai sa main fermement, répondant à son sourire par le mien.