C'était absurde. Une scène arrachée tout droit au genre de confrontation grandiose et cinématographique qui semblait trop dramatique pour la réalité.
Deux combattants de rang Immortel. Deux combattants de rang Radiant. Plantés là, au milieu de l'arène en ruine, leurs présences déformant l'air même autour d'eux. Le combat entre Lucifer et moi avait déjà envoyé des ondes de choc à travers le monde, mais ça ? C'était autre chose.
Et comme si les choses n'étaient pas assez théâtrales, une silhouette descendit, ses cheveux bleu marine flottant comme de la nuit liquide sous les projecteurs de l'arène.
Eva Lopez, directrice de l'académie Mythos.
Il était rare de la voir en dehors des affaires administratives de l'académie. Encore plus rare de la voir s'immiscer dans des querelles entre factions. Pourtant la voilà, s'engageant dans une situation déjà assez tendue pour exploser à la moindre provocation.
'Ça dégénère.'
Même sans les quatre combattants de rang Immortel qui rôdaient juste à l'extérieur de la barrière, leurs présences un rappel vigilant que tout pouvait basculer à tout instant, le simple poids du mana condensé dans l'air était étouffant.
La raison était simple.
Ce n'était pas seulement leur capacité de lignée la plus sacrée — c'était le socle même de l'identité de la famille Kagu. Leur héritage. Leur patrimoine.
C'était pour cela que Ren Kagu devait être l'enfant prodige de sa génération, celui destiné à porter la bannière de la famille. Pourtant, Lucifer Windward, qui n'était pas de la lignée Kagu, venait de l'éveiller pour son propre compte.
Selene Kagu, au centre de tout cela, arborait une expression qui me glaça le sang.
Ses lèvres bougèrent à peine lorsqu'elle parla, d'une voix calme, presque paresseuse, mais portée d'un poids indéniable.
« J'imagine, » murmura-t-elle, ses yeux violets scintillant comme des améthystes polies, « qu'il existe une explication raisonnable à cela, Arden ? »
Selene n'était pas seulement forte. Elle était la deuxième combattante de rang Radiant la plus puissante au monde — juste après le Roi Martial lui-même.
Et la façon dont elle regardait Arden Windward à présent ?
C'était le regard d'un monstre décider s'il devait déchiqueter quelqu'un pour avoir osé exister.
Arden, à son crédit, ne sourcilla pas.
Ses yeux verts perçants croisèrent les siens sans hésitation, sa posture inébranlable.
« Nous devrions en discuter ailleurs, » dit-il avec aisance. Sa voix était mesurée, dépourvue d'émotion, mais le poids subtil de son ton laissait entendre qu'il n'avait aucune intention de reculer.
La tension vibra dans l'air comme une corde d'arc tirée à la limite de la rupture.
Les doigts de Selene tressaillirent légèrement contre ses lèvres, son amusement — ou son irritation — impossible à déchiffrer.
« Très bien, » dit-elle en soupirant, comme si ce n'était rien de plus qu'un désagrément.
L'instant d'après, l'espace se tordit.
D'un claquement de doigts de Selene, elle, Kem, Lucifer, Arden et Ren disparurent tous dans une téléportation sans faille, ne laissant derrière eux qu'un silence creux.
Même la foule — qui hurlait d'excitation quelques instants plus tôt — tomba dans un murmure étouffé, le poids de ce qui venait de se produire s'abattant sur elle.
« Putain de merde, » marmonna quelqu'un à côté de moi.
Personne n'osa en dire plus.
Eva Lopez, toujours au centre de la scène, porta enfin son attention sur la foule.
Elle n'éleva pas la voix.
Ce seul mot remit tout en ordre.
Instantanément, les murmures moururent.
« Annonceuse, » dit Eva, sans la regarder mais lui faisant clairement comprendre qu'elle attendait une action immédiate.
L'annonceuse était déjà sur le coup, avançant, sa voix retrouvant son énergie d'avant.
« Eh bien, ça a été un peu mouvementé ! Mais pas de panique, tout le monde. La situation est sous contrôle. Maintenant, revenons à ce qui compte vraiment — le tournoi ! Nous avons encore des matchs à disputer, après tout ! »
L'enthousiasme artificiel fonctionna.
Le public, bien que visiblement secoué, commença à retrouver l'ambiance du festival, la tension se dissipant peu à peu.
Je jetai un dernier coup d'œil à l'endroit où Selene et les autres avaient disparu.
Lucifer avait débloqué les Yeux de Dieu.
Et si cela se déroulait comme dans le roman, rien n'en sortirait — du moins rien qui ne le blesse directement.
Si anything, ce serait son plus grand atout.
Un pouvoir au-delà de la raison.
Son second Don, enfin éveillé.
Mais ce n'était toujours pas suffisant.
Même avec la force écrasante de son pouvoir nouveau, même avec le poids écrasant des attentes et de la prophétie s'abattant sur lui, Lucifer Windward avait perdu.
Le Souverain des premières années.
Cela semblait presque surréaliste, là où je me tenais, les échos de la bataille vibrant encore dans mon corps, ma respiration stable malgré l'épuisement qui rongeait mes membres. Le poids de mon épée dans ma main semblait différent maintenant — plus léger, comme si elle y appartenait, comme si elle y avait toujours appartenu.
Au bord de la scène, la directrice Eva me regardait avec un sourire approbateur, son expression d'ordinaire acérée s'adoucissant légèrement.
Je me tournai vers elle complètement, redressant ma posture tandis qu'elle continuait.
« Félicitations pour être devenu le Souverain des premières années. »
J'inclinai la tête dans un salut respectueux. « Merci, Directrice. »
Son regard s'attarda sur moi un instant de plus avant qu'elle n'ajoute : « Paul Lucrian a demandé à vous voir. Il l'a demandé pendant votre match contre Lucifer. »
Mes sourcils se froncèrent légèrement à ce nom. Paul Lucrian. Une légende dans les cercles nécromantiques. Il était le sommet de la nécromancie traditionnelle — quelqu'un qui avait atteint le sommet sans Don surnaturel pour l'aider, uniquement par sa compétence et sa maîtrise implacable.
« Il ne vous prendra pas beaucoup de temps, » m'assura Eva.
J'acquiesçai. « Je le rencontrerai avant le Festival. »
Sur ce, je me tournai, descendant de la scène —
Un unique applaudissement résonna dans l'arène.
D'autres suivirent, se propageant en vagues.
Au moment où je posai le pied au sol, tout le stade était debout.
Les acclamations me submergèrent comme une marée, tonitruantes et implacables, emplissant l'air d'un rugissement assourdissant d'approbation.
Ils acclamaient pour moi.
Le poids de cela se logea dans ma poitrine — pas lourd, pas étouffant, mais réel. Tous les efforts, tout l'entraînement, toutes les nuits passées à me pousser au-delà de ce que je croyais possible... cela n'avait pas été vain.
Un lent sourire étira mes lèvres tandis que je me dirigeais vers la sortie.
Et puis, des bras m'entourèrent.
« C'était incroyable ! » La voix de Rachel brillait d'excitation, ses bras se resserrant autour de moi. « Tu as gagné ! Contre Lucifer ! »
Je laissai échapper un rire essoufflé, la serrant en retour. « Ouais. Je l'ai fait. »
En m'écartant, Cecilia, Seraphina et Rose étaient toutes là, leurs visages illuminés de fierté et de quelque chose d'autre — quelque chose de plus chaud, qui me serra légèrement la poitrine.
Seraphina me fit un petit signe de tête, ses yeux brillant d'une satisfaction silencieuse. « Tu as été extraordinaire. »
Rose se contenta de sourire, en secouant la tête. « Je savais que tu gagnerais. »
Cecilia, bien sûr, esquissa un sourire narquois. « T'as pas mis longtemps. »
Je roulai des yeux, mais je ne parvins pas à effacer mon grin.
Puis, mon regard dériva au-delà d'elles.
Les mains de ma mère étaient jointes devant elle, mais ses yeux bleu saphir brillaient de larmes retenues. Mon père se tenait droit à ses côtés, son expression d'abord impénétrable — jusqu'à ce que je voie la légère inclinaison de ses lèvres, la lueur fière dans son regard.
Et Aria — Aria sautillait sur place, pratiquement vibrante d'excitation, ses cheveux noirs balançant sauvagement alors qu'elle me faisait signe.
« Grand frère, tu l'as battu ! » cria-t-elle, le sourire aux oreilles. « Tu as vraiment battu ce type ! »
J'exhalai vivement, m'avançant vers eux. Ma mère m'attira dans une étreinte la première, me serrant fort, ses mains agrippant mon dos comme si elle ne voulait plus jamais me lâcher.
« Je suis si fière de toi, » chuchota-t-elle.
Mon père posa une main ferme sur mon épaule, sa poigne solide, ancrante. « Tu t'es bien débrouillé, Arthur. »
Je soutins son regard, hochant légèrement la tête. « Merci, Père. »
Aria, elle, choisit le chaos. Elle se jeta sur moi, faillant me déséquilibrer alors qu'elle s'accrochait à mon bras.
« Tu étais trop cool ! Genre — genre un héros dans les histoires ! Mais en encore mieux ! »
Je rigolai, ébouriffant ses cheveux tandis qu'elle boude. « Merci, Aria. »
Ce fut un instant — un que je m'autorisai à vivre. Debout là, entouré des gens qui m'avaient façonné, ceux qui croyaient en moi.
Mais il me restait encore des choses à faire.
Je me dégageai, mon regard se portant vers la tribune où étaient assis les VVIP.
« Je dois rencontrer quelqu'un avant le début du Festival, » dis-je, jetant un coup d'œil à ma mère et mon père. « Paul Lucrian. »
« D'accord, on se revoit plus tard, » dit ma mère en caressant mon visage.
Je me tournai vers mes amis ensuite, croisant chacun de leurs regards tour à tour. « Je reviens vite. »
Rachel fronça légèrement les sourcils, mais elle acquiesça.
Seraphina dit simplement : « Nous t'attendrons. »
Cecilia se contenta de sourire en coin, comme si elle savait quelque chose que j'ignorais.
Sur ce, je pris une respiration, me recentrant.
Et je m'acheminai vers la rencontre qui m'attendait.