La frustration de Ren atteignit son paroxysme. Il activa Horizon d'Événement, ses poings enveloppés de distorsions gravitationnelles déformées qui courbaient l'air même autour d'eux. Un seul coup direct serait dévastateur, mais c'était tout ou rien désormais.
Ses poings devinrent flous, frappant en une salve rapide, mais mon épée dansa entre eux.
Puis, au moment où il dut ajuster son jeu de jambes — je frappai.
Une taille horizontale — nette, décisive, absolue.
Le corps de Ren chancela, sa vision le trahissant enfin. Ses yeux tressaillirent, son souffle se bloqua, et ses genoux fléchirent. L'éclat des Yeux de Dieu vacilla une fois — deux fois — avant de s'éteindre entièrement.
Je me tenais au-dessus de lui, mon épée en position, le combat déjà décidé.
Le silence retomba sur le stade.
Les poings de Ren se serrèrent, sa mâchoire se crispa tandis qu'il laissait échapper une longue expiration frustrée. Puis, il fit la seule chose qui restait à faire.
La déclaration résonna comme une cloche, traversant l'arène stupéfaite.
Je rengainai mon épée et tendis la main vers lui. Ren hésita un instant avant de soupirer, sa fierté cédant la place à autre chose — l'acceptation. Il saisit ma main, me laissant le relever.
« Salaud, » marmonna Ren entre ses dents. « Depuis quand est-ce que tu— »
Il s'arrêta net, secouant la tête. « Tch. Peu importe. »
La voix du speaker retentit, arrachant le public à sa stupeur.
« Arthur Nightingale l'emporte ! »
Certains acclamèrent, d'autres chuchotèrent incrédules, et dans la loge VVIP, quelques-unes des personnes les plus puissantes du monde se penchèrent en avant sur leurs sièges, leur intérêt piqué.
Je me tournai vers eux, mon regard croisant celui de Lucifer.
Et je ne perdrais pas.
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Les six combattants de rang Immortel assis dans la loge VVIP se retrouvèrent plongés dans un silence inhabituel.
Il n'était pas fréquent que quelque chose de véritablement inattendu se produise dans le monde des plus forts, où chaque talent, chaque Art, chaque étoile montante avait déjà été mesuré, étudié, et classé au sein d'une hiérarchie implicite.
C'était autre chose.
Un étudiant avait créé un Art de grade 6.
Non hérité, non offert par une lignée familiale, non appris dans une secte ancienne.
« Qu'est-ce que... ceci ? » marmonna enfin Leon Viserion, ses yeux dorés aigus d'un mélange d'étonnement et de convoitise. Ses doigts tambourinèrent sur l'accoudoir tandis qu'il fixait la scène de combat. « Un étudiant ? À son âge ? »
Li Zenith exhalait lentement, son expression impénétrable. « Je vous l'avais dit, » dit-il simplement. « Vous verriez quelque chose de spécial de la part de mon disciple. »
« Très spécial, » musarda le duc Blazespout, ses lèvres s'étirant en un lent sourire approbateur. « La dernière fois que j'ai vu quelque chose de pareil, c'était le Roi Martial. »
« Trop tôt pour le comparer au Roi Martial, » intervint Kem Kagu, bien que sa voix manquât de son assurance habituelle.
« Peut-être pas, » murmura Paul Lucrian, son regard sombre toujours rivé sur la scène, comme s'il tentait de percer l'énigme qu'était Arthur Nightingale. « Et pourtant, quelque chose ne colle toujours pas. »
Ils savaient tous pour la Liche d'Arthur. La création nécromantique la plus impressionnante du siècle dernier.
Et pourtant, il ne l'avait pas utilisée.
« Cela doit être la restriction du double mana, » dit Valerie en se penchant en avant, assemblant les pièces plus vite que les autres. « Son nouvel Art repose sur le mana de lumière. Sa Liche nécessite le mana des ténèbres. »
Paul acquiesça, la réalisation lui venant. « Bien sûr. Puisque son Étoile Blanche et son Étoile Noire ne peuvent coexister, il ne peut pas les activer toutes les deux en même temps. Une restriction auto-imposée. Intéressant. »
Li ne commenta pas. Il n'en avait pas besoin.
Ses yeux sombres ne quittaient pas Arthur tandis que le jeune épéiste quittait la scène.
Car malgré toute la brillance, tout le talent, tous les exploits hallucinants qu'Arthur avait déjà montrés —
La vraie question n'avait pas encore trouvé de réponse.
Lucifer Windward ou Arthur Nightingale ?
'Même moi, je ne peux pas le dire,' admit Li en lui-même. Il existait un élément imprévisible dans les Dons, une variable inconnue dans tout affrontement entre ceux qui les maniaient. La puissance brute du corps Yin-Yang de Lucifer, le mystère derrière l'ascension anormale d'Arthur — l'un comme l'autre pouvait faire basculer la balance.
L'arène ne resta silencieuse qu'un instant de plus avant que la clameur de la foule n'éclate à nouveau, le monde lui-même retenant son souffle pour la suite.
À l'extérieur de la loge VVIP, les étudiants observaient, stupéfaits.
Les doigts de Rose se crispèrent sur ses manches, ses lèvres s'entrouvrirent légèrement. « ... Incroyable, » murmura-t-elle. Elle avait toujours su qu'Arthur était fort. Mais ceci — c'était autre chose.
Ce n'était pas seulement qu'il avait gagné. C'était comment.
Comme le simple fait qu'il l'ait décidé faisait basculer tout le combat en sa faveur. Ren Kagu, le garçon que tout le monde croyait intouchable, celui béni du même talent que le grand Héros qui avait terrassé le Démon Céleste, s'était retrouvé à saisir des ombres.
Et Arthur l'avait fait sans sa Liche. Sans son Flash Divin. Sans l'étendue totale de ce qu'il pouvait faire.
« Il va le faire. » La voix de Cecilia trancha le silence, lisse, assurée. Un lent sourire étira ses lèvres. « Il va le surpasser. »
Seraphina ne dit mot. Mais la façon dont son poing se serra le long de son corps en disait long.
Et Lucifer — il se contenta de se détourner.
Il marcha, lent et mesuré, le visage impassible. Il ne s'arrêta pas. Pas avant d'atteindre l'infirmerie.
À l'intérieur, Rachel gisait sur le lit, encore en convalescence, sa respiration régulière mais son corps affaibli par son combat précédent. Le personnel médical s'empressa dès qu'il vit entrer Lucifer, baissant la tête avec respect.
Lucifer les congédia à peine d'un geste des doigts. « Laissez-nous. »
Ils obéirent sans hésiter, s'éfilant hors de la pièce, ne laissant que tous les deux.
Les yeux verdoyants de Lucifer étudièrent Rachel. Il nota la façon dont elle le regardait — non avec admiration, non avec chaleur, mais avec une certitude calme, inébranlable.
Rachel inclina la tête. « Voir quoi ? »
« Je vois pourquoi tu as fait quelque chose d'aussi imprudent. » Sa voix était aussi douce que jamais, mais quelque chose de plus froid se glissait en dessous. « C'était à cause d'Arthur. »
Rachel ne broncha pas. « Oui. »
Les lèvres de Lucifer se pincèrent.
« Et ce n'était pas imprudent, » continua-t-elle. « Je l'ai surpassé, non ? »
Lucifer ne répondit pas.
À la place, il dit quelque chose qui fit manquer un battement à son cœur.
« Je l'écraserai, alors. »
Rachel inspira brutalement.
« Alors tu redeviendras ma Sainte, n'est-ce pas ? »
Il n'y avait pas de question dans sa voix. Pas d'arrogance. Pas de colère. C'était simplement une affirmation. Un fait.
Rachel le fixa, l'esprit en ébullition. Il ne disait pas cela par amour. Ce n'était pas une obsession.
Parce que Lucifer était le Héros.
Et le Héros avait une Sainte. Le Héros avait une Arch-sorcière. Le Héros avait une épée sur qui il pouvait compter pour lui couvrir les arrières. C'était ainsi que le monde était censé être.
Arthur avait brisé cela.
Et Lucifer, incapable de l'accepter, essayait de remettre les choses à leur place.
Rachel inspira. Puis une seconde fois.
Lucifer cligna des yeux. Une seule fois.
Les yeux saphir de Rachel brillaient comme du verre dans la lumière artificielle de l'infirmerie. « Peu m'importe qu'Arthur gagne ou perde, » dit-elle, sa voix stable. « Je suis à lui. »
L'expression de Lucifer vacilla — juste une fraction, mais c'était là.
« Tu dois être ma Sainte, » répéta-t-il, plus lentement cette fois, comme si elle n'avait simplement pas compris.
Les yeux verdoyants de Lucifer s'assombrirent.
Ses mains se refermèrent en poings le long de son corps.
Et pour la première fois de sa vie, quelque chose en lui se fissura.
Ce n'était pas censé se passer comme ça.
Il était Lucifer Windward. Le Second Héros. Celui choisi par la prophétie. Il était censé vaincre la menace à venir. Se tenir au-dessus de tous les autres. Sauver le monde.
Rachel était censée être à ses côtés.
L'esprit de Lucifer se vida. Il ne pouvait pas le comprendre. Le monde, la structure même du monde, basculait — de travers, instable, précaire.
Alors il s'accrocha à la seule solution qui avait du sens.
« Je le tuerai, alors. »
Le souffle de Rachel se coupa. « Quoi ? »
Lucifer fit un pas en avant. « Si je le tue, à qui te raccrocheras-tu ? »
Rachel se redressa sur le lit. « Tu as perdu la tête ? »
« Non, » dit Lucifer, et pour la première fois, quelque chose d'aigu perça sa voix. Pas de la colère. Pas de la rage. Quelque chose de plus désespéré. Quelque chose qui n'aurait pas dû exister en Lucifer Windward.
Rachel sentit les poils de ses bras se hérisser.
Les yeux de Lucifer étaient d'un vide inquiétant, comme s'il ne la regardait pas elle, mais à travers elle, au-delà, quelque chose que lui seul pouvait voir.
« Je suis le Héros, » murmura-t-il. « Je suis le sauveur de ce monde. »
Le cœur de Rachel se serra.
C'est ce que ça lui avait fait.
La prophétie. Le poids des attentes. La croyance que tout dans ce monde avait déjà été décidé. Qu'il était destiné à gagner, destiné à mener, destiné à se tenir au sommet.
Et Arthur — Arthur l'avait brisé.
Rachel expira. Ses doigts se crispèrent le long de son corps, mais elle les força à se détendre.
Elle planta son regard dans les yeux verdoyants de Lucifer, calme, inébranlable.
« Si tu le tues, » dit-elle doucement, « je m'assurerai que tu meures, toi aussi. »
Rachel sourit, lent et tranchant comme un rasoir.
« Tu veux être le Héros si fort ? » chuchota-t-elle. « Alors essaie. Essaie de le tuer, Lucifer. »
Un froid rampant s'installa dans la pièce.
« Parce que tu n'y parviendras pas. »
Lucifer ne bougea pas. Ne respira pas.
La voix de Rachel était presque douce tandis qu'elle continuait, ses mots tranchant comme un scalpel. « Ce talent sur lequel tu as toujours compté ? Il va te lâcher. »
Lucifer sentit quelque chose se tordre au fond de ses tripes.
« Tu vas tomber, » dit Rachel.
Et pour la première fois de sa vie, Lucifer Windward ressentit la peur.