Le jour des demi-finales.
Et le premier affrontement était le mien.
Lucifer Windward contre Rachel Creighton.
Pour le monde, c'était une conclusion inévitable. Le Second Héros contre la Sainte. Une victoire préétablie. Un combat où je devais briller brièvement, avec grâce, avant de céder à l'ordre naturel des choses.
Personne ne s'attendait à ce que je gagne. Pas parce que je n'étais pas forte — je l'étais. Mais parce que Lucifer était simplement plus fort.
Son rang de mana dépassait le mien de loin. Son escrime était plus aboutie que la mienne. Son Don était une anomalie, le pouvoir de manier ce qu'aucun humain ne devrait posséder — mana des ténèbres et mana de lumière, chaos et ordre, l'équilibre parfait de l'existence elle-même.
Mais je n'étais pas montée sur cette scène pour eux.
Je ne me battais pas pour leurs attentes.
Je gravissais les marches de l'arène, les mains stables, le souffle régulier. En face de moi se tenait Lucifer, le prince du Nord, ses cheveux dorés captant les lumières artificielles du stade, ses yeux verdoyants me fixant avec quelque chose d'agacement proche de la tendresse.
Son regard était expectatif. Pas nerveux, pas méfiant — expectatif.
Il pensait déjà connaître l'issue de ce combat.
« Commencez ! » lança l'annonceur.
Des ailes de lumière jaillirent de mon dos, leur lueur dorée illuminant la scène. Je le sentis immédiatement — le poids de mon mana, la puissance écrasante de mon Don de Sainte déferlant en moi, renforçant mon existence même.
C'était le pouvoir de l'ordre.
Le pouvoir de la Sainte.
Des sorts du quatrième cercle se manifestèrent au bout de mes doigts, des flèches de lumière prenant forme en un instant, vibrant de la force brute du mana purifié. Je les tirai toutes en même temps, une tempête de traits dorés s'abattant sur lui.
Lucifer ne cilla même pas.
L'instant d'après, mes flèches disparurent, englouties par un sort du cinquième cercle qui se déployait.
Il n'avait même pas bougé, laissant simplement son mana faire le travail.
« Rach, » sa voix portée par le mana, un murmure destiné à moi seule, doux et gentil, comme s'il m'invitait à danser plutôt qu'à me battre. « Je ne veux pas te faire mal. Finissons-en proprement, d'accord ? »
Lucifer n'avait jamais compris.
Ces yeux verdoyants à lui, toujours pleins d'attente, dictant toujours comment les choses devaient être.
C'étaient les yeux de quelqu'un qui avait déjà écrit le script de ma vie avant même que je ne monte sur la scène.
Ils me voyaient comme la Sainte.
Ma poigne se resserra. Je formai une lance de lumière, son éclat plus tranchant que l'acier, et la lançais vers lui de toutes mes forces.
Comme si mes efforts étaient indignes de lui.
Il tendit la main, et dans l'espace entre nous apparut une orbe scintillante.
Pas de lumière. Pas de ténèbres.
La construction contre nature de son Don.
Un pouvoir qui n'avait pas sa place en ce monde.
Au moment où elle toucha ma lance, mon attaque se désintégra en poussière, défaite, effacée de l'existence comme si elle n'avait jamais été là.
Mon Don me permettait d'amplifier mon mana de lumière, de donner forme à une puissance divine par la seule force de ma volonté. Le Don de Cecilia transformait les sorts, les fusionnant en un chaos cramoisi.
Cela allait au-delà.
Le Don de Lucifer n'augmentait pas. Ne raffinait pas.
C'était quelque chose en dehors de l'ordre naturel.
J'écartai grand mes ailes et m'élançai vers l'avant, la lumière éclatant sous mes pieds tandis que je me projetais vers lui.
Lucifer bougea à peine, son épée se levant paresseusement pour me rencontrer. Je tirai une nouvelle salve de flèches de lumière en plein vol, tordant les photons autour de moi pour guider leur trajectoire.
Encore, son mana de lumière s'étendit. Encore, mes attaques se dissolurent.
J'atterris durement, glissant en arrière tandis que je renforçais mon corps de mana, ignorant la douleur vive dans mes muscles.
« Tu fais toujours ça, » marmonnai-je, essuyant la sueur de mon front.
Lucifer inclina la tête. « Quoi ? »
« Décider comment les choses vont se passer avant même qu'elles n'arrivent. »
Je repartis à l'attaque, forçant le mana dans mes circuits à une vitesse imprudente. Si la précision ne marchait pas, la force brute ferait l'affaire.
Lucifer bloqua sans effort, son épée bougeant à peine.
Chaque impact envoyait des étincelles, chaque choc de métal contre mana me poussait un peu plus loin au-delà de mes propres limites. L'expression de Lucifer restait calme, mesurée, comme s'il ne s'agissait que d'une séance d'entraînement.
La lumière jaillit de tout mon corps, mes circuits brûlant tandis que je versais tout ce que j'avais dans un dernier coup. Mes ailes se déploient, tout mon être devenant un phare d'énergie radieuse.
Les yeux de Lucifer s'écarquillèrent.
Pour la première fois, il bougea.
Il abattit son épée vers le bas, libérant une nouvelle vague de mana de lumière.
Pendant un bref instant, juste une fraction de seconde —
Ma lumière ne disparut pas.
Lucifer recula, sa prise sur son épée se crispant tandis que son mana de lumière vacillait, perturbé pour la première fois.
Ce n'était pas parfait. Ce n'était pas une victoire.
Je m'effondrai à genoux, la vue trouble, mon corps à peine réactif. J'entendais la voix de l'annonceur, les rugissements de la foule, mais rien n'avait d'importance.
Lucifer me fixait.
Ses yeux verdoyants, toujours si calmes, étaient grands ouverts, emplis de quelque chose qui ressemblait à l'incrédulité.
Je laissai échapper un rire essoufflé.
« L'ai-je dépassé ? » chuchotai-je.
Lucifer ne répondit pas.
Pour la première fois de sa vie.
On me porta, on me traîna hors de la scène par le personnel médical, mes membres douloureux, la tête bourdonnante. Chaque muscle protestait, mais je le remarquais à peine.
J'avais brisé la cage.
La Sainte. La Sainte toujours dévouée, toujours bienveillante, destinée à se tenir derrière Lucifer, à soigner, à soutenir, à l'aimer. C'était le rôle taillé pour moi depuis ma naissance. Un chemin pavé d'or, mais c'était encore un chemin que je n'avais pas choisi.
Et aujourd'hui, je m'en étais libérée.
Arthur me l'avait dit une fois — il ne me voulait pas comme sa Sainte. Il me voulait juste comme Rachel. Mais je ne pouvais pas faire ça, pas entièrement.
Parce que je voulais être sa Sainte.
Je voulais être sa lumière. Je voulais soigner ses blessures, me battre à ses côtés, m'assurer qu'il ne serait jamais seul. Je voulais être celle qui se tient à côté de lui, non pas comme un titre divin, mais comme quelqu'un qui l'a choisi.
Et ça n'avait rien à voir avec sa victoire ou sa défaite contre Lucifer. Ça ne changeait rien pour moi.
Mais en même temps — bon sang, je voulais quand même qu'il gagne.
Au moment où je le vis m'attendre, là, au bord du poste médical, ce sourire calme et confiant sur son visage, quelque chose en moi se stabilisa.
« Rachel, » dit-il, sa voix stable. « Tu t'es bien battue. »
Ses mots m'enveloppèrent comme une chaleur contre le froid.
« Ne t'inquiète pas, » continua-t-il, ses yeux bleus brillants d'une lueur farouche. « Demain, je mettrai un terme à tout ça. »
Et pourtant, même si je venais de me convaincre que gagner n'avait pas d'importance — je voulais quand même qu'il gagne.
Peut-être que je n'étais pas la Sainte parfaite, après tout.