Les quarts de finale s'étaient achevés, et les résultats avaient suivi le cours prévu. La magie des ténèbres, pour toute son infamie et sa puissance, restait encore au second rang derrière la magie de lumière en potentiel destructeur pur. Jin s'était bien battu, ses arts nécromantiques lui offrant un avantage en polyvalence, mais Rachel l'avait submergé. La nécromancie nécessitait du temps pour atteindre son véritable potentiel, et Jin n'avait pas encore pleinement exploité ce qui rendait son Don si terrifiant. Même avec son Armure d'Os renforçant ses défenses et sa dextérité à manier deux armes, il n'y avait simplement aucun moyen pour lui de rivaliser avec la barrage incessant de sorts de lumière de Rachel.
Les autres matchs avaient été moins dramatiques. En tant que combattants de rang Blanc, Ren, Lucifer et moi avions surclassé nos adversaires entièrement. Il n'y avait eu ni suspense, ni vraie lutte — juste une force écrasante imposant un résultat inévitable.
Mais maintenant, les demi-finales nous attendaient.
Et les choses allaient devenir bien plus intéressantes.
Lucifer Windward contre Rachel Creighton. Un déséquilibre sous presque tous les angles. Rachel était une prodige de la magie de lumière, son Don la plaçant au-dessus de presque tous les autres mages de lumière de notre génération. Mais Lucifer était... autre chose. Un cheat code vivant. Son corps Yin-Yang n'était pas seulement puissant — il était contre nature. Si Rachel parvenait à livrer bataille, ce serait la preuve de son talent, mais personne ne croyait sérieusement qu'elle pouvait gagner.
Puis il y avait mon match.
Ren était devenu d'une force terrifiante. Si Lucifer était un cheat code, Ren était un algorithme vivant, ses Yeux de Dieu disséquant chaque mouvement, chaque fluctuation de mana, chaque changement dans la posture d'un adversaire avec une précision chirurgicale. Je m'étais déjà battu contre lui. J'avais déjà perdu contre lui.
Mais j'avais aussi changé depuis.
Pour la première fois dans ce tournoi, j'allais devoir me battre sérieusement.
Il y avait une pause avant les demi-finales, assez de temps pour se reposer et récupérer afin que les matchs du lendemain se déroulent à pleine intensité.
Rachel, rayonnante d'excitation, ne perdit pas une seconde pour me trouver. Avant que je puisse dire un mot, elle m'enlaça, me serrant fort contre elle.
« Alors ? » fit-elle en relevant vers moi un visage illuminé. « Tu ne vas pas me féliciter ? »
Ses cheveux dorés scintillaient sous l'éclairage artificiel tamisé, et ses yeux saphir pétillaient d'une lueur à la fois farouche et joueuse. Impossible de ne pas sourire.
« Tu t'en es bien sortie », dis-je en posant une main sur sa tête et en ébouriffant légèrement ses cheveux.
Elle devint écarlate et recula vivement, feignant de remettre ses mèches en ordre, mais le coin de ses lèvres relevé trahissait son bonheur embarrassé.
Cecilia ricânait en retrait, les bras croisés. « Alors, Nightingale ? Tu vas me venger contre Ren ? »
Son ton était décontracté, mais j'entendais la pointe de compétitivité en dessous. Même dans la défaite, elle restait inébranlable, aussi confiante et taquine que jamais.
« J'attendrais rien d'autre de toi », répondis-je en soutenant son regard.
Seraphina, un peu en arrière, se contenta d'un petit hochement de tête. Ses cheveux d'argent, aussi éthérés que toujours, captèrent la lumière tandis qu'elle me regardait, son expression aussi impénétrable que d'habitude.
« Tu t'es bien battue », lui dis-je.
Son regard s'adoucit, et elle m'offrit le plus infime des sourires avant de faire un léger signe de la main et de s'effacer.
Une fois les combats de la journée terminés, je me dirigeai vers l'hôtel où logeait ma famille. L'académie Mythos avait vu à ce que les proches des participants bénéficient d'hébergements de premier ordre, et l'endroit respirait le luxe sans excès.
Dès que j'entrai, ma mère m'attira dans une étreinte chaleureuse. « Arthur, tu as été si bon ! »
Une voix aiguë enchâna aussitôt. « Ouais, t'as vraiment battu le prince dragon. J'croyais que t'allais te faire griller », ajouta Aria avec un sourire malicieux.
Je reniflai. « Content de voir la foi que tu as en moi. »
« Nous sommes fiers de toi, Arthur », dit mon père, sa voix emplie d'une fierté tranquille.
Je laissai la chaleur de leur présence m'envahir. Ce monde avait été étrange, dangereux, et plein de défis, mais des moments me rappelaient que certaines choses — la famille, le soutien, l'amour — restaient les mêmes, quelles que soient les circonstances.
Je rattrapai le temps perdu avec eux, savourant ce rare instant de paix avant que les vraies batailles ne commencent.
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Rachel étira les bras au-dessus de sa tête, laissant échapper un long soupir. « J'suis surprise que tu ne l'aies pas étouffé, Cecilia », la taquina-t-elle. « T'étais si mal après ton match ? »
Cecilia souffla, croisant les bras. « Peut-être », admit-elle aisément, prenant Rachel de court.
Rachel cligna des yeux, sa réplique acérée habituelle restant coincée sur sa langue. « Euh... bon, tu pensais vraiment pouvoir battre Ren ? »
« Bien sûr que non. Je suis pas stupide », dit Cecilia à plat. « C'est juste... Arthur est devenu putain de fort. »
Rachel laissa les mots se déposer dans l'air. Ce n'était pas juste fort — Arthur avait grandi en quelque chose qui défiait le sens. Il avait toujours été doué, mais la façon dont il grimpait plus haut, étape par étape, sans jamais heurter un vrai mur... c'était quelque chose qui faisait hésiter même les prodiges autour de lui.
Pour la première fois, elle put réellement espérer — vraiment espérer — qu'il ait une chance contre Lucifer.
« Tu penses quand même qu'Arthur va gagner, non ? » demanda Rachel.
« Bien sûr », répondit Cecilia, sa voix inébranlable. Mais son expression vacilla, la confiance n'atteignant pas tout à fait ses yeux.
Toutes les deux croyaient en lui. De tout leur cœur, elles le faisaient. Mais leurs esprits susurraient le doute. Parce que Lucifer était un autre genre de monstre.
Il n'avait jamais tout donné.
Le Don qu'il portait — le corps Yin-Yang — était une existence à part. La plupart des Dons, aussi puissants soient-ils, suivaient un schéma de base. C'étaient des capacités surnaturelles, mais encore liées aux limites de leurs porteurs.
Celui de Lucifer, par contre ? Il était tout autre.
Son Don avait trois stades.
La plupart du temps, il n'opérait qu'au premier, ses effets passifs améliorant son talent martial et sa puissance physique. Lors de la deuxième évaluation pratique, il avait activé le deuxième stade. Contre Seraphina, il n'avait montré qu'une infime partie du troisième.
Et cela avait suffi à l'écraser.
Rachel serra les poings. Arthur était fort. Il était fort d'une façon qui ébranlait les fondations de tout ce qu'elle comprenait. Étoile Blanche. Étoile Noire. Un Liche, même réprimé. Il se tenait au même rang de mana que Lucifer, et pourtant...
Lucifer donnait encore l'impression d'un mur.
Cecilia brisa la silence la première. « Et c'est toi qui l'affrontes ensuite. »
Rachel pinça les lèvres, inspirant sèchement. Lucifer était son ami d'enfance. Mais elle ne l'avait jamais aimé.
Parce qu'il était la première personne à lui avoir fait sentir l'impuissance.
« On appelle tous les Dons des capacités surnaturelles », marmonna Rachel, sa voix plus basse maintenant, amère. « Mais son Don... non, son existence même est "surnaturelle" par son être même. Comme si c'était normal. »
Cecilia ne répondit pas. Elle n'avait pas à le faire. Elle comprenait.
Rachel expira lentement, secouant la tête. « Mais je me battrai quand même. Même si je ne peux pas gagner. »
Cecilia la regarda, la lueur taquine dans ses yeux remplacée par quelque chose de plus profond.
« Je ne veux pas qu'Arthur soit mon sauveur », continua Rachel. « Je ne veux pas être une demoiselle en détresse pendant qu'il fait tout le combat. Même si je ne peux pas battre Lucifer... je veux être forte par moi-même. »
Elle releva le menton, les yeux saphir fermes. « Et je le serai. »