La foule rugit lorsque Ren Kagu et Cecilia Slatemark montèrent sur la grande scène.
Depuis la loge VVIP, Valerie se pencha en avant, observant avec intensité. « Cela va être intéressant », murmura-t-elle.
« Intéressant ? Ce sera à sens unique », ricana Leon, faisant tournoyer son verre. « Ren est un combattant de rang Blanc. Cecilia n'est encore qu'Argent supérieur. Quel que soit son talent, l'écart de densité de mana seul rend ce combat impossible à gagner. »
Li Zenith esquissa un sourire. « Peut-être, mais ne sous-estimez jamais une sorcière. »
Dans l'arène, Ren Kagu fit craquer ses phalanges, sa posture décontractée. Ses yeux violets brillaient de puissance, ses Yeux de Dieu percevant tout — chaque tressaillement des doigts de Cecilia, chaque fluctuation de son mana, chaque micromouvement trahissant son intention.
Cecilia, en revanche, arborait un sourire en coin, la Couronne Cramoisie de son Don de Sorcellerie luisant faiblement au sommet de sa tête dorée. L'instant où elle pénétra dans l'arène, sa présence changea. L'air crépitait autour d'elle, épais de mana, tandis que quatre cercles magiques complexes tournaient rapidement derrière elle.
Magie de quatre cercles. Quatre sorts. Tous actifs. Tous contrôlés.
La plupart des mages peinent à jongler avec deux sorts en combat.
Cecilia en orchestrait quatre.
Ren inclina la tête. « Tu es confiante. »
Le sourire de Cecilia s'élargit. « Tu es arrogant. »
« Parce que j'ai déjà gagné. »
« Tu n'as pas encore gagné », rétorqua Cecilia.
« Si, j'ai gagné », répondit simplement Ren, baissant sa garde.
Les yeux de Cecilia ne perçurent presque pas le mouvement. Un instant, il se tenait devant elle. Le suivant, il avait simplement disparu — une floue se mouvant au-delà de la perception normale.
Le pied de Ren s'abattit au sol juste à côté d'elle, et l'arène entière trembla quand son Pas Effondré s'activa.
L'espace autour d'eux se comprima violemment, formant une implosion gravitationnelle miniature au point d'impact. Le sol sous lui se fractura, et l'air même sembla aspiré sur lui-même.
Cecilia n'eut pas le temps de réfléchir — ses instincts hurlaient, et elle fit un bond en arrière, ses cercles magiques tournant rapidement en réponse.
Quatre sorts. Quatre éléments. Quatre voies de survie.
Un mur de feu écarlate jaillit devant elle, rencontrant l'attaque de Ren de front. Mais il ne le ralentit même pas.
Il ne cessa pas de bouger.
Ren tordit son corps en plein vol, utilisant la force de son propre pas pour se propulser en avant. Son poing fonça vers le crâne de Cecilia.
Sa barrière de vent éclata juste à temps.
L'air détona, envoyant des ondes de choc vers l'extérieur. La barrière protectrice tint, à peine, des fissures parcourant sa structure.
Cecilia bougeait déjà. Elle claqua du poignet, et son sort suivant — magie de foudre — se forma instantanément. Des éclairs bruts claquent vers Ren en rafale rapide, guidés d'une précision surnaturelle.
Ren l'esquiva, se faufilant à travers les attaques comme au ralenti. Ses Yeux de Dieu rendaient l'esquive de la magie un jeu d'enfant.
« Tu es rapide », admit Cecilia.
Ren ricana. « Tu es lente. »
Le coup de poing altéré par la gravité s'abattit sur son cercle de sort. Il aurait dû le briser.
À la place, Cecilia redirigea la force, sa Couronne Cramoisie brillait plus intensément tandis qu'elle tordait la mécanique même de la magie. L'impact pur fut absorbé, dispersé dans le tissu même de ses sorts.
Ren haussa un sourcil. « Astucieux. »
« Ce n'est pas tout », chuchota-t-elle.
Un sort explosa derrière Ren.
Une détonation retardée.
Elle envoya une vague de force vers lui, une contre-attaque instantanée mise en mouvement dès son premier mouvement.
Ren se tordit en plein air, pivotant tout son corps avec une précision inhumaine. La magie de gravité se courba autour de lui, annulant la force de l'explosion en un instant.
Et puis il disparut à nouveau.
Le cœur de Cecilia battait la chamade.
Une ombre plana au-dessus d'elle.
Ren descendait déjà.
Son poing n'était plus simplement recouvert de magie de gravité.
Non. C'était autre chose.
Le tissu même de l'espace se courba autour de son poing tandis qu'il l'abattait.
Une exécution parfaite de son Art de grade 6, Poing du Vide.
Les quatre sorts de Cecilia éclatèrent à la fois, créant un bouclier de feu, vent, foudre et terre.
Le poing de Ren s'écrasa sur la barrière.
Les sorts s'effondrèrent.
L'impact frappa le corps de Cecilia.
Pendant une fraction de seconde, rien ne se passa.
Le sol sous elle se brisa.
Le plancher de l'arène entière se disloqua alors que les cercles de sorts clignotaient violemment, incapables de maintenir leur structure face à la force pure de son attaque.
Cecilia toussa, à peine debout, son corps tremblant.
Mais Ren Kagu était le plus fort.
« Abandonne », dit-il calmement, baissant les poings.
Cecilia serra les dents.
Elle n'était pas une idiote. Elle avait retardé l'inévitable, mais elle ne gagnait pas.
Pourtant — elle détestait capituler.
Mais son corps la lâchait déjà.
Elle exhalait, redressa sa posture, et leva une main.
« J'abandonne », dit-elle, sa voix lisse mais légèrement amère.
La foule explosa, acclamant sauvagement alors que le match se concluait.
L'expression de Ren ne changea pas.
« Pas mal », admit-il avant de s'éloigner.
Cecilia, malgré la douleur dans ses os, ricana.
« Pas mal toi non plus », marmonna-t-elle sous cape.
Et sur cela, le match s'acheva.
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Jin Ashbluff monta sur l'arène, son expression calme, ses deux épées courtes reposant aisément en ses mains. L'air autour de lui portait le froid léger de la mort, un murmure silencieux de son pouvoir nécromantique. Face à lui, les cheveux dorés de Rachel Creighton brillaient sous les projecteurs du stade, ses yeux saphir emplis d'une détermination inébranlable. L'aura dorée de son Don de Sainte scintillait autour d'elle, un contraste saisissant avec l'énergie spectrale et inquiétante qui entourait Jin.
L'annonceur avait à peine fini de parler que Jin bougea. Son pied effleura à peine le sol, pourtant il surgit en avant, se fondant en une floue de mouvement. Les instincts de Rachel hurlaient tandis qu'elle levait les mains, la magie de lumière s'enroulant autour de ses doigts. Un claquement de doigts envoya une sphère d'énergie radieuse filer vers lui.
Jin ne s'arrêta pas. D'un geste presque paresseux du poignet, l'une de ses épées courtes intercéda la sphère, le mana sombre entourant sa lame amortissant l'explosion au contact. Il combla l'écart instantanément, sa seconde épée frappant vers les côtes de Rachel.
Une barrière dorée jaillit juste à temps.
Jin claqua de la langue alors que sa lame ricochait sans effet.
Instantanément, il enveloppa son corps dans les os de ses squelettes. L'Armure d'Os signature, un sort vital pour les nécromanciens en situation de un-contre-un où leurs invocations ne servent guère.
Jin continua d'attaquer, abattant ses deux épées courtes dans un mouvement net et fluide.
Rachel riposta, ses doigts traçant un sigile rapide dans l'air. Une pulsation de lumière dorée éclata de son corps, le repoussant en arrière. Elle ne s'arrêta pas là — sa main libre conjura un second sigile, celui-ci s'épanouissant en dizaines de lances de lumière perçantes.
Jin exhalait, son corps se décalant. Des ombres s'enroulèrent à ses pieds, et à la respiration suivante, il avait disparu.
Les yeux de Rachel scintillèrent, ses sens s'aiguisant. Jin était derrière elle. Elle pivota juste à temps pour parer sa prochaine frappe, la lumière gainant son bras tandis qu'elle formait un bouclier hâtif. L'impact envoya des vibrations à travers ses os. Il était vite, impossiblement vite.
« Tu es forte », admit Jin en glissant en arrière, l'esquisse d'un sourire aux lèvres.
« Et tu es persévérant », répondit Rachel, ses mains déjà en train de former un autre sort.
Jin ne lui en laissa pas le temps. L'instant où son pied toucha le sol, des gémissements spectraux emplirent l'arène, un chant lugubre et plaintif qui glaça le sang des spectateurs. Son mana monta en flèche, se coalisant dans le mouvement suivant de son Art de grade 6 — Plainte des Trépassés.
Une brume hantée se répandit dans l'arène, remplie des échos des disparus. Des ombres clignotèrent dans les coins de la vision de Rachel, grattant sa concentration, la faisant douter d'où Jin frapperait. Une tactique habile.
Rachel ne broncha pas.
Elle exhalait, saisissant le pendentif à son cou. La lumière dorée qui l'avait toujours entourée explosa en pleine radiance, dissipant la brume par sa seule présence.
Jin eut à peine le temps de réagir qu'un rayon de magie de lumière pure lanca vers lui. Il se tordit, l'esquivant de justesse tandis que la chaleur du sort lui brûlait l'épaule.
« Agaçante », marmonna-t-il.
Rachel sourit. « On me le dit souvent. »
Jin décide alors qu'il devait en finir vite. Les faibles murmures des morts s'enroulèrent autour de ses armes, signe de son prochain coup — Lames Fantômes.
Ses deux épées miroitèrent tandis que des rémanences de ses coups emplissaient l'espace entre eux. Des dizaines de tranchants à la fois réels et non, attaquant sous tous les angles concevables.
Les yeux de Rachel se plissèrent tandis qu'elle conjurait sa défense. La lumière s'étendit d'elle en un dôme, un bastion inébranlable contre l'assaut imminent.
Pendant quelques secondes d'agonie, il sembla que nul ne céderait.
Puis les lèvres de Rachel s'entrouvrirent en un chant chuchoté, et le dôme de lumière se fractura — non par échec, mais par transformation. Les éclats brisés d'énergie dorée ne s'estompèrent pas. Au contraire, ils jaillirent vers l'extérieur en d'innombrables raies aveuglantes.
Les mouvements de Jin ralentirent juste un instant. Et cela suffit.
Rachel rassembla le dernier de son mana, formant une lance condensée de lumière sacrée. Elle la lança de toutes ses forces.
Jin leva à peine ses lames à temps.
L'impact le fit reculer en raclant le sol, ses pieds s'enfonçant dans la terre, ses bras tremblant sous la force. Au moment où sa posture se brisa, la magie du stade flamba — détectant sa reddition à la gravité, à l'épuisement, à l'inévitable.
Rachel Creighton se tenait victorieuse.
Jin laissa échapper un court rire, secouant la tête. « On dirait que je perds. »
Rachel, haletante, sourit. « De justesse. »
Jin fit claquer ses épées, l'aure sombre s'estompant. « La prochaine fois, je gagnerai. »
Rachel ne fit qu'acquiescer, ses yeux saphir brillant. « Je t'attendrai. »