« Je savais que je t'affronterais à un moment ou à un autre, Arthur », dit Ian en roulant des épaules. Un sourire tira le coin de ses lèvres, vif et impatient. « Honnêtement, j'espérais que ce serait plus tard. Tu es un adversaire coriace pour un premier combat. »
« Tu as l'air d'avoir déjà accepté ta défaite », répondis-je, tirant mon épée de son fourreau. Ma voix était légère, mais les sigles du Qilin sur mes bras s'illuminèrent, signalant mon intention tandis que j'activais Harmonie Lucide.
Ian souffla, adoptant une garde basse, le feu s'embrasant le long de ses mains et de ses avant-bras.
L'arbitre leva la main. « Commencez ! »
Ian bougea le premier, une traînée dorée filant à travers l'arène. Rapide. Pas tout à fait au niveau de Lucifer ou de Ren, mais assez pour suivre la plupart des premières années.
Il entama par un direct du droit lourd, les flammes vrillant autour de ses jointures, la chaleur pure déformant l'air.
Au lieu de cela, je levai mon épée et reçus son coup de front.
Au moment où nos attaques se heurtèrent, une onde de choc jaillit, faisant trembler le sol de l'arène.
Ian grinça des dents. « Bien, tu ne vas pas te contenter d'esquiver tout le combat. »
Je poussai en avant, ma lame fendant l'air avec une précision impitoyable.
Un art de l'épée de grade 5, qui accumulait l'élan et composait la puissance à chaque mouvement réussi.
Chaque mouvement s'enchaînait au suivant, le poids derrière mes coups croissant de façon exponentielle.
Ian parvint tout juste à parer, ses bras pliant sous la force grandissante. Ses flammes ripostèrent, mais je les contournai sans effort, mon Harmonie Lucide guidant mon corps avec une efficacité chirurgicale.
Sa garde faiblit. Sa vitesse faiblit. Il comprit trop tard —
Je ne combattais pas à ma pleine puissance.
« Merdre », grogna Ian, le feu explosant de ses membres tandis qu'il sautait en arrière, créant de la distance entre nous.
Sa poitrine se soulevait, sa respiration plus lourde qu'auparavant. Ses doigts tressaillirent. Ses pupilles se contractèrent en fentes reptiliennes.
Des écailles dorées et rouges éclosent sur ses bras, se propageant comme un incendie jusqu'à ses épaules et le long de sa colonne vertébrale. L'air s'épaissit, son mana gonflant en quelque chose d'à peine primaire. Sa mâchoire s'affina, ses canines s'allongeant légèrement.
Pas des ailes physiques. Des ailes de mana, translucides et majestueuses, façonnées de flamme pure et de chaleur surgissante.
Ian sourit, son aura radicalement différente d'avant.
« Tu es bon », admit-il. « Trop bon. Alors, j'arrête de me retenir. »
J'exhalai. « Vas-y. »
Le sol se craquela sous lui tandis qu'il s'élançait, une tempête pyroclastique tourbillonnant autour de lui.
« Légende de l'Eminence. »
Son Premier Mouvement — Aube Embrasée.
Le soleil lui-même semblait se lever dans le stade alors que les flammes jaillissaient, une sphère éblouissante de feu doré et rouge se condensant dans ses paumes avant d'exploser vers l'extérieur en un torrent rugissant. La chaleur pure floutait l'air, un soleil miniature s'abattant sur moi.
Ma gestuelle changea. Un pas. Deux pas. Trois.
Je glissai à travers les interstices de ses flammes, ma lame tailladant le brasier, dispersant son enfer comme de la brume.
Ian grogna, fit un salto arrière avant de se propulser haut dans les airs.
« Second Mouvement — Ascension Infernale ! »
Un rugissement de dragon résonna dans l'arène.
Le ciel vira au cramoisi tandis que les flammes d'Ian s'enroulaient autour de son corps, spiralant vers le haut dans une surtension violente.
Et puis — il plongea.
Un météore de flamme et de fureur.
Un unique coup cataclysmique destiné à en finir.
Harmonie Lucide engagée.
Un cycle complet de Danse de la Tempête achevé.
Mon coup final porta juste avant le sien.
Ses flammes se brisèrent.
Et Ian Viserion s'effondra.
Puis — le rugissement de la foule.
J'exhalai, baissant mon épée, regardant la forme étourdie et haletante d'Ian.
« Je te l'avais dit », murmurai-je. « Tu connaissais déjà le résultat. »
__________________________________________________________________________________
Leon se pencha en avant, observant la rediffusion du combat d'Arthur avec un éclat aigu dans ses yeux cramoisis. Le mouvement, l'efficacité pure de ses coups — ce n'était pas seulement du talent, c'était de la maîtrise.
« Hé, il a obtenu cet art à l'Académie ? » demanda-t-il, sa voix teintée d'intrigue.
« Oui », confirma Valerie, les bras croisés en s'appuyant sur son siège. « Danse de la Tempête. Un art de grade 5 fourni par l'Académie Mythos. »
Les lèvres de Leon s'entrouvrirent légèrement, ses sourcils se froncèrent. « Donc... il ne le pratique que depuis, quoi, huit mois et demi ? » Il se tourna vers Valerie, comme s'il attendait qu'elle le corrige. « Comment diable peut-il être aussi compétent ? Il a déjà atteint au moins le stade novice de maîtrise ! »
« C'est », dit Li Zenith, l'amusement courbant ses lèvres en un sourire en coin, « le strict minimum pour lui. Avec son talent, c'est normal. »
« Talent », musa le duc Blazespout, faisant tourner le liquide sombre dans son verre. Son regard se porta sur l'écran où Arthur se tenait, victorieux, son expression calme — indifférente. « Tu le considères donc supérieur à tous les autres en termes de talent ? »
Li fredonna, inclinant la tête en signe de réflexion. « Dans un sens, oui », admit-il, avant d'ajouter avec une part de mystère : « Et dans un sens... non. »
Les yeux de Valerie se plissèrent. « Explique. »
Li se pencha légèrement en avant, ses doigts tambourinant paresseusement sur l'accoudoir de son fauteuil. « Il y a plusieurs façons de définir le talent, mais en matière de combat, il existe trois classifications principales », commença-t-il, son ton fluide, pédagogique. « La première est le Talent de Rang de Mana — la vitesse à laquelle on absorbe et raffine le mana ambiant, déterminant in fine sa progression en rang de mana. »
Tous acquiescèrent, suivant la logique familière.
« La seconde est le Talent de l'Aspect de l'Esprit — talent pour l'incantation, les affinités élémentaires et les domaines magiques spécialisés. C'est ce qui détermine le potentiel maximal d'un mage. »
Paul Lucrian, le nécromancien, se caressa le menton, écoutant attentivement.
« Et enfin, il y a le Talent de l'Aspect du Corps — l'aptitude naturelle au combat physique, la capacité à manier les armes, à pousser le corps au-delà de ses limites. »
Li fit une pause, laissant ses mots imprégner l'assistance avant de continuer.
« Le Talent de Rang de Mana d'Arthur est... exceptionnel, mais pas le meilleur parmi la classe A », révéla-t-il.
Quelques têtes se tournèrent. Paul cligna des yeux. « Attendez », dit-il, haussant un sourcil. « Mais il est l'un des trois seuls combattants de rang Blanc parmi les premières années. Si son talent de rang de mana n'est pas dans le top trois, comment diable fait-il pour suivre ? »
« Avez-vous tous oublié le quatrième aspect ? » Li sourit, ses yeux brillant d'une lueur entendue.
Le silence tomba sur la loge VVIP.
Alors Valerie chuchota, comme si la réalisation avait été arrachée des tréfonds de son esprit.
Li écartait les bras, amusé. « Un moyen de combler l'écart de Talent de Rang de Mana. »
Leon laissa siffler un lent sifflement, la compréhension poignant dans son regard. « De la désespérance, alors », marmonna-t-il, intrigué. « Il n'a pas gravi les échelons parce que son taux d'absorption est supérieur. Il a gravi les échelons parce qu'il s'est jeté en enfer. »
« La route d'un fou », remarqua le duc Blazespout, observant la silhouette calme et mesurée d'Arthur sur l'écran.
Li ricana. « Pas une route », corrigea-t-il, les yeux brillants.