La bataille royale avait débuté dans un tourbillon d'alliances, de trahisons et de luttes désespérées pour la domination. Chaque élève savait que la simple survie ne garantissait pas une place parmi les huit finalistes. Le système d'évaluation — le jugement combiné de l'IA de l'Académie, des professeurs et des dispositifs de surveillance imprégnés de mana — ne récompensait pas seulement l'endurance. Il exigeait l'excellence.
Et c'est ainsi que se formèrent les stratégies. Beaucoup des élèves les plus faibles cherchèrent à défier les titans de la classe 1-A, non parce qu'ils espéraient gagner, mais parce que tenir tête aux meilleurs était le moyen le plus sûr de prouver leur valeur.
Mais ce n'était pas une bataille qu'ils pouvaient gagner.
La classe 1-A évoluait sur un tout autre niveau, leur maîtrise forgée par les ressources, le talent et une volonté pure. La plupart maniaient des Arts de grade 5 octroyés par l'académie Mythos, et certains avaient hérité d'Arts de grade 6 — le summum des techniques de combat — de leurs familles puissantes.
Au milieu de ces géants se tenait Arthur Nightingale, Rang 2, une énigme parmi l'élite.
Son ascension avait été fulgurante. Du Rang 8 au début de l'année au Rang 2 après les partiels, il avait défié toutes les attentes. Pourtant, il était encore sous-estimé.
Les murmures persistaient : Il n'a pas d'Art de grade 6. Est-il vraiment si fort ?
Arthur se moquait de leurs doutes. Son but n'était pas de faire taire les rumeurs.
Et maintenant, alors que le champ de bataille se vidait, il allait le prouver.
Lucifer Windward était figé — littéralement.
Son côté gauche était emprisonné dans la glace, des pointes de givre acérées le clouant au sol. Même la terre sous ses pieds s'était transformée en pergélisol vitreux.
Son épée était plantée profond dans la terre gelée, ses yeux verts brillant d'un mélange de surprise et d'irritation.
Et face à lui se tenait Arthur, sa lame stable, sa posture inébranlable.
« Pourquoi es-tu ici ? » exigea Lucifer, sa voix posée mais tranchante.
Arthur inclina légèrement la tête, comme s'il considérait la question. Puis, avec un calme certain, il pointa son épée vers l'avant.
Lucifer exhala bruyamment, resserrant sa prise sur son arme. Cela allait être intéressant.
Ailleurs, Ren Kagu exhalait tandis qu'un autre trio d'élèves éliminés était emporté par le système de téléportation automatisé de l'Académie. Le champ de bataille se dégageait rapidement, et les faibles avaient déjà été éliminés.
Il n'aimait pas perdre son temps.
Pourtant, quelque chose le rongeait en lisière de sa conscience.
Les doigts de Ren tressaillirent, et il attira silencieusement plus de mana, le faisant circuler dans son corps. Les Yeux de Dieu affinèrent sa vision, révélant le champ de bataille avec une clarté dérangeante. Chaque mouvement, chaque pulsation de mana, chaque souffle de son environnement — gravés dans son esprit comme un texte divin.
Et alors, il la trouva.
Une silhouette tapi dans l'ombre. Une familière.
« Sors déjà, » marmonna Ren, claquant de la langue.
Une jeune fille s'avança, l'éclat d'une magie cramoisie formant une couronne dentelée au-dessus de sa tête.
Le regard de Ren se porta sur une autre présence derrière lui, et avant qu'il ne puisse réagir, une lance de lumière dorée filait vers lui.
Ren projeta sa main en avant, courbant l'espace lui-même pour arrêter le projectile en plein vol. La flèche de lumière stationna devant lui, scintillant d'une manière menaçante.
« Pas peur d'être éliminé ? » demanda-t-il, sur un ton sec.
Rachel sourit, une lueur joueuse dans ses yeux saphir. « Tu es amusant à taquiner. C'est tout. »
Ren ricana, laissant la lumière se dissiper. « Culottée de ta part de croire que tu as une chance. »
« Tu es arrogant, » murmura Rachel, rejettant ses cheveux dorés par-dessus son épaule. « Je n'aime pas ça. »
Ren ne répondit pas. Il n'en avait pas besoin.
Céline craqua ses phalanges, sa propre magie flamboyant autour d'elle. « Oh, j'adore ça. »
Le sourire de Ren s'élargit tandis que son mana montait en flèche, son noyau de rang Blanc bourdonnant d'une puissance brute.
« Vous croyez vraiment qu'à deux, vous pouvez me tenir tête ? »
La lumière de Rachel flamba. Le chaos de Céline tordit l'air.
Et Ren — Ren attendit simplement.
Parce que quoi qu'ils essaient, il verrait tout.
Soudain, une voix retentit dans l'oreillette de chaque élève.
« 92 élèves ont été éliminés. La bataille royale est désormais terminée ! »
La tension se brisa net.
Rachel baissa ses flèches. Céline laissa sa magie se dissiper. Ren exhalait, sa posture se relâchant.
Jin, debout au sommet du champ de bataille comme un roi sans couronne, essuya ses lames.
Lucifer retira sa lame du sol gelé, ses yeux ne quittant pas Arthur.
Arthur ? Il se contenta d'exhaler.
La bataille était finie. Le vrai combat ne faisait que commencer.
Dans la loge VVIP, les dignitaires réunis observaient les noms des huit finalistes défiler sur les écrans.
Li Zenith sourit, se renfonçant dans son fauteuil. « Voilà un tournoi qui vaut le coup d'être regardé. »
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Lucifer s'effondra sur le lit, exhalant profondément tandis que ses muscles cédaient enfin au repos. Ses membres douloureux — non pas d'épuisement, mais de la tension pure de s'être maintenu au fil du rasoir du contrôle pendant toute la bataille royale. Il n'avait pas eu besoin de se forcer. Non, cela aurait été inutile. Gaspilleur.
Finir premier avait été inévitable.
Pourtant, il s'enfonça dans le matelas moelleux, fixant le plafond, l'esprit en ébullition face aux conséquences. La bataille royale n'avait pas vraiment été un défi — juste un exercice de patience, un jeu d'endurance où il n'avait qu'à éviter tout effort superflu.
Mais même un exercice de patience pouvait être intéressant.
Ren Kagu avait fini troisième. C'était attendu. Ren n'avait pas encore révélé son Art de grade 6 — ce qui, franchement, rendait son classement d'autant plus impressionnant. Rang Blanc. Comme lui. Cela seul faisait de Ren la chose la plus proche d'un véritable rival.
Puis il y avait Luke Orden, qui s'était révélé un obstacle tenace. Même avec des réserves de mana inférieures, Luke avait combattu avec une ingéniosité remarquable. Lucifer avait dû ajuster légèrement son rythme pour l'éliminer, et ce faisant, il avait pris une note mentale — Luke méritait d'être surveillé.
Mais aucun d'eux n'avait compté autant qu'Arthur.
Lucifer passa une main dans ses cheveux dorés, fronçant les sourcils tandis que le souvenir de leur bref affrontement se rejouait dans son esprit. Il n'avait pas prévu qu'Arthur le cherche si tôt. Ce n'était pas ainsi que les choses se passaient d'habitude. La bataille royale était un terrain d'élagage, un échauffement pour le vrai combat — le Tournoi du Souverain. Lucifer s'attendait pleinement à ce que leur rencontre n'ait lieu qu'en demi-finale, au plus tôt. Au lieu de cela, Arthur l'avait délibérément cherché, comme s'il avait quelque chose à prouver.
Arthur avait toujours été bizarre. Capable, bien sûr, mais jamais quelqu'un que Lucifer avait vraiment considéré comme dangereux. Leur précédent combat n'avait été peu plus qu'une formalité — Lucifer s'était limité, retenant son mana au niveau d'Arthur, gardant l'aptitude active de son Don verrouillée, s'abstenant d'utiliser son Art de grade 6. Un test, rien de plus.
Et pourtant, Lucifer ne l'avait jamais vraiment vu comme une menace.
Pas même quand Arthur avait éveillé son Don après l'épreuve de la Mer des Kobolds. Pas même quand il avait grimpé au Rang 2 de la classe A. Pas même quand il avait forgé un Liche, de toutes choses.
Parce qu'Arthur n'était pas le Second Héros.
Lucifer Windward, lui, l'était.
C'était évident. C'était préordonné. La prophétie le dictait. Personne d'autre ne pouvait s'élever plus haut. Ni Arthur. Ni Ren. Personne.
Pourtant… cet instant fugace entre eux pendant la bataille royale l'avait déstabilisé.
Lucifer avait croisé le fer avec Arthur pendant quelques secondes à peine, une brève collision de volontés qui n'avait laissé aucun vrai vainqueur, mais le souvenir en restait gravé dans ses os. C'était différent. Arthur était différent.
Ses mouvements plus tranchants. Son mana plus lourd.
Sa présence, indéniable.
Lucifer ferma les yeux un instant, pressant sa paume contre son front. Irritant. C'était irritant comme Arthur s'obstinait à s'imposer dans le récit. Il était censé être une marche. Quelqu'un qui brille intensément, pour tomber quand cela compte vraiment.
C'est ainsi que cela devait se passer.
Lucifer avait passé sa vie entière à savoir — à *savoir* — qu'il était destiné à la grandeur. Il était celui qui devait se tenir au-dessus de tous. Il ne ressentait pas de rancune envers Ren pour sa force. Il n'en voulait pas à Arthur de grandir.
Il savait simplement qu'à la fin, ils perdraient.
Pourtant… ses lèvres s'étirèrent, son cœur battant dans sa poitrine quelque chose qui ressemblait furieusement à de l'excitation.
'Voyons jusqu'où tu es vraiment parvenu, Arthur.'
Car bientôt, tous les doutes seraient effacés.