Le compte à rebours s'égrenait comme les derniers battements d'un tambour de guerre, chaque chiffre resserrant la spirale de tension qui traversait les cent étudiants dispersés sur le champ de bataille.
Arthur se tenait au milieu de tout cela, une force tranquille se préparant à la tempête inévitable.
Puis, le monde bascula.
Une flash de lumière l'enveloppa, et quand elle s'estompa, le rugissement de la foule dans le stade avait disparu, remplacé par le silence de la nature sauvage. Il atterrit dans une forêt dense, le sol moelleux sous ses pieds grâce aux feuilles mortes, l'air épais de senteurs de pin et de terre humide. Une brise agitait la cime des arbres géants, des faisceaux de lumière filtrée perçant la canopée par endroits.
Arthur lasciò échapper une lente expiration, ses muscles déjà tendus dans l'attente. Un battle royale, ce n'était pas une question d'être le plus fort. C'était une question d'être le dernier debout.
Au-dessus de lui, des drones mécaniques voletaient dans le ciel, leurs silhouettes élégantes à peine perceptibles contre les nuages. Les spectateurs — des millions — regardaient à travers d'innombrables flux vidéo. Certains pariaient probablement. D'autres attendaient avec impatience la première élimination, le premier choc spectaculaire.
Arthur ignora tout cela. Ce n'était pas un spectacle. C'était un test.
Il n'avait aucune idée de l'endroit où ses adversaires avaient atterri. Le champ de bataille entier était immense, s'étendant sur des biomes allant de formations rocheuses arides à des marécages traîtres, de plaines ouvertes à des ruines en ruine à moitié dévorées par la nature. C'était un chaos soigneusement conçu, destiné à pousser les étudiants à leurs limites.
Arthur bougea vite, grimpant au plus proche arbre en quelques bonds rapides. De son nouveau point de vue, il scruta le terrain, le regard acéré. L'arène n'était pas vide.
Des bêtes de mana rodenttaient sous le feuillage, dans l'attente.
Arthur repéra un Rat Cornu qui fuyait dans les sous-bois — une bête de mana de rang 2, inoffensive seule, mais dangereuse en meute. C'était un autre aspect de cette manche : l'environnement lui-même était un ennemi.
Pas seulement les étudiants.
Il laissa son souffle ralentir, son esprit égrenant les possibilités. La témérité le ferait éliminer. C'était une bataille d'usure. Se jeter dans un combat ne ferait qu'attirer d'autres combattants comme des vautours sur une charogne fraîche.
La meilleure stratégie d'Arthur ? Laisser les fous s'entretuer. Choisir ses batailles. Économiser son énergie.
Il se raidit lorsqu'un mouvement attira son œil. Pas une bête de mana cette fois.
Un groupe de trois étudiants, formant déjà une alliance. Des idiots.
Les alliances dans un battle royale étaient aussi stables qu'un château de cartes dans un ouragan. Elles fonctionnaient — jusqu'à ce qu'elles ne fonctionnent plus. Jusqu'à ce que quelqu'un voie une occasion de trahir, et que tout s'effondre sur lui-même.
Arthur se décalait légèrement, restant parfaitement caché. Qu'ils s'entre-déchirent d'abord. Il n'avait aucune intention d'être leur premier adversaire.
Ailleurs, Jin Ashbluff moissonnait déjà les éliminations comme un bourreau silencieux.
Il se mouvait comme un chuchotement dans le vent, ses épées jumelles de simples prolongements de sa volonté. Deux filles se tenaient au bord de la rivière, inconscientes, trop à l'aise dans leur trêve momentanée. Jin n'hésita pas.
Le plat de ses lames tapa contre leurs dos.
Deux halètements surpris. Une seconde plus tard, leurs corps se dissolurent dans la lumière, leurs artefacts de téléportation d'urgence s'activant.
Jin ne les regarda pas disparaître. Il s'était déjà refondu dans les ombres, son esprit calculant déjà son prochain coup.
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« Cet gamin Ashbluff est aussi impressionnant que jamais », musa Leon, ses yeux rouges brillant tandis qu'il observait Jin démanteler ses adversaires avec une précision chirurgicale.
« Les souverains de l'Ouest ont toujours été des monstres à l'épée », approuva le duc Blazespout, hochant la tête. « Même sans l'héritage nécromantique de sa famille, le garçon serait encore une force avec qui il faudrait compter. »
Kem Kagu, l'air pensif, se tourna vers le duc. « En parlant de prodiges, votre fils est encore à l'académie de Slatemark, non ? Pourquoi ne pas l'inscrire ici, à l'académie Mythos ? »
Le duc sourit, le genre de sourire qui laisse deviner des calculs plus profonds. « Jack est spécial », dit-il simplement. « Et pour l'instant, je préfère le garder près de moi. »
Kem ricana. « De l'amour parental, c'est ça ? Votre fils est réputé exceptionnellement talentueux. Peut-être à la hauteur de nos chers prodiges ici. »
« Jack est fort », admit le duc, bien que son ton restât mesuré. « Mais évitons de le placer au-dessus de son rang pour l'instant. »
« Humble comme toujours, duc. Le festival inter-académies l'an prochain sera un sacré spectacle. Il faudra que je convainque mon frère d'y assister à nouveau. »
« On verra bien », dit le duc, son sourire s'élargissant. « Qui mérite vraiment d'être appelé le plus fort. »
De retour dans le battle royale, les concurrents les plus faibles tombaient comme des dominos, certains éliminés par leurs pairs, d'autres par les bêtes de mana rodant dans l'arène. Bien que les étudiants de l'académie Mythos soient loin d'être faibles dans le grand schéma des choses, face aux véritables élites, ils n'étaient guère plus que des marchepieds.
Le flux vidéo bascula sur Ren Kagu. Il se tenait au milieu de trois adversaires à terre, sa respiration régulière, ses yeux violets luisant d'une indifférence glaciale.
Un poing visait son dos.
Au lieu de cela, il déplaça son poids juste ce qu'il faut, laissant le poing frôler son épaule comme s'il avait prédit l'attaque avant même qu'elle ne soit conçue. La contre-attaque vint instantanément — un coup de coude impitoyable aux côtes qui envoya son adversaire s'effondrer au sol, haletant.
Les lèvres de Kem se retroussèrent en un sourire satisfait. « C'est ça, Ren. »
Ren ne daigna même pas jeter un œil à ses ennemis tombés avant de passer à la suite, son esprit disséquant déjà son prochain affrontement. Les Yeux de Dieu ne se limitaient pas à la vue — c'était de la perception, une carte du champ de bataille tracée dans son esprit avec la clarté de la prophétie.
Le flux s'attarda sur son visage impassible avant de basculer à nouveau.
Leon souffla, tambourinant des doigts sur le bord de son siège. « Il est assez impressionnant, votre fils. »
Kem hocha la tête, ses yeux brillants de fierté. « En effet. Mais ce n'est que le début. Ren continuera de s'élever, et bientôt, le monde entier reconnaîtra à nouveau la force de la famille Kagu. »
Li Zenith, qui s'était tu jusqu'ici, prit enfin la parole. « Ren est certainement talentueux », admit-il, ses doigts tapotant sur son écran. « Mais je ne compterais pas Arthur hors course. »
Les moniteurs changèrent à nouveau. Arthur Nightingale.
Arthur se mouvait dans la forêt comme un fantôme.
Ses pas étaient silencieux sur le sol moussé, sa allure décontractée. Il ne cherchait pas le combat.
Non, le combat venait à lui.
« Deux, trois, quatre... » Il compta mentalement les signatures de mana qui se rapprochaient, leurs propriétaires faisant un piètre travail pour masquer leurs intentions.
Il ne broncha pas. Ne se raidit pas. Attendit simplement.
« Vous comptez attaquer », dit-il enfin, sa voix teintée d'une amusement sec, « ou vous prévoyez de me fixer depuis les ombres jusqu'à la fin de la manche ? »
L'embuscade déclencha immédiatement.
Une flèche imprégnée de mana siffla dans les airs depuis sa gauche. Trop prévisible.
Arthur l'attrapa en plein vol, ses doigts se refermant sur le fût comme un étau. D'une pression vive, le projectile se réduisit en poussière dans sa paume.
Le second attaquant jaillit par derrière. Une hache. Un coup lourd et sauvage destiné à le fendre en deux.
Leon se pencha légèrement en avant, intrigué. « Va-t-il bloquer ? »
Arthur ne bloqua pas.
Au lieu de cela, il redirigea.
D'une torsion du poignet, son épée rencontra la hache non pas par la force, mais par la précision — déviant son élan hors de trajectoire comme si elle n'avait jamais appartenu aux mains de son adversaire. L'attaquant trébucha vers l'avant, déséquilibré.
Arthur le laissa tomber. Il avait plus gros problème.
Trois autres silhouettes jaillirent des fourrés, la magie flamboyant dans leurs mains.
La plus forte parmi eux était une fille avec un katana — Aki.
Sa lame vibrait d'une onde sonique à haute fréquence, l'air lui-même se fendant à chaque coup. Un Art de grade 4.
Arthur exhalait, ajustant sa position.
« C'est Aki », nota Valerie, sa voix posée. « Elle est forte. »
Aki fonça en avant, son katana un flou d'images rémanentes. Elle était rapide. Plus rapide que la plupart ne l'auraient cru.
L'épée d'Arthur se multiplia.
Trois copies de sa lame dansèrent dans les airs, changeant de position avec une telle fluidité qu'un œil entraîné peinait à les suivre. Laquelle était la vraie ?
L'hésitation d'Aki lui coûta cher.
La vraie épée d'Arthur trouva sa cible, le plat de la lame tapant contre son poignet.
Un coup subtil, presque moqueur. Il aurait pu en finir là tout de suite.
Mais au lieu de cela, il attendit.
Le souffle d'Aki se bloqua. Elle avait compris.