Le Festival de fin d'année de l'académie Mythos n'était pas un simple événement scolaire. C'était un spectacle, un colisée pour les futures légendes du monde, une arène où les prodiges se battaient non seulement pour la victoire, mais pour leur place dans l'histoire.
Au-delà même des familles des élèves — dont beaucoup étaient des nobles, des héritiers ou des talents prodigues —, le festival était suivi à travers les continents, diffusé en haute définition dans chaque recoin du globe. Ce n'était pas qu'une question de fierté scolaire. C'était un événement planétaire, un étalon pour la génération qui hériterait un jour du pouvoir.
Car même parmi l'élite, un vrai génie finit toujours par briller.
Et le joyau de ce festival ?
Le Tournoi du Souverain — un tournoi à élimination directe qui désignerait l'élève le plus fort de chaque année. Une épreuve où les réputations se forgeaient et se brisaient en temps réel, un champ de bataille où le talent et la discipline s'entrechoquaient sous le regard du monde.
Mais au-delà du tournoi, c'était quand même un festival. Une célébration.
L'académie Mythos, l'institution éducative la plus avancée de la planète, ouvrait ses portes aux visiteurs pour la première et unique fois de l'année. Des démonstrations magiques éblouissantes aux expositions technologiques de pointe, chaque recoin de l'académie bourdonnait de vie. C'était un lieu où les parents gonflaient de fierté, où les sponsors traquaient la prochaine étoile montante, et où les organisations influentes rivalisaient pour attirer les talents prometteurs.
Pour beaucoup d'élèves, le tournoi n'était pas qu'une question de victoire. Il s'agissait de se faire remarquer.
Tous les héritiers nobles n'hériteraient pas du siège de pouvoir de leur famille. Tous les élèves n'étaient pas destinés à la grandeur. Mais une performance solide — une démonstration impressionnante de compétence, de contrôle du mana ou de pure détermination — suffisait souvent à attirer l'œil d'une grande guilde, d'un mécène corporatif ou d'un mentor de classe mondiale.
Dans une ère où la force dictait les opportunités, c'était leur terrain d'épreuve.
Et au cœur du colisée, l'anticipation crépitait dans l'air comme l'électricité avant l'orage.
La grande arène de l'académie Mythos s'élançait vers le ciel, des gradins en terrasses formant un cercle ininterrompu autour du champ de bataille. D'immenses bannières — arborant les armoiries de l'académie — claquaient au vent, leurs bords ourlés de broderies imprégnées de mana qui scintillaient sous la lumière. Au-dessus, des drones flottants capturaient chaque angle de l'événement, le diffusant en direct à travers le monde.
La foule avait atteint son paroxysme, une mer de voix se fondant en un bourdonnement électrique d'attente. L'odeur de l'herbe fraîchement coupée se mêlait à la pointe subtile des feux d'artifice alchimiques, qui illumineraient bientôt le ciel en guise de célébration.
Une silhouette unique s'avança sur la plateforme surélevée au centre de l'arène, et le monde retint son souffle pour l'écouter.
Sa seule présence commandait l'attention. Vêtue de robes cérémoniales tissées de fils d'or, elle se tenait droite — régale, même. Ses yeux d'un violet profond balayèrent la foule assemblée, évaluant, reconnaissant.
Puis elle parla, sa voix nette, claire, amplifiée à travers tout le colisée.
« Bienvenue, » dit Valerie, et le mot resta suspendu dans l'air, lourd de sens. « Au Festival de fin d'année et au Tournoi du Souverain. »
Les applaudissements furent assourdissants, mais elle attendit simplement.
Lorsque le tumulte retomba, elle continua.
« Ce tournoi n'est pas qu'un concours. Ce n'est pas qu'une représentation pour que le monde en soit témoin. C'est une preuve. La preuve des innombrables heures que vous avez passées à affûter votre art. La preuve de votre compétence, de votre discipline, de votre volonté de vous élever. »
Son regard effleura les concurrents massés dans la zone d'attente. « Le titre de Souverain n'est pas qu'un prix. C'est un héritage. C'est la marque d'un meneur, de quelqu'un qui refuse de vivre dans l'ombre. Mais souvenez-vous — la vraie force ne réside pas dans la victoire seule, mais dans la résolution de se tenir debout et de se battre. »
Elle marqua une pause, laissant le poids de ses mots s'installer.
« À tous nos concurrents — montrez-nous votre détermination. Montrez-nous ce que signifie être un élève de l'académie Mythos. »
Puis, avec le plus imperceptible des smires au coin des lèvres, elle conclut : « Que les jeux commencent. »
L'arène explosa en acclamations, le sol même semblant trembler sous l'énergie pure du moment.
Bien au-dessus, dans la loge VVIP où ne siégeaient que les figures les plus influentes, un rire discret résonna.
« Tu fais de beaux discours, Valerie, » remarqua Li Zenith — Maître du mont Hua —, sa voix teintée d'approbation.
La section VVIP était un espace isolé, luxueux, perché haut au-dessus du colisée, offrant une vue imprenable sur l'arène en contrebas. Réservée aux seules figures les plus puissantes, elle rassemblait les représentants des grandes familles et factions du monde.
Parmi eux, Leon Viserion, l'éternel souriant descendant du clan dirigeant du continent Sud, ses cheveux d'un rouge vibrant qui semblait luire au soleil. Le duc Blazespout, un combattant de rang Immortel au sommet et chef de la deuxième famille militaire la plus puissante de l'Empire de Slatemark, observait les proceedings les bras croisés. À ses côtés, Kem Kagu de la famille Kagu dégageait une menace silencieuse. Et depuis les profondeurs du continent Ouest, l'effacé Paul Lucrian — l'homme considéré comme ayant atteint le sommet de la nécromancie par la seule force de son talent, sans aide surnaturelle — regardait en silence pensif.
« Eh bien, » murmura le duc Blazespout en faisant tourbiner le vin dans son verre, « si tu reprends le rôle de superviseur à la place d'Eva, tu as certainement la prestance pour. »
Valerie, désormais assise parmi eux, soupira en ajustant le col montant de sa robe. « Ne nous emballons pas. »
Leon ricana. « Tu dis ça, mais tu n'as pas bafouillé une seule fois. C'est déjà plus que la plupart des dirigeants. »
Valerie roula les yeux, s'enfonçant dans son fauteuil. « J'aurais préféré être sur le champ de bataille. »
« Certains diraient que c'en est un, » remarqua Li Zenith, son regard acéré ne quittant pas l'arène en contrebas.
Le duc Blazespout se renversa dans son siège, faisant tourbiner le liquide ambré dans son verre avec une aisance exercée. « Alors dis-moi, Maître Li, qui crois-tu qui sortira vainqueur ? » Sa voix portait le poids d'un homme qui avait vu d'innombrables guerriers s'élever et s'effondrer, un homme qui comprenait que le pouvoir n'était jamais aussi simple qu'il n'y paraissait.
« Forcément l'Enfant de la Prophétie, » intervint Leon Viserion, s'affalant avec l'assurance décontractée de quelqu'un qui n'a jamais remis en question l'ordre naturel des choses. Ses yeux cramoisis brillaient dans la lumière. « Forcément Lucifer Windward. »
« Peut-être, » répondit enfin Paul Lucrian, sa voix lente, délibérée, comme s'il pesait chaque mot avec une grande attention. « Mais j'ai entendu dire qu'Arthur Nightingale a créé un Liche. Ça seul suffit à faire revoir son jugement. »
Kem Kagu, qui était resté silencieux jusqu'alors, laissa échapper un faible ricanement. « Son Liche est incomplet. S'il avait réussi à former un vrai Liche à quinze ans… » Il s'interrompit, secouant la tête, une rare expression d'amusement traversant son visage d'ordinaire impassible. « Il n'y aurait aucun doute qu'il est le Second Héros. Mais ce serait impossible. Aucun humain n'est aussi absurdement doué. »
L'air dans la loge VVIP s'épaissit, la tension crépitant entre les élites rassemblées comme une tempête imminente.
Puis, Li Zenith sourit.
Les mots tombèrent comme un brusque changement de gravité, attirant tous les regards vers l'épéiste aux cheveux argentés.
Valerie se pencha en avant, posant son menton sur ses jointures. « C'est une affirmation osée. »
« C'est plus qu'une affirmation, » répondit Li, sa voix calme mais certaine. « C'est une inevitability. »
Leon haussa un sourcil. « Tu dis qu'Arthur Nightingale — un roturier, qui plus est — vaincra Lucifer Windward, le plus absurde prodige de notre génération ? » Ses lèvres s'étirèrent en un sourire, mais une lueur indéniable de curiosité dansait dans son regard.
Li Zenith exhala doucement, ses doigts tapotant rythmiquement sur l'accoudoir de son fauteuil. « Je l'ai vu, » murmura-t-il, presque pour lui-même. « J'ai vu ce qu'il est vraiment. »
Un silence, chargé de quelque chose que nul d'entre eux ne pouvait tout à fait nommer.
Puis Li releva enfin la tête, ses yeux sombres brillants d'une lueur proche de la révérence.
« Ce que vous appelez tous talent, cette chose injuste et absurde qui définit les plus grands parmi nous… » Ses lèvres se courbèrent imperceptiblement. « Vous allez le comprendre maintenant. »