Le festival de fin d'année approchait à grands pas, et avec lui, le poids des attentes. Pas de l'Académie, pas du monde, mais de l'intérieur. Ce n'était pas seulement une question de remporter une bataille ou de prouver ma force. Il s'agissait de me comprendre moi-même — enfin, de vraiment savoir qui j'étais sous chaque cicatrice et chaque promesse chuchotée du destin.
J'avais besoin de me comprendre. Mes sentiments, mes désirs — des choses que j'avais trop longtemps ignorées, les traitant comme des quêtes annexes dans le grand schéma de la survie. Mais ça ne fonctionnait plus. Plus je m'approchais de l'affrontement avec Lucifer, plus je réalisais que je ne me battais pas seulement pour la force. Je me battais pour savoir. Pour admettre enfin que sous l'armure et l'entraînement sans fin, il y avait un cœur qui aspirait à la clarté.
La première étape était de faire connaître mes sentiments — du moins, d'une certaine manière.
« D'accord, » dit Cecilia la première, les bras croisés et le regard inébranlable tandis qu'elle me faisait face dans le crépuscule. « Peu m'importe que tu gagnes ou non, Nightingale. Celui dont je veux partager le camp, c'est le tien. » Ses mots, bruts et résolus, portaient plus de poids que n'importe quelle promesse faite sur un champ de bataille.
Le souffle de Rachel se bloqua légèrement à côté de moi. « Cecilia… » commença-t-elle, l'hésitation se mêlant à l'espoir dans sa voix.
« Je sais, mais je m'en fiche, » la coupa Cecilia, sa voix ferme alors qu'elle ajoutait, « Je fais confiance à Arthur. » Il n'y avait aucune condition, aucune réserve cachée — juste une confiance inébranlable qui résonna profondément en moi.
Une chaleur s'épanouit dans ma poitrine, non seulement par la sincérité de ses mots, mais par la clarté qu'ils apportaient. Aucune hésitation, aucun « si tu gagnes, alors… » — juste une déclaration de foi. Les yeux saphir de Rachel se fixèrent sur les miens alors qu'elle poursuivait : « Pareil pour moi. Depuis ce jour, quand nous avons combattu le Serpent des Abysses… J'ai su. Je voulais me battre pour toi, Arthur. Je veux être ta Sainte. Gagner ou perdre, peu m'importe — tant que je peux être à tes côtés. » Sa voix était à la fois fragile et puissante, portant le poids des batailles partagées et des promesses tacites.
Quelque chose en moi bascula alors, comme si les pièces de mon puzzle intérieur s'emboîtaient enfin. « Ça me suffit, » dis-je, leur souriant à toutes les deux, sentant les liens de confiance et d'affection renforcer ma résolution.
Mais il y avait encore d'autres personnes que je devais voir.
Au bord des jardins de l'Académie, Seraphina observait les teintes mourantes du crépuscule avec une expression presque sereine — presque. « Tu ne m'appelles jamais sauf si tu as quelque chose d'important à dire, » dit-elle avant même que j'aie pu ouvrir la bouche.
Je gloussai. « Suis-je à ce point prévisible ? »
« Tu es à ce point calculateur, » répondit-elle, se tournant pleinement vers moi. La lumière de la lune attrapa ses cheveux argentés, dispersant des reflets comme des murmures de secrets anciens. « Qu'y a-t-il ? »
J'hésitai — non pas par doute, mais parce que Seraphina exigeait des mots choisis avec soin. « Je voulais te remercier, » dis-je enfin.
Elle cligna des yeux, ses yeux violets scrutiant les miens. « Pour quoi ? »
« De m'avoir fait assez confiance pour m'emmener au mont Hua, » confessai-je. « D'avoir cru en moi quand je ne savais même pas ce que je faisais. D'avoir simplement été là quand j'avais besoin de quelqu'un pour me rappeler qui je pouvais devenir. »
Le regard de Seraphina s'adoucit, son insondabilité habituelle laissant place à une fierté silencieuse. « Tu es différent maintenant, » murmura-t-elle, comme si elle notait une transformation subtile cachée sous des couches de détermination familière.
Je haussai les épaules. « Je suis encore en train de comprendre les choses. »
Elle hocha lentement la tête. « Alors comprends-les. Et quand tu y parviendras — quand tu sauras vraiment qui tu es et ce que tu veux — n'hésite pas à être cette personne. Le monde a besoin de toi, Arthur. »
Je souris, sentant à la fois le poids et la légèreté de ses mots. « Je ne le ferai pas. »
Un minuscule sourire, presque imperceptible, effleura ses lèvres avant qu'elle ne se détourne. « Bien. Maintenant va. Il te reste une personne à voir, non ? »
Rose était exactement où je m'attendais à la trouver — perchée sur le balcon de son dortoir, une tasse de café blottie dans ses mains, ses yeux pétillant d'un mélange d'amusement et d'affection tandis que j'atterrissais silencieusement à côté d'elle.
« Tu rends visite à tout le monde ce soir, pas vrai ? » me taquina-t-elle, prenant une gorgée lente de son café comme si elle savourait bien plus que la simple saveur.
« Les nouvelles voyagent vite, » répondis-je avec un sourire léger.
Rose grinça. « Quand ça te concerne ? Elles volent. »
Je m'appuyai contre la rambarde métallique glaciale, contemplant la mer sombre s'étendant à l'infini autour de l'île isolée de l'Académie. Aucune lumière de ville lointaine, aucun signe de civilisation — juste l'horizon immense où le ciel rejoignait l'océan dans une étreinte sans fin. La seule illumination provenait de l'Académie elle-même, sa douce lueur artificielle atteignant à peine les franges de l'île.
« Je voulais juste… que tu saches que je t'apprécie, » dis-je doucement, ma voix presque perdue dans le bruit des vagues s'écrasant au loin.
Rose inclina la tête, ses yeux se plissant dans une suspicion joueuse. « Ça ressemble suspectement à un adieu. »
Je ris, secouant la tête. « Non, juste un merci. Pour tout — pour m'avoir aidé à combattre le Liche quand j'étais trop perdu dans mes propres ténèbres, pour m'avoir traîné dans ce petit café excentrique quand j'avais besoin qu'on me rappelle la lumière, pour être simplement toi. »
Pendant un long moment, Rose ne dit rien, comme si elle pesait chaque mot avec soin. Puis, elle posa sa tasse et se tourna vers moi pleinement, les bras maintenant croisés dans cette posture familière et provocante. « Arthur Nightingale, » dit-elle, son ton léger mais ses yeux inébranlables dans leur sérieux, « si tu cesses un jour d'être toi, je te remettrai personnellement sur le droit chemin. »
Je ricannai. « Je garderai ça en tête. »
Se penchant, sa voix s'adoucit, baissant juste assez pour que moi seul l'entende : « Tu vas gagner, tu sais. Je le sens à chaque battement de ce cœur chaotique qui est le tien. »
Un souffle lent m'échappa, mesuré et résolu. « Ouais, » répondis-je, croisant son regard. « Je le sens aussi. »
Le sourire de Rose s'élargit alors qu'elle heurtait gaiement sa tasse de café contre mon épaule. « Alors va le prouver. »
Je m'éloignai du balcon, l'air frais de la nuit m'enveloppant comme une promesse de nouveaux commencements. J'étais différent maintenant — d'une manière que je n'avais pas encore pleinement saisie. Les visages de ceux qui me tenaient à cœur, leur confiance et leurs déclarations, avaient tracé un chemin en moi, illuminant des parties de mon âme longtemps laissées dans l'ombre.
Chaque pas que je faisais me rappelait que ce monde, même avec son destin imminent et ses cicatrices des guerres anciennes, était le seul que j'aie jamais aimé. Venir dans ce monde, même en connaissant sa fin, valait mieux que tout ce que j'avais connu auparavant. C'était mon monde — une tapisserie de lumière et de ténèbres, d'amour et de devoir, d'espoir et de désespoir. Et aussi périlleux que soit le chemin à venir, il était à moi de le parcourir.
Je me battrais pour lui. Je le sauverais.
Plus tard, je me retrouvai de retour sur les terrains d'entraînement — une vaste étendue déserte éclairée seulement par le bourdonnement de lumières artificielles projetant de longues ombres vacillantes sur le sol usé. Les vestiges d'innombrables combats flottaient dans l'air : une légère odeur de métal brûlé, des résidus de mana persistants, et des échos de bravoure chuchotés par le vent. Ici, dans le silence du conflit imminent, chaque respiration semblait sacrée.
J'inspirai profondément, laissant l'air chargé emplir mes poumons, puis je chuchotai un nom qui me hantait depuis aussi longtemps que je m'en souvenais. « Érèbe. »
Presque immédiatement, une déchirure dans l'espace se forma — une fente déchiquetée d'obscurité qui semblait déchirer la réalité elle-même. De celle-ci, Érèbe émergea, sa silhouette squelettique imposante et menaçante, le Bâton de la Nuit Éternelle pulsant faiblement même sous la suppression du limiteur. Des ombres s'enroulaient autour de lui comme des serpents vivants, retenues pourtant pleines d'une fureur à peine contenue.
« Oui, Maître, » intona-t-il, sa voix une réverbération profonde et surnaturelle qui fit frissonner l'arène silencieuse.
Je roulai des épaules, sentant la pulsation familière de l'Harmonie Lucente vibrer sous ma peau, les sigils de Qilin sur mes bras s'embrasant de mana. Chaque fibre de mon être résonnait avec le poids de ce qui allait arriver.
« D'accord, » exhalai-je lentement, craquant mon cou comme pour me préparer à la tempête inévitable. « Faisons ça. »