La Conférence de la Tour de Magie s'était achevée, mais ses échos réverbéraient à travers le monde comme un événement sismique.
Les gros titres étaient partout.
Arthur Nightingale, choisi par l'Archimage Charlotte Alaric.
Un mémoire de conférence junior surpasse la recherche de niveau senior.
Le nouveau protégé de la Tour de Magie : une étoile montante ou un talent volé ?
Rachel fronça les sourcils face à son téléphone, ses yeux saphir s'assombrissant tandis qu'elle lisait les articles.
Chacun d'entre eux vantait la Tour, clamant qu'elle avait découvert un génie rare, sans précédent.
Comme si elle l'avait élevé. Comme si elle avait quelque droit sur lui.
Ses épaules tressaillirent, sa poigne sur l'appareil se resserrant.
Un claquement de langue bas, irrité, s'échappa de ses lèvres.
« Comment osent-ils essayer de me le voler ? » chuchota-t-elle, sa voix tremblant d'une fureur contenue.
Parce que c'était exactement ça.
La Tour de Magie — l'institution qui passait des siècles à tenter de rivaliser avec sa famille — s'était accrochée à Arthur comme des sangsues.
Ils le couvriraient de ressources, le revendiqueraient comme le leur, le paraderaient comme un trophée.
Elle savait qui tirait les ficelles.
Son regard se glaça tandis qu'elle marmonnait un seul nom.
Parce que, bien sûr, c'était Cecilia Slatemark.
Princesse de l'Empire de Slatemark. Disciple personnelle du Maître de la Tour.
Rachel expira bruyamment, se forçant à rester calme.
Elle avait besoin de lui parler. Avant qu'il ne s'enfonce trop loin là-dedans.
Ses talons claquèrent sur le sol en marbre tandis qu'elle se dirigeait vers l'ascenseur, l'esprit décidé.
L'instant où elle entra dans le hall, ce fut comme si le destin s'était aligné parfaitement.
Les portes de la salle de la porte de warp s'ouvrirent, et Arthur entra.
Et — bien sûr — Cecilia était à ses côtés.
Les yeux de Rachel se portèrent sur la princesse, son irritation montant d'un cran face au sourire suffisant de Cecilia.
« Salut, Rach, » salua Arthur, sur un ton chaleureux mais décontracté.
Rachel ne répondit pas. Elle avança simplement, les bras ouverts.
Avant qu'Arthur ne puisse ne serait-ce que réagir, elle l'enlaça, le tirant contre elle.
Arthur se raidit une seconde avant de céder, ses bras ceinturant sa taille tandis qu'il lui tapotait le dos.
« Rach ? » marmonna-t-il, confus.
Rachel enfouit son visage contre son épaule un court instant, inhalant son parfum familier avant de se reculer enfin, son expression désormais ferme et sérieuse.
« Arthur, » dit-elle, sa voix claire et directe, « tu vas vraiment à la Tour de Magie ? »
Les sourcils d'Arthur se froncèrent légèrement, comme si la question l'avait pris au dépourvu.
« Bah, je ne peux pas vraiment laisser passer une opportunité comme celle-là, » admit-il.
La mâchoire de Rachel se crispa.
Elle savait qu'il avait raison.
C'était le choix logique.
C'était une occasion en or.
Même son père — le roi Alastor Creighton lui-même — tout en reconnaissant le potentiel d'Arthur, ne lui avait pas fait une telle offre.
Mais ce n'était pas le point.
« Nous sommes meilleures, » dit Rachel, sa voix teintée de conviction tandis qu'elle le fixait droit dans les yeux. « Nous sommes meilleures que ces idiots de la Tour. »
Un léger rire les interrompit.
Rachel tourna le regard, et en effet, Cecilia se tenait là, les bras croisés, un sourire suffisant aux lèvres.
« Hé, hé, ne sois pas si arrogante, Ray-Ray, » taquina Cecilia, inclinant la tête avec moquerie. « La Tour n'est pas si mal. »
Les yeux de Rachel se rétrécirent dangereusement.
Arthur soupira, observant la tension crépiter entre elles comme un fil sous tension.
Et tout comme ça, une nouvelle bataille entre Creighton et Slatemark avait commencé.
Les yeux saphir de Rachel brillaient d'un feu tranquille tandis qu'elle croisait les bras. « Tout le monde sait que les mages de Creighton sont au-dessus de ceux de la Tour de Magie. »
Cecilia, affalée avec son aisance suffisante habituelle, se contenta de hausser les épaules. « Peut-être. Mais le Maître de la Tour est plus fort que le Roi de Creighton, non ? » Ses yeux cramoisis brillaient d'amusement. « La prochaine génération surpassera les Creighton. »
Rachel ricana. « Pas tant que je serai la prochaine génération. » Une lumière dorée se déploya de son corps comme un soleil en éclosion, crépitant d'une autorité divine.
Cecilia esquissa un rictus. « Bah, si. » Une lueur écarlate jaillit d'elle à son tour, riche et puissante, la sorcellerie imprégnant chaque particule de mana qu'elle libérait.
Sainte et Sorcière. Ordre et Chaos. Les deux forces opposées s'entrechoquèrent dans le salon de la résidence Ophelia, ondulant l'une contre l'autre avec une intensité terrifiante.
Pendant une fraction de seconde, le monde sembla retenir son souffle.
Puis, une lumière argentée s'abattit sur elles.
Les auras dorée et cramoisie ne se dissipèrent pas simplement. Elles furent écrasées.
Les yeux de Rachel s'élargirent alors que son Don — son mana de lumière — était réprimé comme s'il n'était qu'une pensée après-coup. Cecilia, toujours pleine de vantardise, se raidit, son sourire habituel vacillant.
Et au centre de tout cela se tenait Arthur.
Expression neutre, main levée, comme s'il n'avait fait que chasser une mouche importune.
Rachel inspira brutalement. Ce n'était pas juste du mana. C'était de l'autorité. Une force ni sainte ni maudite, ni sainte ni sorcellerie — c'était quelque chose de différent, quelque chose d'écrasant.
Ce n'est qu'alors qu'elle le réalisa pleinement.
Arthur les avait arrêtées.
« C'est absurde, » pensa Rachel, ses doigts se crispant légèrement le long de son corps. Elle se souvenait. Lors de leur première évaluation pratique, Arthur avait été faible. Pas incompétent, mais impuissant. Il n'avait pas pu intervenir quand elle s'était battue contre Cecilia à l'époque — il avait seulement pu regarder.
Maintenant, il était au-dessus d'elles.
Rachel expira, chassant sa stupeur. « Bon, bon. Tu as fait ton point, » marmonna-t-elle, passant une main dans ses cheveux tout en reculant d'un pas.
Cecilia, effrontée comme toujours, se remit vite. « Tch, » claqua-t-elle de la langue, posant une main sur sa hanche. « Tu aurais pu juste dire "arrête" au lieu de faire ton show, tu sais. »
Arthur soupira, baissant sa main. « Vous n'auriez pas écouté. »
Cecilia grimaça. « Vrai. »
Rachel lança un dernier regard à Arthur. Sa lumière argentée s'était estompée, mais son poids persistait dans l'air. Elle serra légèrement les poings, sentant un étrange mélange d'admiration et de frustration tourbillonner en elle.
Parce que, que cela lui plaise ou non, Arthur Nightingale n'était plus quelqu'un qui avait besoin de sa protection.
Et ça… changeait tout.
Rachel le fixa, son cœur battant plus fort qu'elle ne voulait l'admettre.
« Rach, je ne vais pas me laisser attacher à quoi que ce soit, » dit Arthur, ses yeux bleus stables alors qu'ils croisaient les siens. « J'ai accepté l'offre de la Tour de Magie parce qu'elle me rendra plus fort. C'est tout. »
Elle expira lentement, scrutant son visage pour quelque chose — n'importe quoi — qui lui en dirait plus que ses mots. « Donc tu te fiches de la Tour ? » demanda-t-elle, la voix plus basse qu'elle ne l'avait prévu.
Arthur acquiesça sans hésiter.
Une lueur de quelque chose d'inconnu — quelque chose de dangereusement proche du soulagement — se propagea dans sa poitrine.
« Alors quoi est-ce qui t'importe ? » La voix de Cecilia trancha dans l'instant, plus douce que d'habitude.
Arthur tourna son regard vers elle. Et puis, sans hésiter, il parla.
Rachel sentit le poids des mots s'ancrer au plus profond de ses os. Cecilia, debout à côté d'elle, s'était immobilisée, son sourire habituel absent, ses yeux cramoisis cherchant dans ceux d'Arthur quelque chose qu'elle ne savait pas nommer.
« Je tiens à toutes les deux, » répéta Arthur, et cette fois, sa voix portait une certitude indéniable. « Et donc… je le ferai. Dans un mois, contre Lucifer, je gagnerai. »
Le souffle de Rachel se bloqua.
Les doigts de Cecilia tressaillirent.
Arthur fit un pas en avant, comblant l'espace entre eux, sa présence indéniable. « Et quand je le ferai, » continua-t-il, sa voix stable, inébranlable, « soyez là. Pas en tant que princesse de Creighton, pas en tant que princesse de Slatemark. » Son regard azur se verrouilla sur les leurs, quelque chose de brut et de non filtré scintillant en surface.
« Juste en tant que Rachel et Cecilia. »
Aucun titre royal. Aucune responsabilité noble. Aucune politique.
Un bourdonnement silencieux emplissait l'espace entre elles, une tension qui n'était pas inconfortable, mais indéniablement présente.
Rachel avala sa salive. Elle n'avait aucune réponse, aucune réplique cinglante.
Cecilia, pour une fois, n'avait rien pour taquiner.
Arthur était simplement là, debout devant elles, attendant.
Et aucune des deux ne savait quoi en faire.