Charlotte Alaric poussa un soupir théâtral, s'affalant contre le fauteuil moelleux de son bureau. L'interface numérique qui montait jusqu'au plafond, face à elle, affichait les articles de recherche de haut niveau de la Conférence Senior, le supposément meilleur du meilleur.
« Ennuyeuxsss », traîne-t-elle, lançant une boule de lumière invoquée en l'air, la regardant tourner paresseusement avant qu'elle ne se dissipe en une volute d'énergie.
Ses yeux vert émeraude passèrent d'un article à l'autre, chacun portant des noms prestigieux et d'impressionnantes technicités — mais zéro véritable excitation.
« Dérivation du Septième Cercle et son Expansion Théorique. »
« Stabilisation de Convergences Multi-Élementaires Avancées. »
Personne n'avait soumis ça l'an dernier ?
« Déplacement Spatial à Haute Efficacité en Environnement de Combat. »
Elle en avait écrit une meilleure version à dix-huit ans.
Elle étira les bras, déjà à moitié prête à jeter l'éponge. La seule raison pour laquelle elle lisait encore ces paperasses, c'était parce que sa secrétaire avait insisté.
« Il faut en choisir au moins un, Maître Alaric », l'avait tancée sa secrétaire plus tôt dans la journée. « C'est important pour l'avenir de la Tour. »
Comme si l'un de ces universitaires ternes, tout droit sortis des manuels, pouvait ébranler le monde magique.
Puis, quelque chose attira son attention.
Son regard se posa sur un article classé dans la Conférence Junior — une soumission si déplacée parmi les seniors qu'elle faillit l'ignorer. Faillit.
« Hmm ?» Elle pencha la tête, la curiosité piquée. « Qu'est-ce que ça fout là ? »
Le titre était trompeusement simple.
« Optimisation du Processus de Triple-Liaison : Une Nouvelle Méthode pour la Création de Liches. »
Ses doigts tambourinèrent sur le bureau lisse tandis que ses yeux parcouraient rapidement le contenu. Peu à peu, l'ennui nonchalant quitta son visage.
Ses yeux verts se plissèrent.
Puis s'écarquillèrent encore davantage.
Lorsqu'elle atteignit la fin, elle était redressée sur sa chaise, les lèvres légèrement entrouvertes.
Ce n'était pas une simple amélioration mineure. Ce n'était pas quelque jeune nécromancien découvrant comment mieux contrôler son mana. C'était une révolution dans la façon même dont les fondations des constructs nécromantiques étaient assemblées.
Et c'était l'œuvre d'un première année.
À l'académie Mythos, qui plus est.
« Arthur Nightingale », murmura-t-elle, tapotant son bureau pour faire apparaître un flux en direct des participants à la conférence. Une liste de noms flotta devant elle, triée par sections. D'un geste du doigt, elle navigua vers la section junior.
Un garçon aux cheveux noirs, aux yeux calmes et perçants.
« Trouvé », chuchota-t-elle, les lèvres s'étirant en un sourire intrigué.
Puis, sans hésiter, elle disparu.
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La soirée s'était installée confortablement, projetant une lueur tranquille sur l'hôtel de grande hauteur surplombant le cœur d'Avalon.
J'étais assis sur le canapé, jetant une collation dans ma bouche tandis que Rose et Cecilia faisaient face à moi.
« Franchement, j'arrive toujours pas à croire que t'aies soumis un article sur toi-même, Cecilia », soupirai-je, remuant mon thé. « C'est le summum de l'arrogance. »
« Et ils ont adoré », répondit Cecilia avec suffisance, s'enfonçant dans les coussins. « Parce que je suis intéressante, contrairement aux conneries qu'ont soumises les autres losers. »
Je secouai la tête. « Tu as littéralement écrit à quel point ton propre Don était incroyable. »
« Et ils l'ont accepté ! » Cecilia grinça, enroulant une mèche de cheveux dorés autour de son doigt. « Apparemment, mon existence mérite la recherche. Ça doit être dur pour vous, les roturiers. »
Avant que je puisse répondre, une violente poussée de mana spatial déchira la pièce.
Une téléportation de haut niveau.
Avant que l'un de nous ne puisse réagir, une femme rousse se matérialisa au centre de la suite.
Le sourire narquois de Cecilia s'effaça.
Parce que, debout devant nous, avec l'aisance décontractée de quelqu'un qui n'a pas besoin de frapper, se tenait Charlotte Alaric — Archimage et Maître de la Tour de Magie.
Pendant une seconde, mon cerveau ne grava pas ce qui venait d'arriver.
J'avais lu sur elle.
Rose et Cecilia se levèrent d'un bond, leurs voix se superposant dans un choc unanime.
L'Archimage rousse se contenta d'agiter la main, un geste paresseux et amusé, comme si elle passait juste prendre le thé au lieu de violer chaque mesure de sécurité de l'hôtel par une téléportation instantanée.
« Oh, bonjour, ça fait un bail, non ? » traîne Charlotte, les yeux verts balayant toutes les deux. Mais son regard s'attarda une fraction de seconde de plus sur Cecilia, un éclat complice derrière son sourire.
Officiellement, seule Cecilia était sa disciple, celle qui avait réussi les épreuves que Charlotte avait imaginées. Rose avait échoué. Pourtant, vu la façon dont Charlotte reconnut simplement sa présence sans y repenser à deux fois, Rose avait clairement reçu ses enseignements quand même.
Mais le vrai problème, à présent, c'était que l'une des plus puissantes vivantes me fixait directement avec la curiosité brillante et brûlante de quelqu'un qui vient de trouver son prochain projet de recherche favori.
Et ça, c'est jamais bon signe.
« Waouh, t'es vraiment quelque chose, hein ? » murmura-t-elle, s'approchant, son regard me dévisageant comme si j'étais une anomalie rare qu'elle devait disséquer au nom de l'avancée magique.
Un frisson me parcourut l'échine.
« Quinze ans. Étoile Blanche. Étoile Noire. Noyau blanc, aussi ? » énuméra-t-elle, tambourinant des doigts sur son bras. Puis ses sourcils se froncèrent légèrement, et quelque chose comme une véritable surprise traversa ses traits.
« Et… mais c'est quoi ce bordel ? Équilibré dans les deux aspects, Esprit et Corps ? » marmonna-t-elle, se frottant le menton avant de soupirer. « Le talent, c'est vraiment pas juste, hein ? »
J'eus l'envie soudaine, écrasante, de reculer d'un pas.
J'aimais pas du tout où ça menait.
Cecilia le sentit apparemment, car elle se planta soudain devant moi, bloquant la ligne de vue de Charlotte.
« Maître, que faites-vous exactement ici ? » demanda Cecilia, d'un ton ferme.
Charlotte cligna des yeux vers elle comme un chat pris en flagrant délit de bêtise.
« Ah ?» Elle pencha la tête, l'amusement dansant sur son visage. « Je voulais juste rencontrer la personne que j'ai décidé de parrainer. »
Je sentis Rose et Cecilia se raidir en même temps.
« Attendez, Maître, de quoi parlez-vous ? » La voix de Cecilia trancha dans la pièce, aiguë d'urgence.
Charlotte se contenta de sourire en coin, croisant les bras tandis qu'elle s'appuyait contre le mur le plus proche avec l'aisance qu'on ne peut avoir que quand on surclasse tout le monde présent d'une marge ridicule.
« J'ai choisi l'article d'Arthur, bien sûr », dit-elle, sur un ton léger, comme si elle n'avait pas juste largué une bombe au milieu de la conversation.
Cecilia et Rose restèrent figées.
« C'est de loin le meilleur », continua Charlotte, ses yeux verts brillant. « Et par conséquent, je parraine Arthur Nightingale. »
Je clignai des yeux. Une fois. Deux fois.
« Attendez. Me parrainer ? » répétai-je, parce que j'étais à peu près sûr d'avoir halluciné cette phrase.
« Ah, j'imagine que tu sais pas », musa Charlotte, tapotant son menton. « Y a ce nouveau programme où le Maître de la Tour — donc moi — choisit un talent prometteur dans le monde de la recherche et le parraine. Et ce talent, cette fois, c'est toi. »
Elle me désigna comme si j'étais un artefact brillant qu'elle venait de trouver dans les décombres de l'académie.
« Alors félicitations, tu es maintenant mon projet de recherche personnel ! »
Les yeux de Cecilia s'élargirent d'incrédulité, tandis que Rose restait béate, son cerveau en court-circuit manifeste alors qu'elle traitait le fait que la plus puissante lanceuse de sorts au monde venait de me réclamer comme disciple personnel.
Charlotte, visiblement en train de passer le moment de sa vie, continua.
« Bien sûr, ça veut pas dire juste un soutien financier », dit-elle en agitant la main. « L'argent, c'est facile. Ce qu'il te faut, c'est l'accès. Des ressources. Des gens. Un endroit où tu peux repousser les limites de ton domaine sans être freiné par la paperasse et les conneries bureaucratiques. »
Elle se pencha en avant, grinçant.
« Pour tes futures recherches, tu les feras dans la Tour de Magie elle-même. »
Je n'eus à peine le temps d'absorber le poids insensé de ces mots qu'elle asséna le coup de grâce.
« Et tu es maintenant ma prochaine disciple ! »
Un long, gênant, assourdissant silence.
『 Arthur, accepte. 』
La voix de Luna trancha dans ma brume mentale.
『 Cette fille… elle est encore plus anormale que ce Roi du Nord. »
Je ne savais même pas ce que ça voulait dire, mais je faisais bien trop confiance aux instincts de Luna pour ignorer son conseil.
Et, honnêtement, j'allais faire quoi ? Dire non à Charlotte Alaric ?
« Merveilleux ! » rayonna Charlotte. « Les vacances d'été, tu viens à la Tour de Magie. Je m'occuperai bien de toi. »
Puis, comme si elle n'avait pas juste retourné ma vie entière, elle se déforma hors de l'existence, disparaissant dans les airs.
La pièce resta morte-silencieuse pendant de bonnes dix secondes.
Finalement, Cecilia pouffa, secouant la tête.
« Bon, au moins on passera l'été ensemble », dit-elle.