J'avançai, le poids de l'instant s'abattant sur mes épaules comme un manteau. Les juges, impitoyables dans leurs critiques jusqu'ici, observaient avec un mélange d'attente et de scepticisme. La console de présentation s'alluma quand j'y posai la main, révélant le titre de mes recherches :
« Optimisation du processus de tri-liaison : une nouvelle méthode de création de Liche. »
Silence. Puis quelques visages peu impressionnés.
« La méthode de création des Liches est restée pratiquement inchangée depuis des siècles, » commençai-je, voix stable. « Elle a été affinée, mais jamais redéfinie. Le processus est simple — établir les trois aspects de la Liche : Corps, Esprit et Âme, et les relier par l'harmonisation des fils de mana. »
J'appuyai sur la console, et un diagramme holographique de la méthode conventionnelle de tri-liaison apparut, montrant la manière habituelle d'entrelacer les canaux de mana entre le Squelette (Corps), le Crâne (Esprit) et la Source (Âme).
« C'est la norme actuelle. Elle fonctionne. Elle n'a pas de défauts. Mais, » laissai-je le mot flotter dans l'air, « ce n'est pas parce que quelque chose fonctionne qu'on ne peut pas l'améliorer. »
Un changement subtil dans la salle. J'avais maintenant leur attention.
J'ajustai l'affichage, et un nouveau modèle apparut. Il n'était pas radicalement différent — mais la différence était là, élégante dans son efficacité.
« La méthode de liaison Nightingale »
— Réduit le gaspillage de mana de 21,4 %.
— Augmente la stabilité du processus de liaison, assurant une meilleure cohésion à long terme.
— Améliore la synchronisation des réponses, rendant les réactions de la Liche plus fluides.
L'un des juges, un homme plus âgé aux lunettes fines, plissa les yeux. « Ce n'est pas changer la méthode. C'est juste en améliorer l'efficacité. »
J'acquiesçai. « Exactement. La méthode traditionnelle n'est pas fausse — mais la mienne est simplement meilleure. Plus efficace, plus stable, et plus contrôlable. »
Un juge aux lunettes cerclées d'argent se pencha légèrement, intrigué. « Vous revendiquez une réduction de 21,4 % du gaspillage de mana ? C'est absurdement précis. Comment l'avez-vous mesuré ? »
Je fis un geste du poignet, et un autre affichage surgit, montrant les journaux de données de mes propres expérimentations.
« Les chiffres viennent de tests approfondis, » expliquai-je. « J'ai repris des séquences de liaison standard et les ai restructurées, en utilisant une approche plus fluide de l'harmonisation des fils de mana. En ajustant la densité des fils et le contrôle du flux, le processus de liaison s'adapte aux caractéristiques uniques des matériaux utilisés, au lieu de forcer toutes les Sources à se conformer à un cadre rigide, prédéfini. »
Je vis la compréhension poindre dans certains yeux.
Ce n'était pas réinventer la roue.
C'était faire rouler la roue plus souplement.
« Le processus de création d'une Liche est délicat, » continuai-je, « et de légères inefficacités peuvent s'accumuler. L'énergie nécessaire pour stabiliser le processus de tri-liaison est toujours le coût le plus élevé. Ma méthode réduit cette tension sans altérer le processus fondamental. »
L'un des juges les plus durs ricana. « C'est bien beau en théorie, mais sans application pratique — »
« Je l'ai déjà appliquée, » coupai-je net, ajustant l'affichage pour montrer le journal de mon expérience achevée.
L'écran scintilla, affichant les graphiques d'harmonisation.
« Les données parlent d'elles-mêmes, » dis-je en reculant.
La juge aux lunettes cerclées d'argent rit doucement, hochant la tête. « Ce niveau de raffinement — c'est le genre de chose qu'on voit au comité de recherche senior. Pas dans la section junior. »
L'homme plus âgé ajusta ses lunettes, relut mes chiffres. Ses lèvres se serrèrent. « Vous avez essentiellement créé une version supérieure du processus actuel. »
La juge en chef, qui avait mis en pièces toutes les autres présentations, prit enfin la parole, sa voix posée mais lourde de sens. « Vos recherches ont changé la compréhension fondamentale de la construction nécromantique. »
Puis elle soupira, se massant les tempes. « Autant je déteste l'admettre, nous allons devoir transmettre cela directement au comité de recherche senior. »
Une onde de choc traversa la salle.
C'était sans précédent.
Mon dossier avait sauté la section junior entièrement.
J'avais contourné le niveau prévu et été propulsé directement vers la discussion de recherche principale.
La juge en chef laissa échapper une lente expiration, avant de rendre le verdict final.
« Accepté. Sans discussion. »
J'exhalai lentement, laissant le poids de cet instant m'imprégner.
Cecilia se pencha, chuchotant juste assez fort pour que je l'entende. « Putain, Nightingale. Tu adores vraiment détruire les attentes, hein ? »
Je me contentai de sourire, descendant de l'estrade, l'esprit encore en train de tout traiter.
« Bien joué, Arthur, » dit le professeur Gravemore, sa voix portant une rare note de fierté. « Comme prévu, vos recherches sont exceptionnelles. La Tour de Magie sera désespérée de mettre la main dessus. Après tout, cela leur permet de faire avancer la recherche nécromantique — peut-être même de combler l'écart avec la Tour d'Ébène du Continent Occidental. »
J'acquiesçai, mais au fond de moi, mon cœur battait la chamade.
Le problème n'était pas le succès.
C'était la manière dont je l'avais obtenu.
Je n'avais aucun souvenir de l'instant où j'avais découvert la nouvelle méthode de tri-liaison. Le souvenir avait simplement disparu, comme s'il avait été arraché de mon esprit. Et ce n'était pas tout.
J'avais fait plus qu'affiner un processus existant.
J'avais changé la nature fondamentale de la Source elle-même.
J'avais réussi d'une façon ou d'une autre à élever l'âme du Basilic — un exploit impossible — transformant ma Liche en Mort-Vivant Antique, un être véritablement conscient plutôt qu'un simple constructe avancé. Un exploit qui aurait dû être impossible. Un exploit qui n'avait jamais existé qu'en théorie.
Seuls le professeur Gravemore et moi le savions.
Et même lui ne comprenait pas comment j'avais fait.
J'exhalai lentement, gardant mon expression neutre tandis que je me tournais vers Cecilia.
« Cecilia, » chuchotai-je, le ton accusateur.
Elle ricana, sachant déjà où je voulais en venir. « Quoi ? »
« Fallait-il que tu harceles les autres étudiants ? » demandai-je, voix plate.
Son rictus s'élargit. « Absolument. »
Je soupiai. « Tu as truqué le jury, pas vrai ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » dit-elle, inclinant la tête, jouant l'innocence.
Je plissai les yeux. « Tu as utilisé ton influence pour obtenir le panel le plus dur, le plus impitoyable possible. »
« Bien sûr, » dit-elle en riant. « Tu as vu leurs têtes quand leurs recherches ont été mises en lambeaux ? C'était hilarant. »
Je grommelai. « Tu es incroyable. »
« Et, » continua-t-elle, m'ignorant totalement, « maintenant que tes recherches ont été jugées dignes, elles ont été automatiquement soumises à la conférence senior à cause du jury truqué. »
Le rictus de Cecilia s'approfondit. « Tu sais qui supervise la conférence senior ? »
Je ne répondis pas, mais mon esprit tournait déjà à plein régime.
« Le Maître de la Tour, » révéla Cecilia, sa voix dégoulinant de satisfaction. « Le plus puissant lanceur de sorts au monde. L'Archimage Charlotte Alaric. »
L'Archimage Charlotte Alaric. Le summum de la magie humaine. Rang 3 mondial. La femme qui avait réécrit la moitié des théories magiques modernes que nous étudiions aujourd'hui.
La Maître de la Tour elle-même lirait maintenant mon travail.
Cecilia fit un pas de plus, son expression devenant sérieuse. « C'est important pour toi, Arthur, » dit-elle doucement. « Elle n'est peut-être pas nécromancienne ou mage noir, mais elle s'intéresse quand même à ces domaines. Et ce que tu as fait ici ? Cela change la donne. Pas seulement pour toi. Pour toute la nécromancie. »
Je ne répondis pas immédiatement, mes pensées en ébullition.
Parce qu'elle avait raison.
C'était bien plus grand qu'un simple exercice académique.
C'était de l'exposition. Une invitation directe sous les yeux des mages les plus puissants du monde.
Et, plus important encore —
La voix de Cecilia baissa, son sourire s'effaçant. « Tu te rends compte de ce que ça implique, non ? »
« À l'avenir, » dit-elle, ses yeux cramoisis brillants, « même la Tour d'Ébène et l'Occident seront après tes recherches. »