J'ai enfin réussi à lancer Lance de flammes, mon propre sort de quatrième cercle.
Ça avait pris bien trop de temps, mais la preuve était là, flottant devant moi sous la forme d'une lance de feu parfaitement transmuted.
Rachel et Cecilia, bien sûr, étaient déjà bien au-delà de ce stade, s'exerçant au tissage de sorts, superposant plusieurs sorts en un seul mouvement fluide comme si c'était un vulgaire tour de passe-passe. Et elles n'utilisaient même pas leurs Dons de l'aspect de l'Esprit, ces mêmes Dons qui auraient rendu leur talent déjà ridicule encore plus absurde.
Je n'allais pas me mentir à moi-même.
Il n'y avait aucune chance de rivaliser avec elles en matière d'incantation.
C'était simplement la réalité.
« Félicitations, Arthur », dit Nero, sa voix portant une véritable trace d'éloge, ce qui, venant de Nero, équivalait peu ou prou à une standing ovation.
Je le remerciai, me demandant en silence si c'était là sa version du favoritisme.
Sur ce, le cours se termina, suivi de plusieurs heures de cours théoriques qui se fondirent en une seule et longue agression ininterrompue contre ma patience.
Après ça, je me dirigeai vers le café avec Rose.
Du moins, c'était le plan.
Malheureusement, les plans avaient la fâcheuse habitude de s'effondrer lorsque Cecilia Slatemark était de la partie.
Je la repérai avant qu'elle ne me voie, ce qui ne changeait strictement rien, car l'instant où ses yeux cramoisis se braquèrent sur moi, elle esquissa un grand sourire et se mit à m'agiter la main avec enthousiasme, comme si nous étions les meilleurs amis du monde au lieu de deux personnes qui avaient à peine échangé quelques mots.
Elle faillit sauter sur place en avançant vers moi, les mains jointes dans le dos, se penchant juste un peu trop près tandis qu'elle me souriait avec une amusement tout à fait excessif.
« Hey Arthur, tu as plutôt bien lancé Lance de flammes ! » gazouilla-t-elle, sa voix claire et girly, le genre de ton qui ferait croire à quiconque ne la connaîtrait pas qu'elle est inoffensive.
Cecilia Slatemark — princesse de l'Empire de Slatemark, prodige de la magie, et, plus important encore, une authentique sociopathe qui voyait les gens comme des jouets.
Elle ne brisait pas les gens parce qu'elle les haïssait. Elle les brisait pour le plaisir.
« Merci... Cecilia », dis-je prudemment.
Elle approuva d'un hochement de tête, visiblement satisfaite que je ne m'embarrasse d'aucun honorifique.
« Bref, qu'est-ce que tu dis qu'on traîne ensemble ? »
Ce n'était pas une suggestion.
« J'ai rendez-vous avec un ami », dis-j', espérant que cela suffirait à la dissuader.
« Un rendez-vous galant ? » demanda-t-elle, penchant la tête avec une curiosité exagérée.
Je secouai vivement la tête.
« Alors je vous rejoins, d'accord ? » dit-elle, ignorant le fait que je ne l'avais pas invitée.
Avant que je ne puisse ne serait-ce que tenter de résister, elle attrapa ma manche et m'entraîna vers l'avant, comme si guider le chemin avait été son idée dès le départ.
J'avais peut-être merdé.
L'instant où nous pénétrâmes dans le café, je sentis l'atmosphère basculer.
Les étudiants jetèrent un coup d'œil dans notre direction, leurs regards passant de moi à Cecilia, sourcils levés, des murmures commençant presque immédiatement.
Cecilia ignora tout cela.
Rose était déjà assise à l'intérieur, me faisant signe de la main — jusqu'à ce qu'elle aperçoive Cecilia.
Elle se leva alors instantanément et s'inclina.
« Je... je salue Votre Altesse ! » dit-elle vivement, sa voix légèrement plus aiguë que d'habitude.
Rose était la fille d'un comte, ce qui lui conférait une position assez élevée dans l'Empire de Slatemark, mais pas assez pour être à l'aise en présence de Cecilia.
En tant que noble, elle avait déjà croisé Cecilia lors de divers événements, ce qui signifiait qu'elle savait exactement quel genre de personne elle avait affaire.
Si Cecilia s'intéressait à vous, votre vie était finie.
Pas dans le style de Ren Kagu « je t'écraserai si tu es faible ».
Non, Cecilia était pire.
Si elle vous trouvait divertissante, elle jouerait avec vous — tordrait votre vie en quelque chose que vous ne reconnaîtriez plus — rien que pour s'amuser.
Et quand elle s'ennuyait ?
Elle vous jetait sans un regard en arrière.
Et à en juger par la façon dont ses mains agrippaient le bord de sa jupe, elle était en train de débattre avec elle-même pour savoir si elle devait fuir le pays.
Cecilia, bien sûr, vit clair à travers son jeu.
« Oh, voyons, Rose. Appelle-moi Cecilia ! » dit-elle doucement, souriant comme une souveraine bienveillante gratifiant ses sujets de sa bonté.
Je vis clair, moi aussi.
Cecilia n'était pas élitiste comme Ren.
Elle ne se souciait ni de la noblesse ni des roturiers.
Elle se souciait de divertissement.
Et elle adorait abuser de son statut bien plus que Ren ne l'avait jamais fait.
Nous commandâmes notre café et commençâmes à parler.
À son crédit, Cecilia Slatemark savait mener une conversation sans effort quand elle en avait envie — le genre de personne capable de vous faire baisser la garde avec quelques mots bien placés et un sourire qui cachait bien trop d'amusement.
Et, contre mon meilleur jugement, je me surpris à me détendre.
Un son faible, à peine perceptible.
Je tournai légèrement la tête.
Cecilia pencha la tête, me souriant.
Je fronce les sourcils. Avait-elle bougé ?
Non, je devais l'imaginer.
Je revins à la conversation.
Puis je l'entendis à nouveau.
Un décalage dans l'espace. Une présence juste un peu plus proche qu'avant.
Elle était définitivement plus proche.
'Pas possible. Allons, voyons. Je l'imagine.'
Je me forçai à me concentrer sur la conversation, mais du coin de l'œil, je remarquai autre chose.
Rose observait Cecilia.
Pas ouvertement. Elle restait polie, veillant à répartir son attention juste assez pour ne pas avoir l'air de fixer franchement.
Mais elle surveillait définitivement ses mouvements comme un civil surveille un animal sauvage qui aurait pénétré dans son salon.
Je restai concentré sur la conversation.
Et puis je me tournai une fois de plus.
Le visage de Cecilia était juste devant le mien.
Trop près. Beaucoup, beaucoup trop près.
« W-wait, Cecilia — tu n'es pas un peu trop proche ? » bredouillai-je, reculant instinctivement.
« Hmm ? » Elle cligna des yeux avec innocence, sirotant son café comme si elle ne violait pas actuellement le contrat tacite de l'espace personnel humain.
C'était toute la grâce du sourire saint de Rachel, mais là où celui de Rachel portait de la chaleur, celui de Cecilia ne contenait rien qu'une pure amusement perfide.
Avant que je ne puisse réagir davantage, elle changea complètement de braquet, se tournant vers Rose comme si elle n'avait pas passé la dernière minute à mener une expérience sociale invasive.
« Bref, Rose », dit-elle, sa voix dégoulinant d'une fausse familiarité, « ça fait un moment que je ne t'ai pas vue. »
Rose se figea la tasse aux lèvres, comme un petit animal pris dans le regard d'un très grand, très affamé prédateur.
« O-oui, Cecilia », parvint à dire Rose, sa voix juste un peu trop aiguë, comme celle de quelqu'un qui vient d'apprendre qu'il est le plat principal d'un banquet très select.
« Je n'ai pas assisté à beaucoup d'événements mondains. »
« C'est dommage », musarda Cecilia, remuant son café paresseusement, comme si elle ne savourait pas cela bien trop.
« Tu étais plutôt... intéressante. »
Je vis instantanément Rose se recroqueviller sur elle-même, les épaules se raidissant, les doigts serrant sa tasse comme si c'était la seule chose qui la rattachait encore à la réalité.
J'avais supposé que la méfiance de Rose tenait simplement à ce qu'elle connaissait la vraie nature de Cecilia, mais ça ? Cela allait bien au-delà.
Même pour quelqu'un parfaitement au courant de ce qu'était Cecilia, ce niveau de réaction semblait... excessif.
Il y avait un passif entre elles.
Cecilia, bien sûr, remarqua mon regard et ne fit absolument rien pour cacher son amusement.
Puis, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, elle se tourna vers moi.
« Bref, Arthur Nightingale », dit-elle suavement, posant sa tasse vide.
Je ressentis un danger immédiat.
« Tu es quelque peu intéressant, toi aussi. »
Ce qui signifiait qu'elle n'avait pas encore décidé si je valais la peine d'être brisée.
Elle se pencha légèrement en avant, ses yeux cramoisis brillant, sa voix drapée de soie et de quelque chose d'un peu trop tranchant.
« Un roturier dans la classe A la plus surpuissante de tous les temps. Et pas seulement en train de survivre — mais d'apprendre si vite. Peut-être... » elle tapota son menton, penchant la tête, « ...même un génie, hein ? »
Je n'aimais pas du tout où cela menait.
« Je fais de mon mieux », réussis-je à dire, veillant à garder un ton neutre.
Puis, en un mouvement fluide, elle se leva, brossant une poussière imaginaire de son uniforme.
« Je dois y aller », annonça-t-elle, s'étirant comme un chat qui a assez joué avec sa proie.
« Mais c'était un moment agréable. »
Son sourire s'élargit, presque trop sincère pour être vrai.
« À plus tard, Rose. Arthur. »
Et sur ces mots, elle se tourna et s'éloigna, ne laissant derrière elle que le parfum persistant de l'amusement et d'un futur désastre potentiel.