« Cecilia et Rachel ont réussi. Bien joué », dit Nero, offrant la quantité minimale d'éloges exigée par la loi.
Les deux princesses — l'une d'une élégance irréprochable, l'autre arborant la satisfaction arrogante de quelqu'un qui n'attendait rien de moins d'elle-même — se tenaient là, leurs sorts à quatre cercles fraîchement formés luisant faiblement dans leurs mains.
Les autres ? Pas vraiment.
Après le cours de Lancer de sorts II et les cours de théorie qui s'enchaînèrent (se fondant en un long assaut ininterrompu contre mon cerveau), je me remis à l'entraînement.
La magie à quatre cercles était difficile.
Ce n'était pas juste une augmentation de complexité — c'était une toute nouvelle façon de concevoir la magie.
Je me concentrai, invoquant du mana de feu, le guidant soigneusement à travers les trois premiers cercles, le modelant sous la forme d'une lance.
Vint alors la transmutation.
Et comme chaque fois, c'est là que tout s'effondra.
La transmutation était le socle des sorts à quatre cercles, la ligne invisible entre « je lance un sort » et « je réécris la réalité ». C'était ce qui séparait l'incantation structurée de la simple manipulation élémentaire.
Je pris une grande inspiration et réessayai.
Le feu se modela en une lance. Stable. Équilibrée.
Puis je tentai de comprimer le mana, le transmutant en une arme plutôt qu'en simples flammes.
Le sort se brisa instantanément.
Je soupirai. Dire que c'était difficile était un euphémisme.
« Tu t'y prends mal », une voix douce comme la soie et bien trop amusée à mon goût traversa l'air.
Je me retournai pour découvrir Rachel Creighton, debout à quelques pas, m'observant avec une amusement poli.
Elle sourit et agita la main, comme si elle n'avait pas surgi de nulle part pour juger mes échecs.
« Désolée », dit-elle, sans avoir l'air désolée le moins du monde. « Je t'observais et je voulais corriger l'erreur que tu faisais. »
Je clignai des yeux, surpris. Puis, décidant que je n'avais absolument rien à perdre, je demandai : « Pas de problème. Quelle erreur est-ce que je commets ? »
Rachel tapa du bout du doigt contre son menton, visiblement en train de s'amuser un peu trop.
« Eh bien, tu foires la formule », commença-t-elle.
Et elle se lança dans une explication détaillée, incroyablement technique, sur l'endroit où j'échouais, décomposant la structuration du mana, la dynamique des flux de mana, et les rapports mathématiques précis requis pour stabiliser la transmutation sans disperser l'intégrité élémentaire.
C'était aussi complètement injuste qu'elle puisse expliquer tout cela si facilement, pendant que je galérais depuis des heures.
Comme on s'y attendait d'un génie.
Elle termina par un petit hochement de tête satisfait, comme si elle venait de résoudre un casse-tête particulièrement compliqué.
Puis, après une brève pause, elle cligna des yeux, ayant soudain l'air embarrassée.
« Oh, désolée. J'ai peut-être trop bavardé. »
Je secouai immédiatement la tête. « Non, j'ai compris. Merci, Rach. »
Elle parut légèrement surprise une seconde, puis sourit, radieuse et sincère.
« J'espère que tu t'en sortiras bien », dit-elle, avant de se retourner et de s'éloigner, ne laissant derrière elle que le faint parfum de lavande et de supériorité.
Je la regardai partir, exhalant.
Rachel Creighton. La future Sainte.
La deuxième princesse de la famille Creighton — la plus grande dynastie de lanceurs de sorts au monde.
Elle n'était pas juste une excellente mage. C'était la meilleure des meilleures, et son vrai talent résidait dans la magie de lumière, le plus rare de tous les éléments.
Bien sûr qu'elle avait maîtrisé la magie à quatre cercles sans effort.
Je secouai la tête et me retournai vers mon entraînement.
« Bon », marmonnai-je. « Réessayons. »
Cette fois, j'appliquai ce que Rachel m'avait dit, ajustant le flux de mana, affinant la séquence de compression, me concentrant sur une transmutation précise plutôt que sur la force brute.
Le feu se modela en une lance.
Puis, prudemment — je compressai le mana.
Le feu ne vacilla pas. Le sort ne s'effondra pas sur lui-même comme une maison mal construite dans une tempête. La transmutation se stabilisa, maintenant sa forme pendant deux secondes pleines avant que la structure de mana ne finisse par lâcher.
Je laissai échapper une lente expiration, baissant la main.
Pas parfait. Pas encore.
« On dirait que je vais finir par y arriver », marmonnai-je, un petit sourire tirant le coin de mes lèvres.
Sur ce, je fis demi-tour et regagnai mon dortoir, le corps lourd d'épuisement mais l'esprit bourdonnant de satisfaction.
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Rachel était assise en Lancer de sorts II, ses yeux se portant brièvement sur Arthur derrière elle.
Il travaille si dur, pensa-t-elle, tambourinant distraitement des doigts sur son bureau.
Elle se souvenait avoir donné ce conseil à Arthur pour la Lance de flammes. À l'époque, elle n'y avait pas prêté plus d'attention que ça — juste un peu d'aide pour quelqu'un qui galérait avec la transmutation.
Mais ensuite, la fois suivante où elle le vit l'essayer, elle fut vraiment surprise.
Il était déjà tout près.
Arthur apprenait plus vite que prévu, perfectionnant le sort à un rythme qui frôlait l'anormal.
À ce rythme, il le maîtriserait facilement dans le délai imparti par Nero.
Elle ne savait pas si elle était impressionnée ou inquiète.
Cecilia, avachie à côté d'elle, semblait complètement à l'aise, ses yeux cramoisis parcourant un grimoire flottant tandis qu'elle jouait machinalement avec des mèches de ses cheveux rouge foncé.
« Tu es dans la lune », dit Cecilia, sans même lever les yeux.
Rachel soupira, se redressant sur sa chaise. « Je réfléchis juste. »
Cecilia esquissa un sourire moqueur. « À propos d'un certain roturier ? »
Rachel roula des yeux. « Tu es insupportable. »
Cecilia haussa les épaules. « C'est un don. »
L'ignorant, Rachel se reconcentra sur son propre entraînement.
Elles étaient passées, Cecilia et elle, du lancer de sorts de base à quatre cercles à quelque chose de plus avancé — le tissage de sorts. Combiner deux sorts à quatre cercles différents en une seule structure cohérente.
C'était bien plus difficile que de simplement lancer un sort, mais Rachel était, comme toujours, déterminée à le maîtriser.
Cecilia ? Elle était déterminée à ne pas laisser Rachel être meilleure qu'elle.
L'air autour d'elles scintillait de magie de lumière et de sigilaux arcaniques, leurs magies s'entrelaçant alors qu'elles s'exerçaient, chacune cherchant à affiner son contrôle sur l'incantation multicouche complexe.
C'était un travail délicat. La précision était tout.
Et puis, au milieu de son incantation, Rachel le ressentit.
Un changement soudain dans le mana autour d'elles.
Elle se tourna, les yeux se plissant légèrement en voyant Arthur, debout à sa station d'entraînement, la main tendue, les yeux fixés sur une formation à quatre cercles lumineuse devant lui.
La structure était stable.
Le feu vacilla, se tordit — puis s'aiguisa.
Avec un bourdonnement silencieux, le feu se transmutait. Pas en flammes brutes, mais en quelque chose de plus.
Une lance de lumière brûlante, sa forme parfaitement contenue, parfaitement contrôlée.
Rachel exhalait lentement, un petit sourire se formant.
« On dirait qu'on a un troisième », murmura-t-elle.
Cecilia suivit son regard, relevant un sourcil tandis que le sort d'Arthur restait stable plusieurs secondes de plus avant qu'il ne le laisse se dissiper.
« Pas mal », admit-elle.
Arthur laissa échapper un souffle, secouant son bras.
Rachel pouvait déjà le voir.
L'écart entre lui et les autres se refermait. Plus vite que quiconque ne l'avait prévu.