La Tour de la Magie se dressait au loin alors que nous nous enregistrions à l'hôtel. Elle n'était pas seulement haute ; elle était écrasante, une aiguille colossale enfilant les cieux, sa silhouette marquée par un faible scintillement de magie qui enveloppait ses derniers étages. Même d'ici, l'ampleur pure de l'édifice me fit marquer une pause, le temps d'admirer le travail des milliers d'hommes qui avaient bâti et entretenu ce monument à l'ambition humaine.
À l'intérieur de l'hôtel, en revanche, l'atmosphère était bien moins intimidante — moquettes épaisses étouffant les pas, lustres de cristal diffusant une lueur dorée chaleureuse, et personnel se mouvant avec la précision de sorts bien rodés. L'académie Mythos ne lésinait pas sur l'hébergement, mais cela ne m'étonnait pas. Après tout, nous étions là en tant que représentants, et même des représentants de première année étaient tenus de maintenir les apparences.
Le professeur Gravemore nous remit nos cartes-clés et fit un simple signe de la tête pour nous congédier. « Reposez-vous. La Conférence commence demain, et la visite de la Tour est cet après-midi. Révisez vos présentations si vous en sentez le besoin, mais je vous conseille de vous détendre ce soir. »
Cecilia, portant son habituel air de nonchalance noble, se contenta de hocher la tête. Rose adressa un remerciement poli à Gravemore avant que toutes deux ne gagnent leurs chambres, me laissant traîner dans le hall. C'était un espace grandiose, tout en marbre et en verre, avec une immense fontaine en son centre qui défiait la gravité par ses jets d'eau flottants. Je trouvai une place dans un coin, l'esprit bourdonnant non de nervosité mais d'anticipation. Pour tous les défis que j'avais affrontés jusqu'ici, me tenir demain devant certains des esprits les plus brillants du monde magique me semblait… différent. Excitant.
Mais la solitude ne dure jamais longtemps dans ce genre d'endroits.
« Hé, gamin de Mythos », lança une voix derrière moi. Me retournant, je me retrouvai face à un trio d'étudiants plus âgés. Ils portaient les badges d'académies que je reconnaissais — l'Académie Starcrest, l'Académie Gravehold et l'Institut Silverlight. Deuxième et troisième années, à en juger par leur tenue.
« Je ne m'attendais pas à voir un première année ici », dit celui de Starcrest, un garçon filiforme aux cheveux sable et au rictus qui allait avec. Son badge indiquait Adrian Wren. « Mythos doit vraiment racler le fond du tiroir pour envoyer des gamins. »
« Ou alors ils essaient de frimer », ajouta la fille de Gravehold, ses boucles sombres rebondissant tandis qu'elle croisait les bras. Son badge portait le nom de Danica Vale. « Mythos adore toujours son théâtre. »
« Ou peut-être parce qu'ils ne font pas confiance à leurs étudiants plus âgés pour gagner », dit le dernier, un grand garçon de Silverlight aux traits aiguisés. Il s'appelait Calen Thorne, et son sourire suffisant était rageant.
Je souris. Ce n'était pas un sourire agréable. « Si l'académie Mythos est si peu impressionnante, j'imagine qu'aucun d'entre vous ne rêverait d'y être muté ? »
Adrian cligna des yeux, manifestement pris au dépourvu. « Eh bien, ce n'est pas… »
« Exactement », le coupai-je net. « Parce que s'ils vous offraient une place, vous feriez vos valises plus vite qu'il n'en faut pour dire "Porte de Distorsion". »
Danica rougit. « C-ce n'est pas le sujet. Tu ne sais même pas… »
« Je sais exactement quel est le sujet », dis-je, la voix calme mais ferme. « Vous croyez que vous moquer de moi vous fera vous sentir mieux de ne pas être à ma place. Je comprends. Mais si vous avez du temps à perdre à essayer de me déstabiliser, peut-être devriez-vous le passer à préparer vos propres présentations. »
Avant que l'un d'eux ne puisse répondre, une nouvelle voix s'interposa.
Elle appartenait à une fille aux cheveux bruns doux et aux yeux violets frappants, son badge l'identifiant comme Elara Astoria. Elle était flanquée d'une autre silhouette — une fille aux yeux vifs, aux cheveux blanc platine, et à l'autorité silencieuse. Son badge indiquait Naomi Draven. Toutes deux portaient l'insigne de l'Académie de Slatemark.
« Harceler un première année pour vous sentir mieux dans votre peau ? Élégant », dit Naomi, croisant les bras en s'interposant entre moi et Adrian.
Adrian la foudroya du regard mais ne dit mot, clairement déstabilisé. Danica et Calen se tortillèrent maladroitement, leur vantardise s'évaporant.
« C-c'est pas du harcèlement », marmonna Danica. « On était juste… en train de parler. »
Elara inclina la tête, son regard stable mais pas méchant. « Drôle, ça ne ressemblait pas à une discussion. Ça sonnait comme de l'envie. »
Calen se raidit. « De l'envie ? Pourquoi… »
« Laisse tomber », le coupa Naomi, sa voix portant un tranchant qui fit taire même Calen. « Si vous avez quelque chose à prouver, faites-le à la Conférence. Ce n'est pas l'endroit. »
Le trio échangea des regards embarrassés avant de marmonner des excuses et de battre en retraite, Adrian murmurant quelque chose sous cape qui lui valut un regard noir de Naomi au moment où il partait.
Je laissai échapper une respiration que je ne savais pas retenir. « Merci », dis-je en me tournant vers les deux filles. « J'apprécie le soutien. »
Naomi haussa les épaules avec désinvolture. « De rien. Je supporte pas les abrutis comme ça. »
Elara, en revanche, m'étudiait à présent, ses yeux violets se rétrécissant légèrement dans la réflexion. « Attends… Arthur Nightingale ? » dit-elle, sa voix chantante de reconnaissance. « Celui de l'académie Mythos ? »
Je clignai des yeux, surpris. « C'est moi. »
Son visage s'illumina d'un sourire chaleureux. « J'ai entendu parler de toi. Un première année qui s'attaque à un projet si ambitieux… c'est impressionnant. »
« Je n'irais pas jusque-là », dis-je, me grattant la nuque. « Je fais juste de mon mieux. »
Elara tendit la main. « Je suis Elara Astoria. Et voici Naomi Draven. »
Naomi me fit un signe de tête. « Bonne chance pour demain. Pas que tu en auras besoin, si la moitié de ce que j'ai entendu est vraie. »
« À vous aussi », dis-je, les regardant disparaître dans la foule.
J'exhalai une respiration que je ne savais pas avoir retenue.
Elle était là, chair et os, aussi réelle que le bourdonnement constant de la magie vibrant dans l'air autour de nous. Dans le roman, c'était mon personnage féminin préféré, la colle bienveillante qui tenait tout le monde ensemble malgré son temps d'écran limité. Sa mort prématurée avait été l'une des plus grandes tragédies de l'histoire — une que je comptais empêcher à tout prix.
Mais debout ici, l'ayant tout juste rencontrée, le poids de cette responsabilité pesait sur moi.
« Arthur », une voix familière m'appela, m'arrachant à mes pensées. Je me tournai pour voir Cecilia approcher, son assurance habituelle en pleine exhibition. Elle ne portait pas l'uniforme de l'académie Mythos, optant plutôt pour un haut court et une jupe fluide qui la faisaient paraître décontractée.
« Quelqu'un t'a embêté ? » demanda-t-elle, relevant un sourcil en m'atteignant.
« Non, juste… en train de réfléchir », répondis-je, encore distrait par ma rencontre précédente.
Les yeux de Cecilia se plissèrent dans une fausse suspicion avant qu'elle ne ricane. « Pourquoi t'es encore en uniforme ? Tu sais qu'on n'est pas sur le campus, non ? »
Je baissai les yeux sur l'insigne familier de Mythos brodé sur mon blazer. « Et toi, pourquoi t'as pas le tien ? »
« Parce qu'on est libres maintenant, voyons », me rétorqua-t-elle en roulant des yeux. « Pourquoi je m'encombrerais pas de quelque chose de plus confortable ? On dirait que t'attends encore qu'on t'appelle au bureau du professeur Nero. »
J'ouvris la bouche pour répliquer, mais — agaçante — elle avait un argument.
« Et je suis pas belle, en plus ? » ajouta Cecilia avec une inclinaison taquine de la tête, son sourire espiègle.
Je plissai les yeux vers elle, refusant de lui donner la satisfaction d'une réponse. Elle prit mon silence pour une victoire, grinçant encore plus large.
« Bref », continua-t-elle, visiblement en train de s'amuser, « les étudiants des années supérieures veulent te rencontrer. »
« Attends, les étudiants des années supérieures ? » répétai-je, fronçant les sourcils.
Elle hocha la tête. « Ouais, les Intégrés. Tu sais, ceux qui comptent vraiment. »
« Pourquoi ? » demandai-je, réellement perplexe.
« Parce que t'as créé un Liche, voyons », dit-elle, comme si c'était la chose la plus évidente au monde. « T'as l'équivalent magique d'un néon clignotant au-dessus de la tête qui dit "première année intéressante". Allez, viens. Faisons pas les attendre. »
Avant que je puisse protester, Cecilia m'attrapa le bras et se mit à me traîner à travers l'hôtel avec le genre d'assurance qui suggérait qu'elle avait mémorisé le plan. Je trébuchai légèrement tandis que nous nous faufilions dans les couloirs fastueux, sous d'immenses lustres de cristal et sur des tapis ornés qui coûtaient probablement plus que la plupart des maisons. Elle ne ralentit pas une fois, sa poigne ferme et son allure implacable.
« Tu sais même où on va ? » demandai-je, essayant — et échouant — à libérer mon bras.
« Évidemment », dit-elle avec un souffle méprisant. « Je te traîne pas dans un placard à balais, Arthur. Fais un peu confiance. »
Je ne savais pas si je faisais confiance à sa foi ou à son sens de l'orientation, mais avant que je ne puisse trancher, nous nous arrêtâmes devant une porte massive, finement sculptée. Cecilia frappa, le son résonnant dans le couloir.
Nous attendîmes en silence un instant avant que la porte ne grince en s'ouvrant.
« Je l'ai amené », annonça Cecilia, sa voix teintée de fausse irritation. « Contente maintenant ? »
La silhouette qui avait ouvert la porte s'effaça, nous laissant entrer. Je n'eus à peine le temps de saisir l'immensité de la suite avant qu'une vague de mana oppressif ne me submerge.
Je me figeai instinctivement, mes sens s'aiguisant tandis que mon regard balayait la pièce. Ils étaient cinq, chacun installé nonchalamment sur des meubles luxueux qui semblaient conçus pour la royauté. Et pourtant, malgré leurs postures détendues, l'air autour d'eux vibrait d'une puissance contenue.
Des Intégrés. Tous les cinq.
Ce n'était pas seulement leur mana. Leurs yeux portaient le poids de l'expérience, celui qui ne vient qu'après avoir survécu à d'innombrables batailles et surmonté des obstacles impossibles. Ils n'étaient pas juste des étudiants — ils étaient guerriers, érudits et prodiges.
Je réalisai que je fixais quand l'un d'eux, un grand garçon aux traits aiguisés et aux cheveux d'un noir de jais, leva un sourcil vers moi. « Alors c'est le première année qui a créé un Liche », dit-il, son ton à parts égales amusé et sceptique.
« C'est lui », dit Cecilia, me poussant légèrement en avant. « Arthur Nightingale, la fierté de la classe 1-A de l'académie Mythos. »
Le garçon aux cheveux noirs ricana, se renfonçant dans son fauteuil. « Il a pas l'air de grand-chose. »
« Toi non plus », rétorqua Cecilia, croisant les bras. « Et maintenant tu fais semblant d'être impressionnant. »
Une vague de rires parcourut le groupe, coupant la tension. J'exhalai discrètement, saisissant l'occasion pour me recentrer. Quoi que ce fût, il faudrait que je gère ça prudemment.
« Bon », dit un autre étudiant, une fille aux yeux verts perçants et à l'autorité décontractée, « voyons s'il vaut le battage. Assieds-toi. On mord pas. »
J'acquiesçai, avançant tandis que Cecilia prenait place à mes côtés. La pièce était imprégnée d'une énergie chargée, celle qui émane de gens capables de t'écraser sans transpirer.
Ça allait être intéressant.