Je me retrouvai dans le laboratoire faiblement éclairé du professeur Gravemore deux semaines plus tard, tenant le brouillon final de mon mémoire comme s'il s'agissait d'une bombe à retardement. Pourtant, je n'étais pas seul. À ma gauche, Cecilia Slatemark était affalée dans sa chaise avec l'assurance de quelqu'un qui a déjà gagné, ses yeux cramoisis brillants d'amusement. À ma droite, Rose Springshaper était assise, la posture parfaite, son calme apparent ne trahissant rien d'autre qu'une détermination silencieuse.
Toutes deux, à ma grande surprise, soumettaient également des mémoires pour la Tour de Magie.
« Pourquoi es-tu ici, de tous les endroits ? » chuchotai-je à Cecilia, gardant un œil sur le professeur Gravemore, absorbé par une pile de documents sur son bureau.
Elle esquissa un sourire en coin, inclinant la tête de cette manière exaspérante qu'elle avait chaque fois qu'elle savait quelque chose que j'ignorais. « Parce que c'est amusant. Et que j'ai le droit de retourner à la Tour de Magie. »
Ce sourire en coin m'indiquait qu'il y avait d'autres raisons, mais je décidai de ne pas insister. Cecilia était comme un coffre-fort verrouillé : plus on forçait, plus il devenait impossible à ouvrir.
Rose, diplomate comme toujours, m'adressa simplement un petit sourire encourageant. « C'est une bonne opportunité », dit-elle doucement, comme si cela expliquait tout.
Le professeur Gravemore se détacha enfin de sa pile de papiers, ses yeux sombres imprégnés de mana balayant la pièce comme un faucon surveillant sa proie. Il attrapa d'abord le mémoire de Cecilia, le feuilletant avec le genre de précaution qu'on accorderait à un explosif particulièrement délicat.
Un instant, le laboratoire ne connut d'autre bruit que le bruissement des pages. Cecilia, bien sûr, avait l'air parfaitement à l'aise, penchée en arrière sur sa chaise comme si elle se trouvait dans le palais de sa famille plutôt que dans le laboratoire d'un professeur de nécromancie. De mon côté, je m'efforçais de ne pas laisser transparaître ma nervosité.
Gravemore termina sa lecture et posa le papier, fronçant légèrement les sourcils. « La majeure partie de ce mémoire me dépasse », admit-il en se massant les tempes.
Je clignai des yeux, choqué. Le professeur Gravemore était un homme capable de discuter avec aisance des subtilités de la fusion de plusieurs flux de mana pour la programmation complexe de morts-vivants. Si le mémoire de Cecilia était trop avancé pour lui…
« Mais », continua-t-il, « ces chercheurs de la Tour de Magie vont se jeter dessus. Bien joué. Accepté. »
Cecilia ne réagit même pas, comme si les paroles de Gravemore ne faisaient que confirmer ce qu'elle savait déjà. « Merci, professeur », dit-elle avec un sourire aussi gracieux que suffisant.
Ensuite, Gravemore prit le mémoire de Rose. Elle se redressa, sa concentration s'aiguisant tandis que ses yeux parcouraient son travail. Il marmonnait par moments, tapotant du doigt sur le bureau. Après plusieurs minutes, il hocha la tête.
« C'est bon », dit-il en la regardant, « mais ça pourrait être meilleur. Voilà — » Il lui rendit le papier et commença à lui indiquer les points à améliorer, de la clarification de certains diagrammes au resserrage de ses explications sur les fluctuations de densité de mana.
Rose acquiesça, absorbant sa critique sans la moindre once de défensivité. « Merci, professeur », dit-elle, sa voix calme mais déterminée.
Finalement, ce fut mon tour. Gravemore attrapa mon mémoire, et je sentis mon pouls s'accélérer. Mes mains, d'ordinaire stables, tremblaient légèrement tandis que je le lui tendais.
« Détends-toi », murmura Cecilia en se penchant vers moi. Avant que je puisse me reculer, elle saisit ma main sous la table. Sa poigne était ferme, son contact inattendument chaud. « Ne sois pas nerveux, crétin », ajouta-t-elle en chuchotant, son ton taquin mais pas méchant.
J'exhalai lentement, tentant de laisser la tension s'écouler de mon corps. Pourtant, il était difficile de chasser cette énergie nerveuse qui bourdonnait dans mes veines. Pour une raison que j'ignorais, je me sentais toujours sur le fil quand mon travail était jugé — malgré le fait qu'il s'avérait presque toujours parfait.
Gravemore commença sa lecture, son expression impénétrable. Les secondes s'étirèrent en minutes, chacune plus lourde que la précédente. La main de Cecilia était toujours sur la mienne, mais je la percevais à peine. Mes pensées tourbillonnais. Et si j'avais omis un détail crucial ? Et s'il trouvait une erreur dans mes diagrammes de flux de mana ? Et si —
« Travail parfait », dit soudain Gravemore, me tirant de mes pensées. Il posa le papier avec un claquement sec. « Aucune modification nécessaire. »
Je clignai des yeux, mon cerveau mettant un instant à traiter ses mots. « Parfait ? » répétai-je, à moitié incrédule.
Gravemore me gratifica d'un hochement de tête approbateur, rare. « Oui, Arthur. Parfait. Ton travail est bien pensé, clairement expliqué et innovant. Ce mémoire à lui seul pourrait te placer sur la carte de la recherche nécromantique. Excellent travail. »
Un instant, je restai là, stupéfait. Puis un large sourire s'étira sur mon visage, et j'exhalai une respiration que je n'avais pas réalisé retenir. Cecilia lâcha ma main, se renfonçant dans sa chaise avec un sourire en coin triomphant.
« T'as vu ? Je te l'avais dit », dit-elle, sa voix dégoulinant de satisfaction.
Rose offrit des félicitations plus discrètes, son sourire chaleureux. « Bien joué, Arthur. »
« Merci », dis-je, ma voix à nouveau stable. « À toutes les deux. »
« On n'a rien fait », répondit Cecilia avec un haussement d'épaules, ses yeux cramoisis brillants. « T'es un génie. Laisse ton éclat briller. »
Pour une fois, ses mots ne portaient ni moquerie ni sarcasme — juste une sincérité tranquille qui me prit au dépourvu.
'Laisse mon éclat briller, hein', pensai-je, retournant ses paroles dans mon esprit. Ce n'étaient pas de simples mots ; ils avaient du poids. La gentillesse n'était pas quelque chose que j'associais souvent à Cecilia, mais la voilà, m'encourageant à sa manière bien à elle. Je ressentis une étrange chaleur dans la poitrine, que je ne savais pas trop comment interpréter.
Bientôt, les préparatifs pour la Conférence de la Tour de Magie battirent leur plein. Je passai mes jours à finaliser les détails de la présentation, à recouper mes notes, et à harceler occasionnellement le professeur Gravemore sur les points les plus fins de la présentation devant un public de chercheurs. Ce ne fut que lorsque je tombai sur Rachel dans le salon d'Ophelia que je réalisai que tout le monde ne partageait pas mon enthousiasme pour la Conférence.
« La Tour de Magie ? » Sa moue était si marquée que j'a failli rire. « J'aurais fait de la recherche moi aussi si ça ne s'y était pas tenu. »
« N'est-ce pas un peu dramatique ? » demandai-je, réprimant un sourire.
« Ce n'est pas dramatique », rétorqua-t-elle en croisant les bras. « C'est une question de principe. Tu sais combien de fois la Tour de Magie a essayé de débaucher des gens de ma famille ? C'est insultant. »
« Peut-être qu'ils veulent juste les meilleurs ? » proposai-je innocemment, me valant un regard capable de fondre l'acier.
« Toi non plus, ne commence pas », dit-elle en agitée un doigt devant moi. « Je suis fière de toi, Arthur. Vraiment. Mais je ne mettrai pas les pieds dans cet endroit à moins que ce ne soit pour mener la guerre au nom de la famille Creighton. »
« Je m'en souviendrai la prochaine fois que j'aurai besoin de renforts », taquinai-je.
Elle roula des yeux mais sourit tout de même. « Fais juste en sorte que ces gens de la Tour ne te corrompent pas. Tu vaux mieux que cet endroit. »
Plus tard, alors que je rangeais mes notes et mon matériel, Seraphina m'intercepta dans le couloir. Elle se tenait aussi composée que jamais, ses cheveux argentés captant la lumière d'une manière qui la rendait presque éthérée.
« Tu pars bientôt ? » demanda-t-elle.
« Dans quelques jours », confirmai-je.
Elle hocha la tête pensivement. « Bonne chance, Arthur. La Tour de Magie est un lieu important. Fais bonne impression. »
Ses mots, bien que brefs, portaient le poids de sa sincérité. Je savais que venant d'elle, c'était un grand éloge.
« Merci, Sera », dis-je, utilisant le surnom qui la surprenait encore. Elle cligna des yeux mais ne dit rien, se contentant d'incliner la tête avant de s'éloigner.
Et puis, le jour arriva.
Le professeur Gravemore rassembla Cecilia, Rose et moi devant la porte de distorsion. Nous étions les seuls trois de la section junior à représenter l'académie Mythos cette fois-ci, les autres élèves étant assignés à différents groupes ou catégories.
« Vous êtes tous prêts ? » demanda Gravemore, sa voix grave coupant le bourdonnement de la porte de distorsion.
Cecilia ajusta la sangle de son sac, son assurance habituelle rayonnant d'elle comme un bouclier. « Toujours. »
Rose fit un léger signe de tête, son calme immuable. « Oui, professeur. »
Je jetai un coup d'œil à toutes les deux avant de faire un pas en avant. « Allons-y. »