À l'approche du festival de fin d'année, l'atmosphère à l'académie Mythos changea. L'air bourdonnait d'anticipation, les élèves s'affairaient comme des fourmis particulièrement stressées préparant l'hiver. Le programme allégea considérablement, nous laissant le temps de nous concentrer sur trois points majeurs : le festival à venir, les examens écrits et nos projets de fin d'année.
Pour moi, ce dernier point était déjà réglé.
L'aboutissement de mois d'efforts, de planification et de quelques expériences aux frontières de la mort — au sens figuré comme au propre. C'était fait, complet, et, si j'osais le dire, un chef-d'œuvre. Il ne restait plus grand-chose à faire sinon le rendre, alors je décidai de m'en débarrasser tout de suite.
« Arthur, » me salua-t-il sans lever les yeux, sa voix profonde portant cette sorte de chaleur qu'on réserverait à une expérience scientifique exceptionnellement prometteuse. « Vous êtes là pour rendre votre travail, je suppose ? »
« Oui, Professeur, » dis-je en avançant et en tendant le dossier soigneusement relié. Il contenait chaque détail sur le processus de création de la Liche — enfin, presque chaque détail. Certains secrets, surtout ceux liés au Cœur de Basilic, valaient mieux rester enfouis.
Gravemore leva enfin les yeux, ses yeux sombres pétillant d'un mélange de fierté et d'incrédulité. « Très bien, » dit-il en riant, feuilletant le dossier. « A+. C'est fait. »
Je clignai des yeux. « Vous n'allez même pas le vérifier ? »
Gravemore s'appuya sur sa chaise, agitant la main avec dédain. « Arthur, voyons. Vérifier quoi ? Votre Liche pourrait servir de projet final pour un étudiant de sixième année. A+ est une conclusion inévitable. »
Je ne savais pas si j devais me sentir flatté ou légèrement inquiet. Je choisis la première option. « Merci, Professeur. »
« Ne me remerciez pas, » dit-il en balayant l'air. « Remerciez-vous. Et ce don contre nature que vous avez de transformer la nécromancie en art. »
Il referma le dossier d'un claquement sec et se pencha en avant, posant les coudes sur le bureau. Son regard s'aiguisa, et je sentis l'atmosphère de la pièce basculer.
« Mais, » dit-il, « il y a autre chose que je voulais discuter avec vous. »
Je me redressai instinctivement. « De quoi s'agit-il, Professeur ? »
« La Conférence de la Tour de Magie, » dit-il, sa voix portant le poids de l'importance. « En avez-vous entendu parler ? »
Je fronçai les sourcils, le nom me disant vaguement quelque chose. « Je crois. N'est-ce pas l'événement où l'on présente des articles de recherche ? »
« Exactement, » dit Gravemore, son expression s'illuminant. « C'est le plus grand symposium universitaire du monde magique. Des étudiants de chaque institution majeure sont sélectionnés pour y soumettre leurs travaux. Recherche, innovation, théories révolutionnaires — tout s'y passe. »
Je penchai la tête, la curiosité piquée. « Pourquoi m'en parlez-vous ? »
« Parce que, » dit Gravemore, son ton devenant conspirateur, « je veux que vous y participiez. Plus précisément, je veux que vous soumettiez un article sur votre processus de création de Liche. »
Je le fixai. « Vous voulez dire… révéler mes méthodes ? »
« Pas toutes, » dit-il vivement, se reculant à nouveau. « Évidemment, certaines parties de votre travail sont irreproductibles — comme le Cœur de Basilic. Mais certains éléments, Arthur… Certains éléments sont une pure brillante. La façon dont vous avez harmonisé l'aspect de l'Âme avec le Corps et l'Esprit. Les subtiles altérations que vous avez apportées à la programmation de mana. Ce sont des innovations qui valent la peine d'être partagées. »
J'hésitai. L'idée de mettre ma recherche à la portée de tous, de l'exposer au regard d'experts, était à la fois grisante et intimidante. « Quel est l'avantage ? »
Gravemore grinça. « L'argent, pour commencer. Vous toucheriez une bourse si votre article est accepté, et s'il est particulièrement bien reçu, des subventions pourraient suivre. Ensuite la reconnaissance — votre nom serait connu dans chaque grande institution magique. Et enfin, c'est un défi. Une chance de peaufiner votre travail, de le présenter au monde et de dire : "Regardez ce que j'ai fait." »
Je me frottai la nuque. « Il faudrait que je fasse attention à ce que je révèle. »
« Bien sûr, » dit Gravemore en hochant la tête. « Nous relirons l'article ensemble avant que vous ne le soumettiez. Mais Arthur, vous avez accompli quelque chose d'extraordinaire. Ça vaut la peine d'être partagé — du moins en partie. »
J'exhalai, le poids de la décision s'installant sur mes épaules. « D'accord, » dis-je enfin. « Je le ferai. »
Le sourire de Gravemore s'élargit. « Excellent. Je savais que vous diriez oui. Maintenant, au travail. Rédigez cet article et apportez-le-moi pour relecture avant la date limite. »
« Oui, Professeur, » dis-je, planifiant déjà comment m'y prendre.
Alors que je me retournais pour partir, la voix de Gravemore m'arrêta.
« Ne vous retenez pas, » dit-il, son ton sérieux. « Le monde n'a pas besoin d'une demi-mesure. Montrez-leur ce dont vous êtes capable. »
J'acquiesçai, un lent sourire étirant mes lèvres. « Je le ferai. »
La Tour de Magie, une institution quasi synonyme d'excellence, trônait confortablement à la deuxième place mondiale pour ce qui était de l'incantation et de l'innovation magique en général, juste derrière la famille Creighton. En matière de nécromancie, elle occupait une position de quasi-suprématie similaire, devancée seulement par la Tour d'Ébène du Continent de l'Ouest.
La Conférence de la Tour de Magie n'était pas qu'un événement annuel — c'était L'événement. Organisée chaque année à Avalon, le cœur de l'Empire de Slatemark, c'était là que les esprits magiques les plus brillants se réunissaient pour présenter leurs dernières découvertes, théories et innovations révolutionnaires. Pour les participants plus jeunes, moins aguerris, la section junior offrait une opportunité inestimable : une chance de présenter ses recherches, de concourir pour des subventions et de se faire une place dans le monde académique magique au sens large. Pour quelqu'un comme moi, c'était la scène idéale.
« Alors, » commença Cecilia, ses lèvres se courbant en ce sourire espiègle trop familier, « vous allez présenter à la Tour de Magie ? »
Je levai les yeux du carnet où je griffonnais des idées préliminaires pour mon article de recherche. Elle était appuyée contre l'encadrement de la porte du salon, ses yeux cramoisis brillants de curiosité et d'autre chose — une étincelle d'amusement, peut-être ?
« Ouais, » dis-je en hochant la tête, « bien que je doive encore préparer un article. Le professeur Gravemore doit l'approuver avant que je puisse aller plus loin. »
« Intéressant, intéressant, » musa Cecilia, la tête penchée juste ce qu'il faut, cette lueur dans ses yeux grandissant. « J'ai hâte de voir ça. »
Il y avait une certaine inflexion dans sa voix qui me mit sur le qui-vive. Je ne pouvais m'empêcher de sentir qu'elle tramait quelque chose, mais quoi, impossible à dire. Cecilia Slatemark avait une façon à elle d'opérer sur sa propre longueur d'onde, et je n'étais pas sûr d'avoir envie de m'y accorder.
Je laisse tomber pour l'instant et me concentrai sur mon travail. La vérité, c'est que l'argent n'était pas un facteur moteur pour moi. J'en avais déjà beaucoup, grâce à mes accords et investissements soigneusement orchestrés. Ce qui importait davantage, c'était l'opportunité — la chance d'être remarqué par la Tour de Magie elle-même.
Si je parvenais à battre Lucifer au Tournoi du Souverain, les ondes de choc se propageraient loin et large. Les spéculations fleuriraient parmi les superpuissances du monde, en particulier celles au courant de la prophétie. Elles se demanderaient si c'était moi, et non Lucifer, le Second Héros prédit. Une perspective qui m'excitait autant qu'elle m'inquiétait. La victoire apporterait la reconnaissance, oui, mais elle peindrait aussi une cible dans mon dos — une cible que les Cinq Cultes seraient trop heureux de viser.
La Tour de Magie n'était pas un allié facile à courtiser, mais même un lien ténu avec eux pourrait s'avérer inestimable. Pour l'instant, ce serait une graine plantée, qui pourrait grandir en quelque chose de plus grand à l'avenir.
Et, si j'étais honnête, tout cela me semblait juste… amusant.
Recherche, rédaction d'un article, présentation — cela chatouillait la partie de mon cerveau qui aimait résoudre des énigmes et démêler des mystères. Pourtant, même en plongeant dans les détails de la création de ma Liche, une pensée lancinante me tiraillait.
Il manquait quelque chose.
J'avais les matériaux, la méthode et les résultats, mais le processus lui-même était flou. Il y avait eu un moment, un moment charnière, où tout avait basculé. Je savais avoir été séduit par la conscience du Cœur de Basilic, attiré dans un paysage onirique de pouvoir absolu. Mais après cela ? Rien. Un blanc dans ma mémoire, comme une page arrachée d'un livre. Même Luna, avec toute sa perspicacité, n'avait pas de réponses.
La frustration mijota tandis que je travaillais tard dans la nuit. Finalement, incapable de résister à l'envie plus longtemps, je décidai d'aller directement à la source.
De retour dans ma chambre, j'invoquai Érèbe.
L'air devant moi se déchira comme un tissu fragile, une petite faille s'ouvrant sur un vide sombre. Érèbe en émergea, sa silhouette squelettique à la fois terrifiante et impressionnante. Même dans son état supprimé, le simple poids de sa présence — une manifestation de la mort elle-même — pressait contre moi, rappel du pouvoir brut qu'il détenait.
Il s'agenouilla devant moi, ses yeux creux brillant faiblement. « Vous m'avez invoqué, Maître ? » Sa voix était un bourdonnement bas et résonnant, comme un écho lointain dans une caverne.
Je me raidissai, la sensation de sa présence restant quelque chose à laquelle je m'habituais. « Érèbe, j'ai une question. Quand je vous assemblais — quand j'ai été séduit par le Cœur de Basilic — vous souvenez-vous de ce qui s'est passé ? »
Un instant, Érèbe resta silencieux. Puis il parla, ses mots lents et délibérés. « Ma mémoire de cette époque est blanche. »
Je fronçai les sourcils, ma frustration montant. « Blanche ? Vous ne vous souvenez de rien du tout ? »
« Rien de clair, » admit Érèbe. « Mais… il y a une chose. »
Je me penchai en avant, mon pouls s'accélérant. « Quoi ? »
Érèbe releva la tête, ses yeux brillants se rétrécissant. « Tout ce dont je me souviens… c'est d'avoir vu un crâne se fendre en deux. »
Les mots tombèrent comme un coup de marteau, envoyant un frisson le long de ma colonne vertébrale. Un crâne fendu en deux. L'image était vive, viscérale, et elle me laissait avec plus de questions que de réponses.
La voix de Luna résonna dans mon esprit, inhabituellement silencieuse. 'Un crâne fendu en deux… Qu'est-ce que cela veut dire, Arthur ?'
« Je ne sais pas, » murmurai-je, mes pensées s'emballant. Le souvenir — ou quel que soit le fragment qu'Érèbe avait retenu — semblait significatif, mais son sens m'échappait.