J'exhalai lentement, fixant la silhouette qui se dressait devant moi. Le Liche était un patchwork de contrastes, une créature à la fois majestueuse et grotesque. Son squelette de Wyvern de Sang scintillait faiblement sous la lumière des orbes de mana du laboratoire, le crâne d'un blanc pur brillant d'une lueur inquiétante en un contraste saisissant. Lové dans sa poitrine, le Cœur de Basilic palpitait comme une chose vivante, sa teinte verte-noire tourbillonnant en un mouvement perpétuel, une tempête piégée dans la chair.
C'était un chef-d'œuvre inquiétant.
Finalement, je lui tendis le Bâton d'Éternuit, plaçant avec soin l'antique artefact dans sa prise osseuse. Le Liche saisit le bâton avec une précision quasi révérencieuse. Le limiteur que j'avais reçu — un artefact de grade ancien lui aussi — brilla faiblement en s'attachant au noyau du Liche. La pression oppressante de son potentiel huit étoiles diminua, et je relâchai une respiration que je n'avais pas conscience de retenir. Mes épaules se détendirent.
Le Liche se tenait maintenant devant moi, apprivoisé — ou du moins suffisamment contrôlé pour que je puisse manier sa puissance sans m'anéantir dans le processus.
Puis il bougea. Pas un tressaillement sans but ni un ajustement mécanique, mais un mouvement délibéré, conscient. Sa mâchoire inférieure s'abaissa légèrement, le faible cliquetis d'os résonnant dans le laboratoire silencieux.
« Es-tu mon créateur ? » demanda-t-il, sa voix rauque, non par malice, mais avec un poids qui semblait percer la pièce.
Je me figeai. Mon souffle se bloqua. « Q-Quoi ? »
Gravemore faillit s'effondrer sur la table, sa main agrippant le bord. Sa voix d'ordinaire mesurée était inhabituellement tranchante, presque paniquée. « Arthur… comprends-tu ce que tu as fait ? Ce n'est pas juste un Liche. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demandai-je, les mots m'échappant comme un halètement.
« Tu… » il hésita, déglutissant visiblement, « Tu as créé un Mort-vivant Ancien. »
Le terme me frappa comme un marteau. Mort-vivant Ancien. Le joyau de la nécromancie. Ils n'étaient pas seulement puissants. Ils n'étaient pas seulement des outils. Ils étaient vivants — ou aussi vivants que quoi que ce soit invoqué par l'art de la mort puisse l'être. Sentients, autonomes, intelligents. Des serviteurs dotés de vraies âmes, non liés par une simple programmation ou des constructions artificielles. C'était le sommet inaccessible, évoqué en murmures révérencieux et rejeté comme mythe par la plupart des nécromanciens.
« Ce n'est pas possible, » dis-je, ma voix tremblante. « Ça ne devrait pas être possible. »
« Ça ne devrait pas, » acquiesça Gravemore, ses yeux écarquillés fixés sur le Liche. « Personne n'y est parvenu. Pas sans un Don pour le mana des ténèbres. Mais ceci — ceci est réel. »
Mon esprit chavira. Mille théories se percutèrent dans mon cerveau, aucune n'ayant de sens. « Comment… comment cela a-t-il pu se produire ? »
Gravemore secoua lentement la tête. « Je ne sais pas. L'âme… ce ne sont pas juste des fils de mana. Elle s'est transformée. Tu n'as pas juste créé un réceptacle, Arthur. Cette chose a une identité. Une volonté. »
'Arthur,' la voix de Luna résonna dans mon esprit, inhabituellement contenue. 'C'est l'âme du Basilic. Ou du moins, c'est parti de là. Mais… quelque chose a changé. C'est au-delà même de ma compréhension. Je ne m'attendais pas à ça.'
Je clignai des yeux, essayant de traiter ses mots. L'âme du Basilic ? Transformée ? Mon cerveau commençait à ressembler à un circuit de mana brisé, étincelant sous trop d'entrées sans direction claire.
Le Liche inclina la tête, m'observant avec des orbites vides qui paraissaient pourtant perçantes. « Tu es bien jeune, » dit-il, son ton lourd de quelque chose qui ressemblait à de l'amusement. « Et faible. Moi aussi, je suis faible. »
Ses mots me ramenèrent à la réalité. J'avalai ma salive, me forçant à me redresser. « Je… je suis ton créateur, » dis-je, ma voix plus stable que je ne le ressentais. « Quel est ton nom ? »
« Je n'en ai pas, » répondit-il, l'affirmation aussi brutale qu'un coup de marteau. « Tu me le donneras. »
Les noms avaient du pouvoir. C'était la première leçon que j'avais apprise en nécromancie. Nommer quelque chose, c'était le définir, le revendiquer. Je fixai le Liche, sa silhouette imposante à la fois impressionnante et dérangeante. Ce n'était pas une création ordinaire. C'était quelque chose de bien plus grand, quelque chose que je ne comprenais toujours pas entièrement.
« Érèbe, » dis-je enfin. Le nom me vint presque instinctivement, un nom tiré de mythes ensevelis depuis longtemps dans d'antiques textes. Érèbe — les ténèbres primordiales qui existaient avant la création elle-même. Cela convenait.
Le Liche se redressa légèrement, comme s'il acceptait le nom comme partie de son identité. « Érèbe, » répéta-t-il, le râle de sa voix me glaçant le sang. « Je suis Érèbe. »
Gravemore exhala audiblement, brisant la tension. « Tu l'as fait, Arthur, » dit-il, sa voix teintée d'incrédulité. « Tu as créé quelque chose… d'inédit. »
Je le regardai, mon esprit peinant encore à rattraper le coup. « Je ne voulais pas créer un Mort-vivant Ancien. »
Il m'adressa un sourire en coin, les commissures de ses lèvres tressaillant d'une énergie nerveuse. « Et pourtant, le voilà qui se tient devant nous. »
Érèbe baissa légèrement la tête, un geste qui pouvait être du respect — ou tout autre chose. « Tu m'as donné forme, but et nom. Je te servirai, Créateur. Mais je grandirai aussi. Au fur et à mesure que tu grandiras. »
Je le fixai, mon cœur battant la chamade. C'était bien plus que ce que j'avais espéré. Beaucoup plus.
« Montre-moi ce que tu sais faire, Érèbe, » dis-je.
__________________________________________________________________________________
Rachel arpentait le salon de la résidence Ophelia comme une bête en cage, ses pas feutrés sur le parquet poli trahissant son trouble intérieur. Elle n'était pas simplement nerveuse. Nerveux était un mot trop poli. Elle frôlait la frénésie, se tordant les mains d'une façon qui aurait fait rougir de honte son moi plus jeune.
Arthur n'avait pas donné de nouvelles depuis vendredi. Tout le week-end s'était écoulé, et pas un seul mot de sa part. Rien. Silence radio.
Et ce silence la rendait folle.
« Tu vas t'asseoir ? » finit par lancer Cecilia, son ton portant le niveau précis d'irritation de quelqu'un qui s'inquiète tout autant mais est bien trop fière pour l'admettre.
Rachel lui lança un regard noir mais obtempéra, s'affalant sur le canapé en face d'elle. « Comment peux-tu être si calme là-dessus ? » rétorqua-t-elle. « Il peut être blessé. Ou pire. »
Cecilia, vautrée avec l'aisance pratiquée de quelqu'un qui considère l'élégance comme une seconde nature, fit un geste dédaigneux. « Arthur ? Blessé ? Allez. Cet idiot ressemble à un cafard. Il n'ira nulle part. »
Seraphina, assise au fond de la pièce, la posture aussi droite qu'une lame, prit enfin la parole, son ton sec mais teinté de quelque chose qui ressemblait presque à de l'inquiétude. « Cecilia a raison. Arthur est résistant. Cependant… » Elle marqua une pause, son regard se tournant vers Rachel. « Il est inhabituel qu'il ne donne pas de nouvelles. »
Rachel se pencha en avant, ses doigts agrippant le bord de la table basse. « Exactement ! C'est ce que je dis ! Et s'il en a trop fait ? Vous savez comment il est. »
Cecilia poussa un soupir théâtral, ses yeux cramoisis roulant. « Oh, pitié. S'il en a trop fait, c'est parce qu'il est un imprudent, pas parce qu'il est incapable. Et s'il est blessé, il s'en remettra. Il le fait toujours. »
« Cecilia, si tu n'es pas inquiète, pourquoi es-tu ici ? » riposta Rachel, sa patience s'effilochant.
Les lèvres de Cecilia tressaillirent en un sourire moqueur, qui n'atteignit pas ses yeux. « Parce que, ma chère Rachel, je trouve ta petite crise de panique divertissante. »
Rachel ouvrit la bouche pour répliquer, mais avant qu'elle ne puisse, la porte du salon grinca en s'ouvrant.
Les trois têtes se tournèrent d'un seul mouvement, la tension dans la pièce se tendant comme un ressort.
Arthur entra, l'air utterly épuisé mais bien vivant. Sa veste pendait lâchement sur sa silhouette, et une trace sombre maculait sa joue. Ses cheveux étaient en bataille, et ses yeux d'ordinaire vifs étaient cernés de fatigue.
« Arthur ! » Rachel se leva d'un bond, le soulagement inondant sa voix.
Cecilia se leva également, mais avec bien plus de retenue, tandis que Seraphina se contenta de se redresser, son expression indéchiffrable.
« On dirait que t'as fait la guerre, » commenta Cecilia sur un ton sec, bien qu'une tendre inattendue dans sa voix trahisse son soulagement.
Arthur pouffa faiblement, passant une main dans ses cheveux. « J'en ai l'impression aussi. »
Rachel traversa la pièce en un battement de cœur, s'arrêtant juste avant de l'agripper par les épaules. « Ça va ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Ça a marché ? »
Arthur leva la main, un geste d'apaisement. « Je vais bien. Vraiment. Et oui, ça a marché. »
Un souffle de soulagement collectif s'ensuivit, bien qu'il se manifestât différemment chez chacune. Les épaules de Rachel s'affaissèrent, Cecilia se renversa légèrement en arrière, et la posture de Seraphina se détendit d'une infime fraction.
« Alors montre-nous, » dit Rachel, sa voix ferme mais teintée de curiosité. « Montre-nous le Liche. »
Arthur secoua la tête immédiatement. « Non. »
« Quoi, "non" ? » exigea Cecilia, croisant les bras.
« Je veux dire que je ne vous le montre pas. Pas encore. » Arthur esquissa un faible sourire, bien qu'une lueur de malice dansait dans ses yeux fatigués. « Vous le verrez quand le moment viendra. »
Rachel fronça les sourcils. « Quand le moment viendra ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire que je vous le montrerai quand je l'utiliserai contre Lucifer au tournoi, » dit Arthur simplement. « D'ici là, vous devrez patienter. Considérez ça comme une surprise. »
Cecilia souffla, visiblement peu impressionnée. « T'es vraiment un tease. »
Le sourire d'Arthur s'élargit juste un peu. « Peut-être. »
Seraphina, qui s'était tue jusqu'alors, prit enfin la parole. « Tant que tu es indemne, cela suffit pour l'instant. »
Arthur acquiesça, son expression s'adoucissant. « Je vous le promets, je vais bien. Juste… vraiment fatigué. »
« Alors va te reposer, » ordonna Rachel, son ton n'admettant aucune réplique. « Tu as l'air sur le point de t'effondrer. »
Arthur ne protesta pas. À la place, il leur adressa un petit sourire reconnaissant avant de se diriger vers les couloirs du dortoir. Alors qu'il disparaissait dans le corridor, les trois filles échangèrent un regard.
« Bon, » dit Cecilia, brisant le silence, « il est aussi insupportable que jamais. »
Rachel esquissa un faible sourire. « Mais il va bien. »
Seraphina ne dit rien, son regard s'attardant sur la porte par où Arthur était parti. Finalement, elle se tourna et quitta le salon, ses pas silencieux mais délibérés.
Cecilia s'étira, son sourire moqueur revenant. « Ce tournoi va être quelque chose, non ? »
Rachel acquiesça, son cœur retrouvant enfin un rythme régulier. « Ouais, » dit-elle doucement. « Vraiment. »