Le regard émeraude de la jeune fille se fixa sur moi avec une intensité qui fit bourdonner mes instincts en alerte. Aucune hostilité dans ses yeux — seulement un intérêt aigu, analytique, du genre qui pèse et mesure avec la précision d'un maître expert.
'Attends…' Mon esprit fouilla dans mes connaissances sur les années supérieures de l'académie Mythos. 'N'est-elle pas la présidente du Conseil des élèves des années supérieures ?'
La voix de Luna résonna dans ma tête, froide et composée. 'C'est une combattante de haut rang Intégration.'
Mon souffle se bloqua légèrement. Un haut rang Intégration à l'académie Mythos, ce n'était pas rien. C'était un niveau de puissance que la plupart des gens n'atteignaient jamais de toute leur vie. Et pourtant, elle se tenait devant moi, vêtue d'un uniforme de Mythos impeccablement repassé, sa présence comme une lame nue — tranchante sans effort, naturellement commandant le respect.
Rang 2 des cinquièmes années. Seconde seulement au Dragon Divin du mont Hua, un nom chuchoté avec révérence et prudence. C'était le genre d'individu qui façonnait l'équilibre des pouvoirs à l'académie Mythos, et maintenant son attention était tournée vers moi.
« Tu es Arthur Nightingale », dit-elle, sa voix portant le poids d'une certitude absolue, comme si elle confirmait une vérité inévitable.
Je soutins son regard, résistant à l'envie de me dérober sous son poids. « C'est moi. »
Elle m'étudia un long moment de plus avant de parler à nouveau. « Je suis Valencia Drahl, présidente du Conseil des élèves des années supérieures. »
Ah. Ça confirmait. Valencia Drahl. Non seulement une combattante de rang Intégration, mais l'une des étudiantes les plus puissantes de toute l'Académie.
Je gardai mon expression neutre. « C'est un honneur de vous rencontrer. »
Elle fredonna, inclinant légèrement la tête. « Je me demande. Sais-tu pourquoi je suis ici, Arthur ? »
J'avais quelques idées, aucune particulièrement rassurante. Au lieu de deviner, je dis simplement : « Je suppose que vous allez me le dire. »
Le petit sourire de Valencia s'élargit d'une fraction. « Malin. » Elle croisa les bras, me détailla une fois de plus avant de jeter un coup d'œil vers les autres étudiants des années supérieurs rassemblés autour. « Voyez-vous, nous, les années supérieures, avons une discussion en cours à votre sujet. »
« À mon sujet ? » demandai-je, gardant un ton égal.
Valencia inclina légèrement la tête, comme amusée par ma réaction. Puis, avec le poids de l'autorité derrière ses mots, elle dit : « Nous voulons que vous soyez le Président pour les années inférieures. »
Je clignai des yeux. Une fois. Deux fois. Je jetai même un coup d'œil autour de moi, à moitié m'attendant à ce que quelqu'un surgisse pour me dire que j'avais mal entendu.
Puis, juste pour être sûr, je pointai sur moi. « Moi ? »
Quelques-uns des étudiants des années supérieures esquissèrent un rictus face à ma réaction, tandis que d'autres observaient avec des expressions indéchiffrables. Valencia, elle, resta parfaitement composée, son regard émeraude stable.
« Oui, toi », dit-elle simplement. « Et avant que tu ne demandes pourquoi, laisse-moi t'expliquer. »
Je croisai les bras, attendant.
« Premièrement, tu es déjà le premier année le plus en vue de l'Académie », énonça-t-elle. « Tes accomplissements parlent d'eux-mêmes. Tu as créé une Liche — une Liche Antique, qui plus est. Tu as atteint le rang Blanc avant la fin de ta première année. Tu es l'un des combattants les plus forts de ta promotion, et tu es sur le point de défier Lucifer Windward au Tournoi du Souverain. »
Elle fit un pas en avant, sa présence emplissant la pièce comme une tempête qui approche. « En d'autres termes, que ça te plaise ou non, tu es déjà un meneur. Les gens te regardent, se tournent vers toi. Tu as de l'influence. »
Cecilia, qui était restée silencieuse jusqu'ici, ricana soudain. « En gros, ils veulent te mettre une laisse. »
Valencia lui lança un regard mais ne le nia pas. « Pas une laisse. Une position. Tu auras une place à la table, un droit de regard sur les décisions qui affectent les années inférieures. Et plus important encore, tu gagneras le soutien du Conseil des élèves — un soutien qui pourrait s'avérer très utile dans les années à venir. »
Je ruminai ses paroles. Il n'y avait aucun doute que c'était un coup stratégique de leur part. Le Conseil des élèves était composé principalement de quatrièmes et cinquièmes années, mais ils avaient tout de même besoin de quelqu'un pour superviser les plus jeunes. En m'offrant le rôle, ils ne se contentaient pas de reconnaître ma force — ils m'intégraient dans la structure de pouvoir de l'Académie.
« Quel est le piège ? » demandai-je, parce qu'il y en a toujours un.
Les lèvres de Valencia s'étirèrent. « Pas de piège. Juste des responsabilités. Tu devras médier les conflits, représenter les années inférieures dans les discussions du Conseil, et t'assurer que les premières, deuxièmes et troisièmes années ne soient pas laissées pour compte quand les politiques sont décidées. »
Elle fit une pause, puis ajouta : « Oh, et si des problèmes surviennent entre années supérieures et inférieures, ce sera à toi de les gérer. »
Ah. Le voilà. La vraie raison.
Ce n'était pas juste une question de m'offrir un poste — il s'agissait de contrôler le narratif. Si j'étais à la tête des années inférieures, alors tout trouble, tout différend entre étudiants plus jeunes et leurs aînés, deviendrait mon problème à régler.
Pourtant, les avantages étaient indéniables. Influence, ressources, information. Et je verrais comment la structure de pouvoir de l'Académie fonctionnait réellement de l'intérieur.
Je jetai un coup d'œil à Cecilia, qui me regardait avec une amusement paresseux, puis aux autres années supérieures, dont certains semblaient encore sceptiques.
Puis je me retournai vers Valencia. « Je vais y réfléchir. »
« Bien sûr », dit-elle avec fluidité. « Prends ton temps. Mais pas trop longtemps — le Conseil a besoin d'une réponse avant le Festival. »
Sur ce, elle fit un geste vers la porte, signalant que la conversation était terminée.
Cecilia et moi échangeâmes un regard avant de quitter la suite.
Dès que nous fûmes dans le couloir, elle poussa un sifflement bas. « Tu fais vraiment des vagues, hein ? Président des années inférieures ? C'est une sacrée offre. »
« Offre ou piège », marmonnai-je.
Cecilia grinça. « Ne sont-ils pas la même chose ? »
Je soufflai, passant une main dans mes cheveux. « J'ai besoin de réfléchir à ça. »
« Fais ça », dit-elle, me donnant une petite tape joueuse. « Mais si tu veux mon avis, tu ferais un excellent tyran — je veux dire, meneur. »
Je levai les yeux au ciel mais ne pus m'empêcher d'esquisser un sourire. Ça allait être intéressant.
« Aussi, il te faudra une équipe, tu sais », ajouta Cecilia, inclinant la tête avec un rictus. « Un Président ne peut pas régner seul. »
« Une équipe ? » fis-je écho, relevant un sourcil.
« Vice-Président, Secrétaire, Trésorier — au minimum », énuméra-t-elle sans effort. « À moins que tu ne prévoies de gérer toute la paperasse toi-même, ce qui, te connaissant, te rendrait fou. »
« Et je suppose que tu veux être Vice-Présidente ? » demandai-je sur un ton sec.
Le rictus de Cecilia s'élargit. « Seulement si tu fais de Rachel ma Secrétaire. »
Je soupirai, me frottant la tempe. « Tu veux juste la harceler, pas vrai ? »
Elle poussa un soupir dramatique. « Quoi ? Moi ? Harceler la précieuse Rachel ? Arthur, je suis offensée. »
Je lui lançai un regard plat, et elle laissa tomber l'acte avec un rire. « Bon, peut-être un peu. Mais honnêtement, je ne serais pas contre le poste. Tu serais terrible pour gérer toute la dynamique sociale tout seul. »
Ce… était probablement vrai.
Avant que je ne puisse répondre, elle accrocha son bras au mien, m'entraînant vers l'avant. « Bref, prêt pour demain ? »
« Ouais », répondis-je, exhalant lentement. « Le moment de les bluffer. »
Cecilia fredonnait en marchant dans les couloirs de l'hôtel, les mains dans les poches de sa veste élégante. L'anticipation de l'événement de demain la mettait de bonne humeur, un petit frisson agréable lui parcourant les veines.
Puis elle entendit quelque chose.
Quelques voix familières, ricanant, chuchotant — à son sujet.
« Ils ont intimidé Arthur, hein ? » marmonna-t-elle sous cape, le bourdonnement dans sa poitrine se transformant en quelque chose de glacial. Bien sûr, Arthur était plus que capable de s'en occuper s'il le voulait. Il ne considérait probablement même pas cela comme assez significatif pour riposter.
C'était le problème avec lui. Il laissait trop facilement les choses passer.
Mais Cecilia ? Elle était mesquine comme pas possible.
Elle s'adossa au mur, inclina légèrement la tête, écoutant sans honte.
« Tu as vu comment il nous a juste souri ? » marmonna l'un d'eux. « Comme si on ne valait même pas son temps. »
« Bien sûr qu'il pense ça », ricana une autre voix. « Les étudiants de Mythos sont tous les mêmes. Des bâtards arrogants. »
« Il n'est pas juste un étudiant de Mythos », grommela le premier. « C'est celui qui a fait une Liche. Tu as vu comment tout le monde l'a regardé aujourd'hui. »
« Ouais, mais au final, c'est juste un autre premier année surcoté. On verra comment il gère la vraie conférence. »
Les lèvres de Cecilia s'étirèrent en un sourire lent, dangereux.
Elle se décolla du mur et apparut dans leur champ de vision, le claquement de ses talons faisant geler le petit groupe d'étudiants.
« Vous parlez d'Arthur, c'est ça ? » demanda-t-elle doucement, posant son menton sur sa paume.
Le groupe se raidit. L'un d'eux, un deuxième année d'une autre académie, se raidit en la reconnaissant. « Princesse de Slatemark — »
« Ah, tout à coup si poli », traîna-t-elle. « Drôle, vu qu'à l'instant vous salissiez mon ami. »
La température dans le couloir sembla chuter de plusieurs degrés.
« Je — n-nous ne le salissions pas — »
« Bien sûr que non », le coupa-t-elle, souriant. « Vous ne faisiez que geindre, n'est-ce pas ? Comme de petits enfants vexés que quelqu'un d'autre soit meilleur qu'eux. »
Le garçon tressaillit. Les autres détournèrent le regard.
Cecilia fit un pas de plus, baissant légèrement la voix. « Arthur est trop gentil pour s'occuper de choses insignifiantes, alors je le ferai pour lui. Considérez ceci comme un avertissement. »
Son sourire s'aiguisa, ses yeux cramoisis scintillant sous les lumières tamisées de l'hôtel. « Parce que si vous essayez encore de le saper, je ne serai pas aussi aimable. »
Un long silence inconfortable s'étira entre eux.
Puis, satisfaite, Cecilia fit demi-tour et s'éloigna, son humeur significativement améliorée.
Parce que personne n'avait le droit de toucher à ce qui était à elle.
Peut-être devrait-elle leur donner une leçon demain.