Les vacances de printemps avaient pris fin, et tandis que j'étais étalé sur mon lit, un large sourire étirait mes lèvres. Une satisfaction profonde me traversait, chaque centimètre de mon corps vibrant de l'accomplissement pur des semaines écoulées. Le noyau Blanc scintillant en moi pulsait doucement, rappel silencieux de la barrière que j'avais brisée.
J'avais半 envie de filer directement aux terrains d'entraînement, impatient de tester la nouvelle puissance qui affluait en moi. La tentation me rongeait comme une démangeaison, mais je me retins sur l'intervention ferme de Luna.
« Hey, idiot, » sa voix résonna dans mon esprit, tranchante comme toujours. « Te rends-tu compte que tu l'as encore fait ? »
« Qu'est-ce que j'ai fait ? » demandai-je avec une innocence feinte, bien qu'au fond de moi, je pressentisse déjà ce qu'elle allait dire.
« Tu t'es poussé trop loin, trop vite, » dit-elle, son ton portant l'usure de quelqu'un forcé de faire la leçon à un enfant particulièrement têtu. « Te rends-tu seulement compte à quel point c'était imprudent ? »
« Je ne pense pas que ce fût si imprudent, » rétorquai-je, essayant sans succès d'avoir l'air convaincant. « Je suis encore d'un seul morceau, non ? »
« À peine, » riposta-t-elle. « Tu as atteint le rang Blanc bien avant que ton talent ne le permette. Tu as de la chance de ne pas t'être consumé entièrement. Tu es doué, c'est sûr, mais pas à ce point. »
Ses mots frappèrent juste. Elle n'avait pas tort. Le talent de ce corps — Arthur Nightingale — n'était pas naturellement taillé pour une progression si rapide. Je l'avais forcé, avançant par pure désespérance et obstination, frôlant la mort pour tailler cette nouvelle force. C'était mon mode opératoire, mais même moi je savais que j'étirais les limites du soutenable.
« Nous avions encore le temps, » continua Luna, plus doucement mais non moins insistante. « Pourquoi t'es-tu précipité ainsi ? Tu n'étais pas prêt. »
Je ruminai sa question. Le temps. Oui, j'en avais. Le Tournoi des Souverains n'avait pas lieu avant deux mois. Sur le papier, nul besoin de me pousser si agressivement. Et pourtant... quelque chose en moi avait senti l'urgence. Une ombre d'inquiétude que je ne saurais expliquer. Un pressentiment que le monde, imprévisible par nature, s'apprêtait à m'envoyer une nouvelle épreuve.
« Appelle ça de l'instinct, » finis-je par répondre, bien que moi-même je ne sois pas tout à fait sûr de ce qui m'avait poussé.
Luna soupira, un son de longue patience. « Instinct ou pas, juste... ne te tue pas avant d'avoir pu prouver quoi que ce soit, d'accord ? »
Le lendemain, je me rendis en cours. Dès que je franchis la porte, je sentis le changement d'atmosphère. Sept paires d'yeux se braquèrent sur moi, leur poids presque tangible. La classe 1-A, la fine fleur de l'académie Mythos, tous présents devant moi.
La réaction de Ren fut la plus visible. Ses yeux violets s'écarquillèrent, ses poings se crispant réflexivement tandis qu'il se redressait sur son siège. Rachel, elle, me regardait avec une joie sans fard, son sourire lumineux et chaleureux. La réaction de Cecilia était similaire, mais quelque chose de plus transparaissait dans son expression — un curieux mélange de fierté et... d'autre chose que je ne saurais définir.
Les yeux dorés d'Ian brillaient d'intérêt, son calme habituel se fissurant légèrement tandis qu'il inclinait imperceptiblement la tête. Jin, stoïque comme toujours, laissa percer une lueur de surprise sur son visage d'ordinaire impénétrable.
Et puis il y avait Lucifer.
Ses yeux verts se rétrécirent, leur regard perçant me balayant comme un scanner évaluant un rival potentiel. Il ne parla pas, mais la tension de sa posture en disait long. Pour la première fois, j'étais à son niveau — ou du moins, c'est ce qu'il semblait en termes de rang de mana. Rang Blanc. Le même rang qu'il arborait comme un badge inébranlable de supériorité. Jusqu'à maintenant.
Le silence était palpable, la pièce chargée d'un courant invisible. Ce fut Rachel qui le brisa la première.
« Arthur, » dit-elle, sa voix mêlant excitation et incrédulité. « Tu... tu as atteint le rang Blanc. »
Cecilia esquissa un sourire narquois, bien que ses yeux trahissent sa propre surprise. « Bien sûr qu'il l'a fait. C'est Arthur. Le bon sens n'a pas sa place ici. »
Avant que quiconque n'ajoute quoi que ce soit, la porte s'ouvrit avec un sifflement. Le professeur Nero entra, son regard acéré balayant la salle avec la précision d'un faucon survolant son territoire. Lorsque ses yeux se posèrent sur moi, ils s'attardèrent une fraction de seconde plus longtemps que d'habitude, une lueur de surprise traversant ses traits d'ordinaire stoïques. Mais, fidèle à lui-même, il ne fit aucun commentaire.
« Ravi de vous revoir tous, » dit-il, sa voix tranchant net dans la tension de la salle. « J'espère que vos vacances de printemps ont été productives. »
Il n'attendit pas de réponse, tapotant sur sa holo-tablette. Un affichage 3D se matérialisa devant lui, dévoilant un emploi du temps détaillé qui plana sur la pièce comme un présage de malheur.
« Comme vous le savez tous, nous entrons dans la dernière ligne droite du semestre, » commença Nero. « Il reste deux mois avant le Festival de fin d'année, qui inclura le Tournoi des Souverains — une chance pour vous de prouver votre valeur contre ce que Mythos a de meilleur. »
La salle sembla collectivement retenir son souffle à la mention du tournoi. Le Tournoi des Souverains était bien plus qu'un simple événement ; c'était un champ de bataille, une scène où se forgèrent les réputations et naquirent les légendes.
« Avant cela, cependant, » continua Nero, « vous aurez vos examens écrits et devrez remettre vos projets de fin d'année respectifs. Les deux sont non négociables, je vous suggère donc de gérer votre temps avec sagesse. »
Son regard parcourut à nouveau la salle, s'attardant momentanément sur chacun de nous comme pour jauger notre potentiel. « C'est le sprint final. Pour ceux d'entre vous qui visent le sommet, c'est maintenant qu'il faut le prouver. »
Le silence chargé de la pièce demeura lourd même après la levée de la séance, comme l'odeur persistante d'ozone après un orage. Tandis que les autres s'en allaient, leurs murmures sur le Tournoi des Souverains à venir s'estompant dans le couloir, je me dirigeai vers mon prochain cours — un cours qui était devenu, avec le temps, une sorte de sanctuaire.
En pénétrant dans le laboratoire, je fus accueilli par la vue familière, presque apaisante, d'affichages holographiques scintillants, d'étagères chargées de noyaux de mana et de textes runiques, et du bourdonnement faible de champs de confinement abritant toutes sortes d'artefacts de magie noire. La pièce était un chef-d'œuvre d'alliance entre tradition et technologie, témoignant de la puissance de l'académie Mythos.
Le professeur Gravemore était déjà là, ses longs doigts glissant sur une projection flottante d'une structure runique complexe. À mon entrée, son regard se leva, et pour la plus brève seconde, son visage d'ordinaire sévère trahit une lueur de surprise. Ses yeux sombres, perçants comme ceux d'un faucon, se rétrécirent en me détaillant, évaluant clairement les changements dans ma signature de mana.
« Déjà rang Blanc ? » dit-il, une note à peine perceptible de surprise dans sa voix graveleuse. « Impressionnant, Arthur. Vraiment. Bien que pas entièrement inattendu, te connaissant. »
« Merci, Professeur, » dis-je en m'inclinant poliment, réprimant l'envie de sourire.
Ses yeux perçants se portèrent au-delà de moi alors que Jin entrait, son expression stoïque habituelle intacte. Le professeur Gravemore hocha la tête vers lui, lui tendant une holo-ardoise chargée de devoirs.
« Toi, Jin, tu travailleras sur ces équations de flux de mana autonomes. Elles sont rudimentaires, j'attends rien de moins que la précision, » dit Gravemore avant de reporter toute son attention sur moi.
« Toi, en revanche, » continua-t-il, son ton plus grave maintenant, « tu es ici pour quelque chose de bien plus... significatif. »
Il désigna le coin de la pièce, où un poste de travail brillait faiblement, son affichage montrant une liste de matériaux aux côtés de diagrammes runiques complexes.
« Le Liche, » dit-il simplement. Le mot flotta dans l'air comme une promesse solennelle. « Tu veux commencer sa construction, oui ? »
J'acquiesçai, le poids de la tâche pesant sur moi. « Oui, Professeur. Je suis prêt. »
« Es-tu sûr ? » Le regard aigu de Gravemore me transperça, comme à la recherche de la moindre trace d'hésitation. « Tu as les matériaux, le rang et la capacité. Mais assembler un Liche n'est pas qu'une tâche d'habileté — c'est un creuset. Un faux pas, et les résultats pourraient être catastrophiques. Es-tu prêt pour ça ? »
J'avalai ma salive mais hochai à nouveau la tête. « Je le suis. »
Il m'étudia longuement avant de donner un bref hochement d'approbation. « Bien. Alors ce week-end, je superviserai le processus personnellement. Mais ne te méprends pas, Arthur, je ne pourrai pas t'aider beaucoup. La création du Liche repose entièrement sur ton mana noir d'Étoile Noire. Sans lui, l'assemblage ne peut tout simplement pas se faire. »
« Merci, Professeur, » dis-je, m'inclinant profondément.
Il me congédia d'un geste de la main, se dirigeant vers le poste de travail et m'invitant à le suivre. « Viens, révisons tout avant l'entreprise. Si tu commets ne serait-ce qu'une seule erreur, je veillerai à ce qu'elle ne te coûte pas plus que ta fierté. Mais c'est tout ce que je peux faire. Le reste dépend de toi. »
Je le suivis jusqu'à l'affichage lumineux, où les détails de mes matériaux et le design du Liche étaient exposés avec une minutie méticuleuse. Le squelette du Wyvern de Sang, le Crâne de l'Archi-Liche, le Cœur de Basilic comme Source, et le Bâton de la Nuit Éternelle — tout brillait d'une puissance latente, attendant d'être unifié en une unique entité terrifiante.
« D'abord, » commença Gravemore, sa voix prenant la cadence d'un conférencier chevronné, « le Squelette. Il a déjà été programmifié au mana pour s'harmoniser avec le Crâne et la Source. Les runes gravées sur lui agiront comme le fondement de la forme physique du Liche. Cependant, pendant l'assemblage, ton mana noir devra le traverser pour activer pleinement la programmation. La moindre déviation, et toute la structure pourrait se déstabiliser. »
J'acquiesçai, gravant ses paroles en mémoire.
« Ensuite, le Crâne, » continua-t-il, pointant le diagramme détaillé du crâne de l'Archi-Liche. « Le Crâne représente l'esprit. Il dictera l'intelligence du Liche, sa capacité à raisonner et à stratéguer. La programmation que nous y avons ajoutée est robuste, mais tu devras le lier à la Source en utilisant ton propre mana. C'est là que réside le premier défi majeur. La synchronisation doit être parfaite — ton mana servira de pont entre l'esprit et l'âme. »
Je me penchai en avant, absorbant chaque mot. La voix de Gravemore était stable, autoritaire, mais non dénuée d'une certaine pointe de prudence. Il connaissait les risques aussi bien que moi.
« Et enfin, » dit-il, son ton baissant légèrement, « la Source — le Cœur de Basilic. C'est l'âme du Liche, son essence centrale. Bien que la programmation ait été partiellement complétée pour simplifier le processus, le vrai travail commence quand tu y verseras ton mana. Le cœur doit être éveillé, mais de manière contrôlée. Si tu perds le contrôle... » Il laissa la phrase en suspens, les conséquences non dites lourdes dans l'air.
J'acquiesçai grimement. « Je comprends. »
« Le penses-tu ? » demanda Gravemore, ses yeux sombres plantés dans les miens. « Le Cœur de Basilic est un cran au-dessus de tout le reste dans cet assemblage. Même avec les limiteurs en place, sa puissance pure pourrait t-submerger. Ton Étoile Noire sera testée comme jamais auparavant. Comprends-tu vraiment ce que cela signifie ? »
« Je le comprends, » dis-je, ma voix ferme. « Et je suis prêt. »
Le regard de Gravemore s'adoucit, juste légèrement. « Très bien. Une fois la Source liée au Crâne et au Squelette, l'étape finale sera l'activation du Bâton. Le Bâton de la Nuit Éternelle servira d'ancre au Liche, liant l'esprit, le corps et l'âme. Ce sera l'étape la plus facile, mais seulement si les étapes précédentes réussissent. Tu suis ? »
« Oui, Professeur, » dis-je, ma confiance renforcée par son explication exhaustive.
« Bien, » dit-il, sa voix perdant un peu de sa dureté. « Tu es allé loin, Arthur. Plus loin que je ne l'espérais, pour être honnête. Mais ce week-end sera ton plus grand défi à ce jour. Ne le sous-estime pas. »
« Je ne le ferai pas, » promis-je.
Il recula d'un pas, croisant les bras tandis qu'il me considérait avec quelque chose qui frôlait la fierté. « Alors prépare-toi. Révise les matériaux, affine ton contrôle du mana, et repose-toi tant que tu le peux. La création d'un Liche n'est pas une mince affaire, mais si quelqu'un peut réussir, c'est toi. »