Je passai les jours restants au mont Hua à rattraper les devoirs que j'avais à peine survolés auparavant, échangeant avec Seraphina des conversations de moins en moins glaciales (du moins de son côté), et me consacrant corps et âme à l'apprentissage de l'Épée Illusoire. Le temps, comme il le fait souvent quand on a les mains pleines, s'écoula sans que je m'en aperçoive, et bientôt vint l'heure du départ.
Devant Maître Li, le matin de notre départ, m'inclinai profondément, mes mots sincères. « Merci pour vos enseignements, Maître. J'emporterai tout ce que vous m'avez appris. »
Maître Li m'offrit l'un de ses rares sourires chaleureux — celui qui vous fait croire, l'espace d'un instant, qu'il n'est pas le même homme qui vous a soumis à l'entraînement sous la cascade pendant des heures. « Tu es mon premier et unique disciple, Arthur. Ne ternis pas mon nom. Et fais-moi honneur au Tournoi du Souverain — je regarderai. »
« Je ne vous décevrai pas », dis-je, le poids de ses paroles se posant sur mes épaules comme un manteau.
Puis, dans un geste si caractéristique qu'il en devenait prévisible, il se pencha vers moi avec un air de confidence. « Et prends soin de Seraphina, d'accord ? Elle peut être froide et brutale, mais elle tient à toi, même si elle fait semblant du contraire. »
« Oncle ! » Le pied de Seraphina jaillit dans un mouvement maintenant rodé, heurtant le tibia de Li avec un *thud* satisfaisant. Li grinça, apparemment insensible à son reproche, tandis que je peinais à retenir un rire.
« Je le sais », dis-je, ma voix portant plus de poids que je ne l'avais voulu. Je regardai Seraphina et ajoutai : « Je prendrai soin d'elle. »
Elle me fixa un instant, ses yeux bleu glacier insondables, avant de se détourner avec un souffle à peine perceptible. Sans un mot de plus, nous montâmes dans la voiture qui nous attendait pour redescendre de la montagne.
Le voyage de retour ressemblait à celui qui nous avait menés au mont Hua — familier, pourtant différent. Un vol, deux portes de distorsion, et puis la silhouette de plus en plus familière de l'académie Mythos, dressée sur son île isolée comme une forteresse du savoir. Les transitions me parurent plus fluides cette fois, moins comme des sauts disjoints et plus comme une progression naturelle. Ou peut-être n'étais-je simplement qu'impatient de revenir.
Alors que nous approchions de l'Académie, Seraphina brisa le silence confortable qui s'était installé entre nous. « J'espère que ton séjour au mont Hua a répondu à tes attentes », dit-elle, sa voix calme mais teintée de curiosité.
« C'est le cas », répondis-je, me tournant vers elle. « Bien que je n'aie pas rencontré beaucoup de gens là-bas. Ton oncle était vraiment le seul avec qui j'ai interagi. »
Son expression s'adoucit légèrement. « C'était intentionnel. Tu n'es pas un disciple officiel du mont Hua. Tu ne pratiques pas les arts de notre secte. Si tu avais rencontré d'autres personnes, il y aurait pu avoir… des complications. »
« Des complications ? » relevai-je un sourcil.
« De l'envie », dit-elle simplement, comme si cela expliquait tout. Et c'était le cas, en réalité.
Je clignai des yeux, réellement surpris par sa clairvoyance. « Tu as pensé aussi loin ? »
Elle détourna la tête, ses cheveux argentés captant la lumière d'une façon qui les rendait presque luminescents. « Je ne voulais pas que tu aies à gérer quoi que ce soit d'inutile. »
« Merci, Sera », dis-je, le surnom m'échappant avant que je ne puisse réfléchir. « Je suis content d'être venu. »
Elle se tourna vers moi, la tête légèrement inclinée. « Sera ? »
« Je peux t'appeler comme ça ? » demandai-je, me grattant la nuque. Je n'étais pas sûr de pourquoi je me sentais nerveux à ce sujet.
Ses lèvres s'incurvèrent en l'esquisse la plus infime d'un sourire, à peine là mais indéniable. « Si cela te fait plaisir. »
Ce fut le cas, bien plus que je ne voulais l'admettre.
Au moment où nous atteignîmes l'Académie, le soleil avait basculé bas sur l'horizon, peignant le ciel de teintes orangées et roses. La porte de distorsion nous déposa juste à l'extérieur de l'enceinte tentaculaire, et la vue de l'architecture familière — lignes épurées et flèches élancées — apporta un étrange sentiment de soulagement. Autant j'avais gagné au mont Hua, il y avait quelque chose de réconfortant à revenir à l'endroit où tout avait commencé.
« Retour à la meule, hein ? » La voix de Luna résonna dans mon esprit, la première fois qu'elle parlait depuis notre départ du mont Hua.
« Tu t'es fait discret ces derniers temps », répliquai-je, haussant mentalement les épaules tandis que nous franchissions les portes.
« Je sers pas à grand-chose pour l'escrime », dit-elle. « En plus, je me suis dit que tu avais besoin de silence pour te concentrer. Mais maintenant qu'on est de retour, parlons du vrai éléphant dans la pièce. Rang Blanc. Tu es proche, non ? »
« Très proche », admis-je.
Arrivés à la résidence Ophelia, Seraphina se tourna vers moi, son regard stable. « Entraîne-toi dur. Le Tournoi du Souverain n'est pas loin. Je ne m'attends pas à ce que tu fasses honte au mont Hua. »
Je grinai. « Je n'oserais pas. »
Elle acquiesça une fois, retrouvant son calme habituel, avant de disparaître vers son étage. Je la regardai partir, sentant le poids de ses mots se poser à côté des attentes de tous ceux que j'avais croisés récemment.
Rang Blanc. Un Art de grade 6. La Liche. Le Tournoi du Souverain.
Tout se mettait en place.
Pas encore parfaitement, bien sûr. Les pièces n'étaient pas alignées à la perfection, mais je pouvais en sentir la forme maintenant. Comme le bourdonnement d'un instrument à cordes tendu d'un cheveu trop loin, la tension était presque insupportable, mais la musique qu'elle promettait de libérer était envoûtante.
Depuis cet instant — l'épiphanie qui avait réuni les fils de mon Art de grade 6 — je sentais le changement en moi. Une transformation si subtile au début que je l'avais prise pour de l'épuisement. Mais maintenant, elle rugissait comme une tempête maintenue juste sous ma peau. J'étais plus proche du rang Blanc que jamais, chaque respiration plus lourde du poids du potentiel.
Les autres ne comprendraient pas. Rachel m'encouragerait, Cecilia ferait quelque remarque sarcastique sur mon culot, Rose secouerait la tête avec son sourire ironique, et Seraphina — elle se contenterait d'incliner la tête et de marmonner « Taré de dingue », comme si c'était à la fois une insulte et un compliment. Ils voyaient tous des parties de moi, mais aucun ne ressentait cela. Ce besoin viscéral d'ascension. De purification. De dépassement.
Quand j'atteignis ma chambre, la poitrine serrée par l'anticipation. La porte se referma derrière moi avec le doux sifflement de l'hydraulique moderne, m'enfermant dans ce sanctuaire silencieux. La pièce était austère, fonctionnelle, mais elle était à moi. Et ce soir, elle serait le théâtre de quelque chose d'extraordinaire.
Je m'assis en tailleur sur le tatami au centre de la pièce, le bourdonnement familier du mana coulant dans mes veines comme une seconde pulsation. Ma respiration ralentit, chaque inspiration aspirant le mana ambiant autour de moi, chaque expiration expulsant les impuretés. Mes mains reposaient sur mes genoux, paumes vers le haut, tandis que je me concentrais vers l'intérieur.
Mon noyau d'Argent scintillait faiblement dans les profondeurs de ma conscience, enveloppé dans cette mince couche intransigeante. L'enveloppe était une cage, et elle avait rempli son rôle, mais il était temps de s'en libérer. Temps d'ascensionner.
Je commençai la purification.
Le processus était minutieux, comme essayer de filtrer la lumière à travers un diamant. J'aspirai le mana, couche par couche, et le poussai à travers le noyau. Chaque cycle éliminait les imperfections, les impuretés. Ce n'était pas seulement physique — c'était mental, émotionnel et spirituel. Chaque fibre de mon être devait être alignée, sinon le processus échouerait.
L'enveloppe résistait, comme toujours. Elle n'était pas malveillante, juste obstinée, comme le dernier caillou sur le chemin d'une rivière. Je serrai les dents, ma concentration se resserrant davantage. L'air autour de moi semblait s'alourdir, chargé d'une énergie invisible. La sueur perlait sur mes tempes tandis que la résistance augmentait, le noyau repoussant ma volonté.
Mais je ne m'arrêterais pas. Je ne pouvais pas.
La pièce s'éclaircit — non pas à cause de l'éclairage artificiel, mais à cause de la lueur émanant de l'intérieur de moi. Le noyau d'Argent réagissait maintenant, tremblant sous le poids de mon mana, de ma détermination. Ce n'était pas qu'une question de force ; c'était une question de précision. Chaque filament de mana devait être parfaitement aligné, parfaitement dirigé.
Une fracture silencieuse résonna dans mon esprit, et je haletai. La résistance fléchit, mais ce n'était pas suffisant. Pas encore. Je poussai plus fort, versant tout dans le processus. Mes mains tremblaient, mon corps souffrait sous la tension, mais je refusai de m'arrêter.
La fracture s'approfondit, la lumière se déversant à travers les fissures comme les premières lueurs de l'aube perçant une tempête. Mon cœur battait la chamade, le rythme se synchronisant avec la lueur pulsante du noyau. C'était ça — le moment. Le mur entre l'Argent et le Blanc s'effritait, et je le traversais.
Avec un dernier élan d'effort, l'enveloppe se brisa.
La lumière fut aveuglante, une explosion radieuse qui remplit tout mon être. Le noyau d'Argent se dissout, remplacé par un noyau Blanc immaculé, rayonnant. Il était lisse, sans défaut, et vibrait d'une puissance qui me semblait à la fois étrangère et familière. Mon souffle se bloqua dans ma gorge tandis que le poids de cette puissance se logeait en moi, la pureté du mana parcourant mes veines contrairement à tout ce que j'avais jamais ressenti.
J'ouvris les yeux, le monde autour de moi plus net, plus clair, plus vif qu'auparavant. L'air semblait plus léger, les sons plus cristallins. Je flexai les doigts, sentant la montée de puissance à mon commandement. Rang Blanc.
Un rire monta en moi, non par arrogance mais par pure délivrance. Le chemin jusqu'ici avait été éprouvant, mais assis — ou plutôt, assis — sur ce nouveau plateau, je savais que cela avait valu chaque instant.