C'était la vérité immuable du monde, un bourreau silencieux qui n'épargnait personne, peu importe l'effort fourni ou la ferveur des rêves. Le talent était la ligne de partage — l'abîme qui séparait les grands des ordinaires, les élus des oubliés.
Li Zenith le savait mieux que quiconque. Il l'avait vécu. Il l'avait vu.
Dans sa jeunesse, il avait regardé son frère jumeau prendre l'avantage avec une facilité exaspérante, traçant des voies que Li ne pouvait qu'emprunter en trébuchant, malgré le double d'heures, le double d'efforts. Ce fut la première leçon.
La deuxième vint avec le Roi Martial. Li était là, son frère droit et fier, maniant le style d'épée qui était la fierté de leur famille. Et puis, le Roi Martial l'avait brisé — piétiné comme une poignée de fleurs de prunier fragiles. La fierté de son frère, l'héritage de leur famille, réduits en poussière.
La troisième leçon survint des années plus tard, avec Sun Zenith, le prodige doré qui avait rejoint la secte comme le premier rayon de l'aube perçant la nuit glaciale. Un garçon qui semblait prendre le monde à son rythme, le pliant à sa volonté avec un sourire qui disait : « c'est facile. »
Li croyait tout avoir vu. Il pensait avoir fait son deuil du Mur, de la vérité brutale du talent et de sa nature impitoyable.
Et puis, le monde le surprit à nouveau.
« Maître, j'ai réussi ! » La voix d'Arthur retentit, tranchant le rugissement de la cascade. Le mana de lumière qui s'enroulait autour de lui se dissipa dans l'air, le laissant là, trempé jusqu'aux os, mais rayonnant d'un triomphe discret et saisissant.
Le souffle de Li se bloqua. Il sentit son cœur commencer à battre la chamade, une sensation qu'il n'avait plus connue depuis des décennies. Ce n'était ni l'exaltation de la fierté ni même l'émerveillement — c'était de la peur. Froide, rampante.
Non. Ce n'était pas simplement du talent.
C'était quelque chose de bien plus terrifiant.
Les mains de Li tremblaient tandis qu'il fixait le garçon devant lui. Il tenta de serrer le poing, de se maîtriser, mais le tremblement refusa de s'apaiser.
En trois jours. Trois jours. C'était tout ce qu'il avait fallu.
Arthur Nightingale avait pris un sort de cinq cercles — déjà un exploit de lancement absurde — et l'avait transformé en le premier mouvement d'un Art de grade 6. Pas copié. Pas imité. Créé. Personnalisé. Sien.
La bouche de Li était sèche. Il ne se faisait pas confiance pour parler. Son esprit était une tempête d'incrédulité, de confusion et du faible murmure de l'effroi.
Ce n'était pas normal. Ce n'était pas naturel.
Il avait cru comprendre le talent du garçon en le voyant manier le mana de lumière et des ténèbres — en le voyant former à la fois l'Étoile Noire et l'Étoile Blanche. Mais ça ? Cela dépassait son entendement. Au-delà de tout ce qu'il avait jamais vu.
Les mots lui vinrent sans qu'il les appelle, rampant hors des recoins de sa mémoire comme un serpent. Le Second Héros. La figure destinée à s'élever, éclipsant tous les autres, pour remodeler le monde.
La secte en débattait depuis des ans. Certains disaient que c'était Sun Zenith, leur prodige doré. D'autres arguaient en faveur de Ren Kagu, dont le potentiel défiait la compréhension. Mais la plupart avaient placé leurs espoirs — et leurs peurs — sur Lucifer Windward. Le garçon dont le talent monstrueux faisait trembler même les plus grands.
Pourtant, maintenant, alors que Li se tenait là, la main tremblante, les yeux fixés sur le garçon devant lui, une pensée griffa son chemin jusqu'à la surface.
'Et si nous avions tort ?'
Arthur leva les yeux vers lui, son expression calme mais habitée d'un feu silencieux. Il n'était pas vaniteux. Pas arrogant. Il n'en avait pas besoin. La preuve était dans l'air autour de lui, dans le bourdonnement de mana qui résonnait encore de son corps.
« Maître ? » demanda Arthur, sa voix tranchant dans les pensées en spirale de Li. « Quelque chose ne va pas ? »
Li avala sa salive, la gorge sèche. Un instant, il ne put parler. Et quand il le fit enfin, sa voix était plus basse qu'il ne l'aurait voulu, presque révérencieuse.
« Non », dit-il, secouant la tête. « Rien ne va pas. Tu as... surpassé toutes les attentes. »
Arthur inclina la tête, visiblement confus. « C'est grave ? »
Li faillit rire, mais cela sortit plutôt comme une exhalation tremblante. « Non », répéta-t-il, plus fermement cette fois. « Ce n'est pas grave. C'est terrifiant. »
Arthur cligna des yeux, mais Li ne s'étendit pas. Il ne le pouvait pas. Les mots lui semblaient trop lourds à prononcer, les implications trop vastes à envisager. Tout ce à quoi il pouvait penser, c'était que le Tournoi du Souverain approchait à grands pas. Et pour la première fois de sa vie, il n'était pas sûr de l'issue.
La réponse viendrait dans l'arène. De cela, il était certain.
Mais en regardant Arthur, là, avec la lueur résiduelle de mana de lumière qui lui collait encore à la peau, Li Zenith ne parvint pas à chasser l'idée que la prophétie venait de prendre un tour inattendu.
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« Très bien, tu l'as peut-être terminée, mais tu n'es pas tiré d'affaire pour autant », dit Li, son sourire portant la marque distincte d'un homme sur le point de te refiler quelque chose d'éreintant. « Il te reste encore quelques jours ici, alors je veux t'apprendre autre chose — quelque chose qui, je pense, te conviendra parfaitement. »
« Quoi ? » demandai-je, déjà sur mes gardes. L'enthousiasme de Li rimait d'ordinaire avec sueur, larmes et remise en question occasionnelle de mes choix de vie.
« L'Art de grade 3, Épée Illusoire », dit-il, se renfrognant comme s'il attendait ma réaction.
Li haussa un sourcil, manifestement déçu par mon manque d'enthousiasme. « Bon, laisse-moi t'expliquer, génie », commença-t-il, sa voix prenant le ton d'un instituteur patient qui essaie d'éduquer un élève particulièrement lent. « Ton talent est de grade 6. Cela veut dire que tout ce qui est en dessous du grade 6 te viendra plus vite, plus fluidement. Un Art de grade 3 ? Tu le traverseras comme une lettre à la poste — du moins, comparé à n'importe qui d'autre. »
Il marqua une pause, laissant les mots infuser. « Mais voici le vrai hic. Une fois que tu atteins le royaume zénith de maîtrise dans un art, il cesse d'être une carte que tu sors de ta manche. Il se tisse dans la trame même de ton escrime. Chaque taille, chaque estoc, chaque mouvement de ta lame en portera l'essence. En bref, tu n'utiliseras pas juste l'Épée Illusoire — tu en deviendras l'incarnation. »
Ça attira mon attention.
Le sourire de Li s'élargit tandis qu'il poursuivait, remarquant visiblement le changement sur mon visage. « La beauté de l'Épée Illusoire réside dans sa simplicité. Elle se concentre sur la création de flux de mana multiples et chevauchants, une technique conçue pour désorienter tes ennemis. Des feintes sur des feintes, des couches sur des couches. Dès que quelqu'un tente de lire ton flux de mana pour anticiper ton attaque, il est perdu. Le vrai coup porte avant qu'il ne réalise même qu'il s'est fait avoir. »
Je fronçai les sourcils, les rouages de mon esprit se mettant en marche. « Si c'est si simple, pourquoi est-ce classé Art de grade 3 ? Il doit bien y avoir un piège. »
Le sourire de Li devint lupin. « Ah, le voilà, le piège. » Il tapa significativement sur la garde de son épée. « L'art est simple en concept, mais le maîtriser ? C'est une autre bête. Il exige une expertise exceptionnelle dans les feintes et un contrôle de précision sur le flux de mana. La plupart des épéistes peinent à rendre la technique convainquante, sans parler de fluide. C'est pour ça qu'il trône confortablement dans le grade 3 — non pas parce qu'il est facile, mais parce que son impact reste plafonné sans la maîtrise. »
J'acquiesçai lentement. L'explication tenait la route. Les grades des arts martiaux ne concernaient pas seulement leurs effets au combat — ils refléchaient aussi le temps, l'effort et le talent brut requis pour les maîtriser. Un Art de grade 5 pouvait prendre des années à perfectionner, tandis qu'un Art de grade 4 pouvait être maîtrisé en moins d'un an avec assez de dévouement. Un Art de grade 3, pour quelqu'un comme moi ? Des mois tout au plus.
« Je pourrais probablement le maîtriser en six semaines », murmurai-je à voix haute, calculant le temps selon mon niveau actuel d'escrime. L'entraînement en forêt tropicale que j'avais enduré — brutal et implacable — avait affûté mes instincts au fil du rasoir. L'Épée Illusoire resterait un défi, mais pas insurmontable.
Li acquiesça avec approbation. « Exactement. Six semaines, donne ou prends. Et c'est pour ça que c'est parfait pour toi. Pendant que tu peaufines ton nouveau mouvement de grade 6, celui-ci travaillera en tandem pour améliorer ton escrime de base. Ce n'est pas juste ajouter un tour de plus à ton répertoire — c'est rendre ton jeu d'épée imprévisible à un niveau fondamental. »
Je fronçai les sourcils, essayant d'imaginer comment l'Épée Illusoire s'insérerait dans mon style global. Mon approche actuelle reposait beaucoup sur la précision et la puissance écrasante, mais l'imprévisibilité ? C'était ce qui me manquait. Et dans un monde où les combats se gagnaient et se perdaient en l'espace d'un seul souffle, la capacité à tromper était inestimable.
Li se pencha en avant, son regard intense. « Ce n'est pas qu'une question d'utilité, Arthur. Il s'agit de poser les fondations de ce qui vient. Si tu veux créer un Art de grade 6, ton escrime doit évoluer. Il te faut des couches. De la profondeur. L'Épée Illusoire t'apportera ça. »
Ses paroles firent mouche. La voie vers la grandeur ne tenait pas seulement au talent brut ou à la force brute. C'était une question de croissance, d'adaptation et de compréhension. Et ça ? Ça ressemblait à l'étape suivante.
« D'accord », dis-je, croisant son regard avec une détermination renouvelée. « On le fait. »