Le matin semblait plus lourd que d'habitude. Pas seulement parce que mon anneau spatial — désormais chargé de chaque composant pour le rituel de Liche — tirait sur ma conscience, me rappelant la tâche monumentale qui m'attendait. Non, le véritable poids était lové dans ma poitrine, un nœud de tension qui refusait de se défaire. Aujourd'hui, je tenterais quelque chose de colossal, quelque chose que même des nécromanciens de rang Ascendant hésiteraient à essayer. Et aussi préparé que je fusse, aussi méticuleusement que j'eusse planifié, l'immensité de mon ambition pesait sur moi comme une pierre inamovible.
Je réalisai, avec une pointe d'incertitude, que j'avais besoin de plus que de la confiance ou de la résolution avant d'entrer dans le laboratoire du professeur Gravemore. J'avais besoin des voix des personnes qui comptaient le plus, ces voix qui pourraient affermir mes pas sur ce chemin précaire.
Ma première halte fut les jardins de l'académie, un sanctuaire de sentiers sinueux, de fleurs entretenues sous des lampes à mana soigneusement calibrées, et d'une quiétude sereine. Rachel y passait souvent ses soirées seule, lisant ou rêvassant sous le grand magnolia qui dominait un coin du jardin. Les pâles pétales dérivait paresseusement sur la brise, créant l'illusion de la neige en plein printemps.
Je la trouvai assise sur un petit banc de bois, un livre usé dans une main et une délicate tasse de thé dans l'autre. Le doux bruissement des feuilles offrait une berceuse discrète. À mon approche, elle leva les yeux, ses cheveux auburn captant la lumière du soleil.
« Salut, Arthur », me salua-t-elle, un sourire chaleureux illuminant ses traits. « Tu as l'air d'avoir quelque chose de sérieux en tête. »
Je m'assis à côté d'elle, les nerfs frémissant en lisière de ma conscience. « Je voulais te parler de… aujourd'hui », commençai-je, voix sourde.
Elle posa son thé, referma son livre d'un geste délibéré. « Aujourd'hui ? » Une note d'inquiétude perçait dans son ton, mais teintée d'empathie, de cette chaleur inébranlable dont j'avais appris à dépendre.
Je tripotai ma manche, inhalai lentement. « Je crée la Liche, Rach. »
Un éclair de surprise traversa son visage, nulle trace de peur cependant. Elle posa simplement sa main sur la mienne, le regard stable. « Arthur, tu as passé des mois à te préparer pour ça », dit-elle doucement. « Tu es prêt. Tu es plus que prêt. »
J'avalai difficilement, la tension dans ma poitrine s'allégeant légèrement. « Mais si je ne l'étais pas ? Si quelque chose tournait mal ? Je ne peux pas… je ne veux pas échouer. »
Sa poigne se resserra, et son regard se fixa sur le mien. « Alors tu réessaies », dit-elle, comme s'il s'agissait de la vérité la plus simple du monde. « Parce que c'est qui tu es. Tu ne t'arrêtes pas, tu n'abandonnes pas — et c'est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles tu es précieux à mes yeux. »
Je clignai des yeux, une étincelle de gratitude s'allumant au plus profond. D'entendre Rachel formuler cette confiance inébranlable en moi remonta mon moral. « Merci », marmonnai-je. « Ça fait du bien de t'entendre dire ça. »
Prochaine sur ma liste : Cecilia. Je la trouvai dans l'une des salles d'entraînement, le faible bourdonnement d'appareils imprégnés de mana soulignant ses séances d'exercice. Ses cheveux cramoisis étaient attachés en arrière, les pointes effleurant le col de sa veste d'académie, et un fin film de sueur luisait sur son front. Chaque mouvement crépitait d'une puissance brute, ses sorts tissant des arcs d'énergie dans l'air.
Elle me repéra à l'entrée. Ses sourcils se haussèrent. « Tu as l'air sur le point de faire quelque chose d'incroyablement stupide », remarqua-t-elle sèchement, jamais avare de mots directs.
J'exhalai, laissant échapper un demi-rire. « Je crée la Liche aujourd'hui. »
Une tension indicible s'installa dans la salle, et un instant, elle parut tiraillée entre me gronder ou hocher la tête, exaspérée. Puis elle lasciò échapper un soupir rauque, croisa les bras sur sa poitrine. « Bien sûr que tu le fais. Parce que pourquoi Arthur Nightingale ne s'attaquerait-il pas à quelque chose d'insensé ? », dit-elle, la voix teintée d'un mélange d'agacement et de respect réticent.
« Je voulais juste… » J'hésitai, me souvenant à quel point elle pouvait être dure dans ses vérités. « J'espérais quelques mots d'encouragement. Quelque chose pour me rappeler que je ne m'engage pas sur un chemin purement suicidaire. »
Son regard se durcit, et un battement, je craignis qu'elle ne se moque. À la place, elle laissa échapper un rire sardonique. « De l'encouragement, hein ? Très bien. Ne merde pas. »
Je grognai. « Allez, Cecilia. Tu peux faire mieux que ça. »
Elle s'approcha, et à ma surprise, posa une main sur mon épaule. « Écoute, tu es un casse-pieds la plupart du temps, mais tu es aussi la personne le plus agaçante capable que j'ai rencontrée. Si quelqu'un peut réussir la création d'une Liche à ton rang, c'est toi. Laisse juste pas ton ego tout foutre en l'air. »
Quelque chose dans sa franchise était étrangement réconfortant. Sa version du soutien pouvait être piquante, mais elle était sincère. « Merci », dis-je, sentant un sourire en coin étirer mes lèvres.
« N'y a pas de quoi », répondit-elle en roulant des yeux. Puis son sourire en coin revint. « Mais si tu te plantes, je te facture le double de mes honoraires habituels pour sauver ta misérable peau. »
« Marché conclu », dis-je, le poids sur mes épaules s'allégeant encore un peu.
Je trouvai Seraphina près des terrains de l'académie, sous un cerisier en fleurs qui ornait la cour extérieure. Les pétales dérivait en grappes roses tendres autour d'elle, un contraste délicat avec sa posture habituellement stoïque. Ses cheveux argentés captèrent le soleil de l'après-midi, lui prêtant une aura éthérée.
Elle tourna légèrement la tête à mon approche, comme si elle avait senti ma présence avant que je ne parle. « Arthur », me reconnut-elle, une pointe de curiosité dans la voix. « De quoi as-tu besoin ? »
« Je crée la Liche aujourd'hui », dis-je, m'approchant. Le tourbillon de pétales effleura mes pieds. « Je suppose que je voulais juste… entendre quelque chose de toi avant. »
Un instant, elle resta silencieuse, les yeux vers les fleurs qui dansaient. « Tu n'as pas besoin de mes mots. Tu as déjà pris ta décision, non ? »
La franchise de sa réponse me fit pause, mais j'insistai. « Peut-être. Mais j'aimerais quand même les entendre. Cela signifierait quelque chose pour moi, Seraphina. »
Elle se tourna vers moi, les yeux bleus froids mais pas dépourvus de bonté. « Tu es imprudent, obstiné, et trop confiant pour ton propre bien. Mais tu rends aussi l'impossible… possible. C'est exaspérant. » Elle marqua une pause, laissant échapper un doux soupir. « C'est pour ça que tu réussiras. Pas parce que tu es sans faille, mais parce que tu refuses d'accepter l'échec comme une option. »
Ses mots, aussi discrets fussent-ils, firent monter une chaleur dans ma poitrine. « Seraphina… » commençai-je, sans savoir comment répondre.
Une imperceptible tressaille de ses lèvres aurait pu être un sourire. « Ne me fais pas regretter de croire en toi », dit-elle, la voix à peine un murmure.
J'acquiesçai, sentant ma gorge se serrer. « Merci », parvins-je à dire. « Je ne te décevrai pas. »
Enfin, je trouvai Rose au café de l'académie, remuant une tasse de café d'un air ennuyé. Elle haussa un sourcil quand je m'installai sur la chaise face à elle. « Arthur, on dirait que tu es en mission pour glaner des encouragements de dernière minute. Balance. »
Je ne pus m'empêcher de pouffer. Rose ne manquait jamais une occasion. « Je crée la Liche aujourd'hui », avouai-je. « Je voulais juste… parler avant d'y aller. »
Elle posa sa cuillère, se renversa en arrière. « Tu ne cesses jamais de me surprendre. Construire une Liche ? Bien sûr, pourquoi pas. Je suis à moitié convaincue que tu pourrais jongler avec des bombes à fusion et t'en sortir indemne. »
Je grimaçai, mais une affection pointait sous son sarcasme. « Donc, c'est un "tu t'en sortiras" de ta part ? »
« Évidemment », répondit-elle en roulant des yeux. « Tu es dingue, mais tu es aussi un génie. Je serais plus choquée si tu échouais. Fais-moi juste une faveur : souviens-toi de toutes les fois où je t'ai aidé quand tu seras un nécromancien imparable avec une Liche de compagnie, d'accord ? »
Je ricannai. « Comment pourrais-je oublier ? »
Elle but une gorgée de café, un sourire dansant au coin des lèvres. « Bien. Maintenant, fiche le camp et va prouver que tu es aussi incroyable que je sais que tu l'es. »
Quand j'entrai dans le laboratoire du professeur Gravemore — une chambre résonnante regorgeant de grimoires poussiéreux, de reliques archaïques et d'appareils actionnés par le mana — le nœud dans ma poitrine semblait plus léger. Les voix de mes amis, mentors et rivaux résonnaient dans mon esprit, chacune à sa façon me disant la même vérité : Tu peux le faire. Et si j'échouais, je réessaierais.
Le professeur Gravemore se tenait près de l'un des hauts comptoirs, le faible bourdonnement d'un dispositif complexe dominé par le silence du laboratoire. Il me lança un coup d'œil à mon entrée, prenant en note la pointe de nervosité dans ma posture. « Tu es en retard », dit-il, sans réelle réprimande dans ses mots. « Tu as mémorisé la séquence ? » demanda Gravemore, me regardant par-dessus ses lunettes.
« Oui », répondis-je, voix ferme. J'inspectai l'agencement, vérifiai les runes. Tout était en place. C'était le moment.
« Et tu comprends le risque ? » continua Gravemore, le regard intense. « Si ta volonté flanche, si tes calculs glissent, le retour de flamme pourrait être catastrophique. Tu risques de perdre plus que les composants de la Liche — tu pourrais perdre la vie, ou pire. »
Une pointe de peur dansa le long de ma colonne. « Oui », dis-je bas. « Mais je suis prêt. »
Les yeux du professeur se rétrécirent, m'évaluant pour toute trace de doute. N'en trouvant pas, il s'effaça. « Alors procède. »