C'était une nuit agréable. Une belle nuit de pleine lune, le genre dont les poètes feraient des sonnets et que les peintres gâcheraient en y mettant trop de zèle. La lune pendait, grosse et lumineuse, dans le ciel, répandant sa lumière sur le mont Hua comme un ivrogne généreux avec une bouteille de grand cru.
Li sirotait son thé, un geste lent et délibéré qui reflétait le rythme régulier de ses pensées. La goutte de thé s'épanouit sur sa langue, la saveur complexe se déployant comme une fleur délicate infusée de mana. Du thé Fleur de Prunier, le mélange signature du mont Hua, infusé à partir de feuilles si rares qu'elles pourraient ruiner de petites nations si on les mettait aux enchères.
Il le savoura. Pas seulement le thé, mais le calme. Un moment à lui.
Ce qui, prévisiblement, ne dura pas.
« Oncle ! » La voix de Seraphina trancha la quiétude comme une lame dans la soie. La porte coulissa avec un claquement sec, et elle fit irruption, les bras croisés, ses cheveux d'argent captant le clair de lune qui s'épanouissait derrière elle.
« Sera », la salua Li d'un doux sourire, absolument imperturbable face à l'intrusion. Il posa sa tasse avec soin, comme pour signifier que reconnaître sa venue ne signifiait pas abandonner son thé.
« Pourquoi tu harcèles Arthur ? » exigea-t-elle, son regard aussi tranchant que son ton.
Li haussa un sourcil, inclinant la tête de cette manière maddeningly calme qui lui était habituelle. « Je ne le harcèle pas. »
« Tu l'as envoyé à l'entraînement de la cascade pour une journée entière », contesta-t-elle, resserrant ses bras croisés. « Si ce n'est pas du harcèlement, je ne sais pas ce que c'est. »
Li ricana, un son profond et chaleureux qui emplissait la pièce comme une vague roulante. « Sera, le harcèlement, c'est quand quelqu'un agit avec une intention malveillante. Ce que je fais, c'est du mentorat. »
« Mentorat ? » répéta Seraphina, sa voix dégoulinant de scepticisme. « Il reste assis sous une eau glaciale pendant des heures. Ce n'est pas du mentorat, c'est de la torture limite ! »
Li posa délicatement sa tasse, ses mouvements précis et sans hâte, comme si la conversation n'exigeait aucune urgence. Il l'étudia un instant, son regard s'adoucissant.
« Tu as changé », dit-il, sa voix contemplative.
« Quoi ? » Seraphina cligna des yeux, l'accusation la prenant de court.
« Tu as changé », répéta-t-il. « Tu es là, à te disputer avec moi, non pas parce que tu désapprouves mes méthodes, mais parce que tu t'inquiètes pour lui. »
Son expression vacilla une fraction de seconde avant qu'elle ne se raidisse. « Je ne m'inquiète pas. »
Le sourire de Li s'élargit, une lueur entendue dans ses yeux sombres. « Tu l'aimes, pas vrai ? »
« Pas du tout », riposta-t-elle, la réplique si rapide qu'elle en trébucha presque.
Le rire de Li fut un grondement profond, riche d'amusement. « Sera, t'es une menteuse terrible. Mais ne t'en fais pas. Je ne suis pas du genre à me mêler des affaires des tourtereaux. »
« Je... » Seraphina bredouilla, ses joues rosissant légèrement. « C'est pas le sujet. Et je ne l'aime pas ! »
« Bien sûr que non », dit Li suavement, bien que son ton dise le contraire. Il reprit sa tasse, en buvant une gorgée lente pendant que Seraphina le fusillait du regard.
« Mais je demande quand même », insista-t-elle, la voix vive. « Pourquoi tu le forces à passer par là ? Il doit bien y avoir une meilleure façon. »
Li soupira, reposant son thé avec un petit cliquetis discret. Son regard s'éloigna un instant, comme s'il regardait au-delà d'elle, au-delà de la pièce, vers quelque souvenir ou pensée lointaine.
« Quand je l'ai rencontré », commença Li, « j'ai réalisé quelque chose. Son talent... en termes d'absorption et de purification pures du mana, il est bien inférieur au tien. »
Seraphina fronça les sourcils, son expression un mélange de confusion et d'incrédulité. « C'est pas possible », marmonna-t-elle, presque pour elle-même. « C'est un Argent supérieur, et il a atteint ce niveau avant moi. »
« Exactement », acquiesça Li, le mouvement lent et délibéré. « Et il n'y a qu'une façon que ce soit possible. C'est le genre de génie qui devient diamant sous la pression. Celui qui s'épanouit dans le désespoir, l'adversité. Pour quelqu'un comme lui, un environnement parfait et sans danger est gâché. Il ne grandit pas au soleil. Il grandit dans la tempête. »
Les yeux de Seraphina se rétrécirent. « Et cette tempête est nécessaire parce que... ? »
« Parce qu'il ne formera pas un Art de grade 6 normalement », dit Li simplement. « Il n'a pas besoin de protection. Il a besoin de résistance. Il a besoin de se battre, de lutter, d'être poussé au-delà de ce qu'il croit pouvoir endurer. C'est là que son talent brille. Si je le ménage, si je lui facilite la tâche, il n'atteindra jamais les sommets dont il est capable. Il ne réalisera jamais de quoi il est vraiment fait. »
Les lèvres de Seraphina se serrèrent en une ligne fine, son expression devenue pensative. « Et t'es sûr que c'est la seule façon ? »
Li sourit à nouveau, plus doucement cette fois. « Il ne s'agit pas de ce qui est le plus facile, Sera. Il s'agit de ce qui est juste. Pour lui, c'est ça, le juste. Fais-moi confiance là-dessus. »
Elle exhalait brutalement, baissant les yeux un instant avant de croiser à nouveau son regard. « D'accord. Mais si je découvre que tu le pousses trop loin... »
« Tu viendras encore faire irruption dans ma chambre, j'en doute pas », l'interrompit Li, son grinçant s'élargissant. « Ne t'en fais pas, Sera. J'essaie pas de le briser. J'essaie de le rendre incassable. »
Li regarda Seraphina partir, ses cheveux d'argent captant le clair de lune d'une façon qui la rendait presque éthérée. « Ne lui fais pas de mal », avait-elle dit, croisant les bras comme une maîtresse d'école sévère réprimandant un élève. Li gloussa doucement pour lui-même en regardant par la fenêtre ouverte, l'air frais de la nuit contre sa peau. La lune pendait lourde et lumineuse dans le ciel, répandant son éclat argenté sur les pics du mont Hua.
« Je ne ferais jamais de mal à un génie, Sera », murmura-t-il à la nuit. Ses mots, bien que discrets, portaient du poids. « Mais parfois, pour forger une lame aussi tranchante, il faut la tremper dans le feu et la glace. »
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Le deuxième jour d'entraînement de la cascade commença un peu comme le premier — en remettant mes choix de vie en question.
J'étais assis sous le torrent écrasant, la force pure de l'eau s'abattant sur moi comme le poids d'un immeuble qui s'effondre. Chaque goutte ressemblait à un marteau, et le bruit de la cascade était assourdissant, un rugissement sans fin qui noyait tout le reste. Mon corps souffrait à des endroits où je ne savais même pas qu'on pouvait souffrir, et mon esprit avait l'impression de vaciller au bord de l'effondrement.
Selon Maître Li, c'était là que je devais trouver la clarté. Quelque part dans le chaos, le bruit, l'inconfort pur, une épiphanie attendait d'être saisie. Épiphanie, conceptualisation, application. Un petit processus net, sur le papier. En pratique ? Ça ressemblait à essayer d'attraper un poisson glissant à mains nues les yeux bandés.
Le problème n'était pas la cascade elle-même — c'était mon propre esprit. Les pensées tourbillonnaient dans ma tête comme l'eau s'écrasant autour de moi. Je revivais chaque combat, chaque erreur, chaque éclair de compréhension fugace. Dieu-Éclair. La technique que je voulais faire évoluer. La technique qui n'était pas encore vraiment mienne.
Il me fallait l'appropriée. Pas celle de Lucifer, pas un reliquat de l'imagination de quelqu'un d'autre, mais quelque chose qui résonnait en moi. Quelque chose né de mes propres luttes, de ma propre vision.
« Réimagine-la », marmonnai-je pour moi-même, bien que les mots furent avalés par le rugissement de l'eau. Plus facile à dire qu'à faire. Chaque fois que j'essayais de visualiser la technique, elle me revenait telle qu'elle avait toujours été — la création de Lucifer, légèrement retravaillée avec du mana de lumière mais fondamentalement la sienne.
Mes poings se serrèrent, l'eau froide mordant ma peau. Je sentais la frustration monter dans ma poitrine, un nœud serré qui refusait de se défaire. Comment étais-je censé réimaginer quelque chose quand chaque image en était gravée dans ma mémoire ?
Concentre-toi, me dis-je. Dépouille-la. Qu'est-ce que Dieu-Éclair à son cœur ?
Vitesse. Précision. Dévastation.
Un mouvement si rapide qu'il transcendait la vue, si précis qu'il ne laissait aucune marge d'erreur, si dévastateur qu'il finissait les combats en un instant. Telle en était l'essence. Mais qu'est-ce que ça voulait dire pour moi ? Quelle était mon interprétation de la vitesse, de la précision, de la dévastation ?
Je fermai les yeux, essayant de bloquer le froid, le bruit, la douleur dans mes muscles. Des images défilaient dans mon esprit — des instants du passé, des combats, des entraînements. La sensation du mana de lumière parcourant mon corps, tranchant et radieux. L'exaltation de repousser mes limites. Le moment dans le combat contre Arkell où j'avais marché dans les mâchoires de la mort pour en ressortir vivant.
C'était ça. C'était le sentiment que je devais capturer. Pas seulement la vitesse, mais le courage d'avancer quand chaque instinct hurle d'arrêter. Pas seulement la précision, mais la clarté de savoir qu'un coup parfait peut tout changer. Pas seulement la dévastation, mais la volonté de tenir face à des obstacles écrasants et de tracer son chemin de ses propres mains.
J'ouvris les yeux, l'eau brouillant ma vision. J'étais proche. Je le sentais, juste hors de portée, comme la lueur faible d'une étoile lointaine. Mais peu importe à quel point j'essayais de l'attraper, elle me glissait entre les doigts.
J'exhalai, le souffle tremblant et irrégulier. Le froid commençait à s'infiltrer dans mes os maintenant, une douleur sourde qui refusait d'être ignorée. Mes mains tremblaient, non par peur ou épuisement, mais par le pur effort de tenir bon.
Et puis j'entendis sa voix.
Elle trancha le rugissement de la cascade comme une lame, nette et claire. Ma tête se releva, ma vision encore trouble à cause de l'eau, et je clignai rapidement des yeux pour les nettoyer.
« Arthur », la voix de Seraphina retentit à nouveau, plus proche cette fois, teintée d'une rare note d'inquiétude.
Je la regardai, et sa vue me fit haleter.