Mes pensées tourbillonnaient comme une tempête tandis que j'assemblais les implications de ce que je venais d'apprendre. Les grades de talent en escrime. Ce n'était pas quelque chose qu'abordait *La Saga de l'Épéiste Divin*. Du moins, pas explicitement. Mais maintenant, debout au cœur du mont Hua et recevant les fragments d'information du maître Li et de Seraphina, tout s'emboîtait.
Ce n'était pas simplement une question de votre habileté à l'épée. Pas une question du nombre d'heures passées à suer et à saigner sur un terrain d'entraînement. C'était quelque chose de bien plus injuste. De bien plus inné. De bien plus absolu.
Le talent. Un talent pur, inaltérable.
Un talent de grade 5 signifiait que vous aviez le potentiel de créer un art de grade 5. Pas seulement de le maîtriser, pas seulement de le peaufiner, mais de le *créer* — quelque chose d'entièrement vôtre, une marque unique dans le monde de l'escrime. La création d'arts, comme il s'avérait, tenait moins de la compétence que du coup de dé génétique et mystique que l'univers vous avait distribué. La hiérarchie froide et inflexible du talent dictait les sommets que vous pouviez atteindre, peu importe vos efforts.
Dans un monde déjà injuste, c'était le coup le plus dur. Même ceux qui possédaient de la compétence, de la ténacité et une détermination sans faille pouvaient buter sur un mur qu'ils ne franchiraient jamais. Le talent, semblait-il, était la montagne infranchissable que ceux qui en étaient dépourvus ne pouvaient qu'admirer depuis le bas.
Et maintenant, j'avais la confirmation de ma place sur cette montagne. Un talent de grade 6. Le même grade que Lucifer Windward. Le même que le Roi Martial lui-même. Un talent si rare qu'il remodelait l'air de la pièce rien qu'en existant.
Les paroles de Li résonnaient dans ma tête. « Talent de grade 6. »
Je sentis le poids de ces trois mots s'abattre sur moi. Un talent d'escrime de grade 6 n'était pas une simple reconnaissance de compétence. C'était une déclaration. Cela signifiait que j'avais la capacité de créer un art de grade 6, voire de faire évoluer un art existant vers des hauteurs que nul n'aurait pu imaginer.
Li se frotta le menton pensivement, marmonnant davantage pour lui-même que pour moi. « Non, en termes de pur talent, tu pourrais être meilleur que Sun lui-même. »
Sun Zenith. Le frère adoptif de Seraphina. Le prodige du mont Hua adopté par le chef de secte alors qu'il n'était qu'un orphelin. Un épéiste qu'on avait acclamé comme l'avenir de la secte et le détenteur d'un talent de grade 6. Surnommé le Dragon Divin du mont Hua dans le roman. Mais selon Li Zenith — son propre oncle, qui plus est — je le surpassais.
C'était là tout le paradoxe des grades, non ? Ils donnaient la forme générale du potentiel de quelqu'un, mais il existait encore des strates à l'intérieur de ces grades. Le fait que Sun et moi possédions tous deux un talent de grade 6 ne signifiait pas que nous étions égaux. Il y avait encore des niveaux.
Li m'étudia comme on pourrait examiner un artefact curieux. Son regard mêlait à parts égales admiration et scrutation. Il ne voyait plus seulement un élève — il voyait du potentiel. Des possibilités. Une étincelle qui pourrait embraser quelque chose d'inarrêtable.
Je resserrai ma prise sur l'épée en bois à ma hanche, la réalité de la situation s'infiltrant en moi. Mon père, pour toute sa force et ses conseils, n'avait probablement pas possédé plus qu'un talent de grade 4. Après tout, s'il avait ne serait-ce qu'un talent de grade 5, il aurait pu élever son art de grade 4 au grade 5. Le saut entre cela et ceci... ce n'était pas une différence minime, mesquine. C'était absurde.
Absurde. C'était le seul mot.
« Bon alors, » commença Li, se caressant le menton comme s'il pesait le cosmos au bout de ses doigts. « Tu veux créer un art de grade 6 à partir de ton sort de mana de lumière, c'est ça ? C'est ambitieux, mais, » ses lèvres s'étirèrent en un petit rictus, « tu dois avoir réalisé entre-temps que le garder sous forme de sort est limitant. »
« Exactement, » acquiesçai-je. La frustration me rongeait depuis des semaines. Un sort, aussi puissant soit-il, restait toujours attaché à son nombre de cercles et à ses limitations d'incantation. Mais un mouvement au sein d'un art de grade 6 ? Cela transcenderait entièrement ces frontières, apportant fluidité, adaptabilité — et une puissance destructive bien supérieure.
« Un talent pour les sorts ridicule par-dessus le marché, et une affinité pour la magie des ténèbres comme pour la magie de lumière, » marmonna Li, secouant la tête comme s'il tentait de me recomposer. « Honnêtement, Seraphina, tu as ramené une anomalie absolue au mont Hua. »
Seraphina, immobile sur le côté, se contenta d'incliner la tête, comme si c'était la chose la plus ordinaire du monde.
Li soupira, un son qui portait à la fois l'exaspération et une admiration réticente. « Je n'ai pas le choix, n'est-ce pas ? Quelqu'un comme toi — si je ne te prends pas comme disciple, j'insulterais les cieux. »
Ma poitrine se serra, et l'espace d'un instant, je sentis le poids de ce qu'il venait de dire. Un épéiste de haut rang Immortel du mont Hua — la plus grande secte d'escrime au monde — venait de m'offrir de me prendre sous son aile. « Merci, Maître, » dis-je, m'inclinant bas, les mots sortant avec une sincérité rare que je ne pus réprimer.
« Très bien, » dit-il en battant des mains, son ton basculant immédiatement vers l'amusement. « Tu t'es inscrit pour l'entraînement du mont Hua, gamin. On va voir si tu tiens le coup sans pleurer sur l'épaule de Sera. »
Seraphina lui lança un regard plat, la plus infime lueur de chaleur dans ses yeux argentés.
« Mais, » continua Li en agitant la main vers les lointains terrains d'entraînement, « avant de te jeter dans le broyeur, asseyons-nous et causons un peu. On va discuter de la théorie derrière la transformation de ton Flash Divin en quelque chose de digne d'un art de grade 6. Suis-moi. »
Il me guida, Seraphina et moi, à travers un dédale de sentiers de pierre sinueux, devant des cours où des disciples s'affrontaient sous l'œil vigilant de leurs aînés. Le bruit des lames qui s'entrechoquent et des instructions hurlées résonnait dans l'air, une symphonie de discipline et d'ambition. Finalement, nous parvînmes à une pièce modeste, meublée sobrement d'une table basse et de coussins.
« Bon, Seraphina, » dit Li en se tournant vers elle, « tu peux y aller. C'est entre moi et ton... ami. »
Son regard s'attarda sur moi un instant, fouillant, avant qu'elle n'acquiesce et ne glisse hors de la pièce sans un mot.
Li prit place, me faisant signe d'en faire autant. « Maintenant alors, » dit-il en se penchant en avant, son ton perdant sa légèreté habituelle. « Les arts de grade 6. Laisse-moi te dire quelque chose, Arthur. Ce ne sont pas de simples techniques. Ce sont des monuments au talent. »
J'acquiesçai, sentant déjà où il voulait en venir. Le poids du mot « talent » planait au-dessus de moi depuis mon arrivée ici.
« Le talent, » dit-il, sa voix à peine un murmure, « est la chose la plus importante au monde. Il ne se soucie pas de l'effort. Il ne se soucie pas du nombre de nuits blanches passées à s'entraîner ni de la quantité de sang versé. Face au vrai talent, le travail acharné est dénué de sens. Le talent rend le travail acharné inutile. »
Les mots frappèrent comme un marteau, et pourtant ils résonnaient. J'avais déjà entendu quelque chose de similaire, de la part du professeur Gravemore, quand il parlait d'invoquer des morts-vivants sensibles — l'apogée de la nécromancie. Le Mur du Talent, l'avait-il appelé. Une barrière infranchissable qui séparait les élus de tous les autres. Et le revoici, projetant son ombre sur l'escrime.
« Le Mur du Talent, » marmonnai-je sous ma respiration, plus pour moi que pour lui.
Li leva un sourcil, puis acquiesça. « Exactement. Et pourtant, tu as réussi à escalader ce mur sans transpirer. Un talent d'escrime de grade 6. C'est un don si rare qu'il change les règles du jeu. »
Il se renversa, son regard s'aiguisant. « Mais ne te laisse pas griser. Le talent seul ne rendra pas cela facile. Surtout pas avec ce que tu essaies de faire. »
Je me redressai, ma concentration s'aiguisant à mesure qu'il poursuivait. « Puisque tu vises à transformer le Flash Divin en mouvement pour un art de grade 6, il te faut comprendre ce qui sépare un art d'un sort. Les sorts sont des constructions de mana — rigides, structurées, liées à leur cercle. Les mouvements, en revanche, sont liés à l'essence du corps et de l'âme. Ils transcendent le cadre rigide du mana. Ils sont vivants. »
Il tapa sur la table entre nous, son doigt ponctuant chaque mot. « Corps et Âme. Ce sont les deux aspects sur lesquels tu devras te concentrer. L'aspect Esprit peut passer au second plan ici — il est important, mais n'est pas le cœur de l'art. »
J'acquiesçai, absorbant ses paroles comme une éponge. « Comment je commence ? »
Les lèvres de Li s'étirèrent en un petit sourire entendu. « Patience. D'abord, on va décomposer ton Flash Divin. Il te faudra le réimaginer — non plus comme un sort, mais comme une extension de toi-même. Un mouvement qui se compose non plus avec du mana, mais avec ton intention, ton souffle, ta volonté. »
Il se pencha en avant, ses yeux brillant d'excitation. « Et c'est là, Arthur, que commence le vrai défi. Es-tu prêt ? »
Je pris une grande inspiration, sentant le poids de ses mots, le poids de la tâche à venir. « Je suis prêt. »