Dans une secte aussi vénérable que le Mont Hua, la hiérarchie était tout. La chaîne de commandement ne déterminait pas seulement qui donnait les ordres et qui les suivait — c'était une philosophie en soi, une discipline reflétée dans chaque aspect de leur entraînement. Au sommet se tenaient les Anciens, des combattants de rang Ascendant dont la sagesse était censée façonner l'essence même de la secte. Au-dessus d'eux se trouvaient les Maîtres, des combattants de rang Immortel dont la force rivalisait avec les mythes eux-mêmes.
Venaient ensuite les disciples, divisés en générations : disciples de première classe, de deuxième classe et de troisième classe. L'âge déterminait votre place, mais votre potentiel décidait jusqu'où vous pouviez vous élever au sein de votre génération. Les disciples principaux étaient pris sous l'aile des Maîtres, les disciples internes par les Anciens, et les autres — les disciples externes — étaient laissés à eux-mêmes pour gravir les échelons par la seule force de leur détermination.
À quinze ans, si j'avais rejoint le Mont Hua, j'aurais été classé comme disciple de deuxième classe. Mais plus important encore, si je parvenais à convaincre Maître Li, l'oncle de Séraphina et la deuxième personne la plus forte de toute la secte, de m'entraîner, je serais placé parmi les disciples principaux — une position réservée à ceux jugés extraordinaires.
« L'oncle peut être... particulier », dit Séraphina en se grattant la joue. « Il pourrait t'entraîner parce que je le lui ai demandé, mais faire de toi son disciple ? Aucune garantie. »
Je souris. « Je ne pense pas qu'il me rejettera. »
Elle soupira. « Toujours aussi confiant. »
Nous nous dirigeâmes vers la résidence de Maître Li, une salle modeste mais élégante nichée contre les falaises du Mont Hua. Des cerisiers en fleurs bordaient le chemin menant à sa porte, leurs pétales tapissant les marches de pierre comme un tapis de bienvenue. Séraphina frappa fermement, le son résonnant faiblement dans l'air tranquille.
« Cela fait un moment, gamin », dit-il en ébouriffant les cheveux de Séraphina comme si elle avait dix ans. Elle fit la moue mais ne chercha pas à l'en empêcher, son calme habituel se dissolvant en présence de son oncle.
« C'est bon de te voir, Oncle ! » dit-elle, sa voix plus légère que je ne l'avais jamais entendue.
Le regard de Maître Li se porta sur moi, ses lèvres se retroussant en un sourire amusé. « Et qui est-ce ? Ton futur mari ? »
« Oncle ! » Le visage de Séraphina devint écarlate alors qu'elle lui assénait un coup de pied sec sur le tibia. « C'est mon ami de l'Académie. Il veut améliorer son maniement de l'épée. »
Li pouffa, se frottant le tibia avec une exagération moqueuse. « D'accord, d'accord. Ne sois pas si piquante. Sera, je l'entraînerai parce que tu le demandes, mais en faire mon disciple... c'est une tout autre affaire. »
« Oncle, s'il te plaît », insista Séraphina d'une voix pressante. « Utilise la pierre. »
À cela, mes sourcils se froncèrent. « La pierre ? »
Li soupira, la regardant comme si elle venait de suggérer d'emprunter la lune. « Je n'en ai pas l'autorité, et tu le sais. »
Séraphina croisa les bras. « Je suis la princesse. Je te donne l'autorité. »
Il se frotta la nuque, visiblement réticent. « Sera, si ton père l'apprend— »
« Laisse-le-moi », dit-elle d'un geste de la main. « Utilise la pierre. »
Li grommela quelque chose sous cape, mais finit par céder. « Bon, bon. Ne viens pas te plaindre quand le Patriarche te grondera. »
Je les suivis jusqu'au trésor de la secte, une structure massive taillée dans le flanc de la montagne. Les murs de pierre brillaient faiblement, gravés de runes protectrices si complexes qu'elles semblaient vibrer d'une énergie latente. À l'intérieur, rangée après rangée d'artefacts reposaient sur des socles, chacun pulsant de sa propre aura unique. C'était un trésor des possessions les plus précieuses du Mont Hua, et je ne pus m'empêcher de sentir que je pénétrais dans un lieu sacré.
Séraphina nous mena vers un socle près du fond, où reposait une petite orbe insignifiante. Elle était lisse et sans particularité, pas plus grosse qu'un poing, mais au moment où Séraphina la toucha, la pièce sembla devenir plus lourde. L'air autour d'elle scintilla faiblement, et je ressentis une étrange traction, comme si elle me mesurait avant même que je ne m'en approche.
« C'est la Pierre d'Évaluation du Talent à l'Épée », expliqua Séraphina en la soulevant avec précaution. « Elle sert à mesurer le potentiel en escrime. Plus le grade est élevé, plus la lumière qu'elle émet est pure. »
« De quels grades parle-t-on ? » demandai-je, la curiosité piquée.
« La plupart des disciples émettent une pâle lumière jaune », dit Séraphina. « Les plus exceptionnels peuvent briller en orange ou en rouge. Le violet... eh bien, je n'ai entendu parler que d'une seule personne qui l'a atteint. »
Elle hésita. « Mon frère. »
J'avalais difficilement mais hochai la tête. « D'accord. Faisons-le. »
Nous sortîmes dans une cour ouverte, le vent portant le faible parfum des fleurs. Séraphina me tendit la pierre, son regard aigu par l'anticipation. « Concentre ton intention dessus », m'instruisit-elle. « Elle réagira à ton affinité pour l'escrime. »
Je tenais la pierre dans mes mains, sa surface lisse fraîche contre mes paumes. Fermant les yeux, je me concentrai, laissant mon esprit se vider. Je pensai à chaque combat, chaque duel, chaque heure pénible passée à affiner ma technique. Je pensai à la sensation de la lame dans mes mains, à la façon dont elle devenait une extension de moi-même.
La pierre se mit à bourdonner doucement, une faible vibration qui grandissait à chaque seconde qui passait. Quand j'ouvris les yeux, je la vis. Une lumière. Ni jaune, ni orange, ni rouge. Un violet pur et radieux qui baignait toute la cour de son éclat.
Les yeux de Li s'élargirent, son attitude habituellement décontractée remplacée par une rare gravité. « Violet », murmura-t-il. « Un violet pur. »
Les lèvres de Séraphina s'entrouvrirent, son calme habituel se fissurant imperceptiblement. « C'est... »
Sans un mot de plus, Li se tourna vers moi. « Montre-moi tes compétences », dit-il, son ton bref. « Voyons si la pierre dit vrai. »
J'eus à peine le temps de réagir qu'il me lança un bokken. En prenant un pour lui, il se déplaça au centre de la cour, sa posture décontractée mais indéniablement mortelle. « Viens », dit-il, la chaleur dans sa voix remplacée par le tranchant d'un maître.
J'avançai, serrant fermement le bokken.
L'épée de bois dans ma main semblait légère mais équilibrée, et je ne pus m'empêcher de prendre une inspiration stable face à Maître Li. Sa posture était trompeusement relâchée, du genre qui ne laissait paraître aucune ouverture tout en promettant une riposte rapide. La cour était silencieuse, à l'exception du faible bruissement du vent à travers les cerisiers en fleurs.
« Commence », dit Maître Li, son ton mesuré, presque paresseux.
Je m'élançai, les mouvements d'ouverture de la Danse de la Tempête déjà en action. La première frappe était fluide, une diagonale basse visant à tester ses réflexes. Il para d'un geste presque ennuyé du poignet, son bokken résonnant au contact du mien.
J'enchaînai sur le second mouvement, un large arc destiné à feindre une ouverture pour le troisième. Son épée se mouvait comme l'eau, redirigeant ma lame sans effort. Mais la Danse de la Tempête ne reposait pas sur des coups isolés ; elle reposait sur l'accumulation d'élan. Chaque mouvement s'appuyait sur le précédent, chaque transition réussie doublant la vitesse et la puissance du suivant.
Au quatrième mouvement, l'air autour de nous semblait vibrer d'énergie. Ma lame se floutait alors que je poussais plus loin, chaque frappe plus rapide, plus lourde, plus précise que la précédente. Les yeux de Maître Li se plissèrent, son attitude décontractée changeant alors qu'il commençait à me prendre plus au sérieux. Ses parades devinrent plus tranchantes, ses contres plus rapides, mais j'étais déjà dans le rythme, mon corps se mouvant comme possédé par la technique elle-même.
« Art de grade 5 », marmonna-t-il sous son souffle, déviant une autre frappe qui siffla dangereusement près de son épaule. « Depuis combien de temps l'apprends-tu ? »
« Je l'ai obtenu à l'académie Mythos il y a six mois », dis-je, sans rompre le flux de mes mouvements.
Les mots parurent le prendre au dépourvu, sa marche trébucha l'espace d'un instant. « Six mois ? » répéta-t-il, sa voix teintée d'incrédulité. « Impossible. »
Mais je ne m'arrêtai pas. Le septième mouvement s'abattit comme un coup de tonnerre, ma lame fendant l'air avec assez de force pour envoyer une rafale de vent onduler à travers la cour. Maître Li para, mais l'impact le fit reculer d'un pas — la preuve de la puissance croissante de la technique.
Au neuvième mouvement, mon corps semblait en feu, la tension de maintenir l'élan cumulatif commençant à faire sentir ses effets. Mes muscles hurlaient, mais je continuai, le crescendo final de la Danse de la Tempête à portée de main. Maître Li me répondit coup pour coup, ses propres compétences inégalées, mais je pus le voir — le faible scintillement de reconnaissance dans ses yeux.
Et puis je reculai, la poitrine haletante. La séquence était terminée. Mais je n'avais pas fini.
« Bien », dit Maître Li, son ton neutre, bien que j'entendisse le respect sous-jacent. « Tu as de solides fondations, mais— »
Il n'eut pas le temps de finir. Je rassemblai mon mana, l'air autour de moi crépitant tandis que j'activais Harmonie Lucide. Le familier pouls de mana de lumière parcourut mon corps, fusionnant avec la synchronisation raffinée de mes mouvements. Le monde sembla ralentir alors que je canalisais un sort à cinq cercles dans ma prochaine frappe.
« Éclair Divin », chuchotai-je.
Je disparus, mon corps une traînée de lumière radieuse comblant la distance en un clin d'œil. Ma lame, imprégnée de l'éclat pur du mana de lumière, s'abattit sur l'épée de Maître Li avec un fracas assourdissant. La force de l'impact envoya une onde de choc se propager vers l'extérieur, dispersant les pétales de cerisiers et laissant une légère marque de brûlure sur le sol où j'avais été.
Maître Li resta figé, son épée levée en garde, ses yeux sombres écarquillés de choc. Pour la première fois depuis que je l'avais rencontré, il sembla à court de mots.
Je reculai, baissant mon épée tandis que l'éclat d'Harmonie Lucide s'estompait. Mon souffle venait par saccades irrégulières, la sueur coulant sur mon front, mais je soutins son regard avec calme.
Maître Li finit par baisser sa propre lame, son expression un mélange d'incrédulité et d'admiration. « Un sort à cinq cercles, intégré sans faille à ton escrime », dit-il, sa voix plus basse maintenant. « À ton âge, à ton rang... Ce niveau de contrôle, cette créativité — c'est absurde. »
Il exhalait, se frottant le menton pensivement. « Arthur, il n'y a aucun doute. La pierre avait raison. Ton talent n'est pas simplement exceptionnel — c'est du Grade 6. Tu es un monstre en devenir. »