Le jour où les vacances de printemps débutèrent, l'académie bourdonnait d'excitation. Les élèves se pressaient, rassemblant leurs affaires, partageant leurs projets et échangeant des adieux. Je me tenais près des grilles du dortoir, mon sac jeté sur une épaule, tandis que Rachel, Cecilia et Rose s'approchaient de moi.
Rachel, toujours le rayon de soleil de la pièce, m'adressa son sourire chaleureux. « Tu ferais mieux de ne pas nous oublier pendant que tu seras au mont Hua, d'accord ? Et prends soin de toi, Arthur. Et appelle-moi, plein de fois. »
Je ricannai. « J'essaierai, mais pas de promesses pour l'oubli. Les moines pourraient me laver le cerveau. »
Rachel me donna un coup de poing joueur sur l'épaule. « Je suis sérieuse. Et ne reviens pas avec quelque philosophie bizarre sur l'abandon des biens matériels. »
Cecilia renifla, les bras croisés alors qu'elle s'appuyait contre la grille. « S'il revient en prêchant, je me chargerai de lui remettre les idées en place. Honnêtement, Arthur, toi et Seraphina au mont Hua... on dirait la mise en place d'un drame romantique bizarre. »
« Oh, laisse tomber, Cecilia », dis-je en secouant la tête. « La dernière chose qui intéresse Seraphina ou moi, c'est le drame. On sera occupés à s'entraîner. »
Elle roula les yeux mais esquissa un sourire. « Bien sûr, continue de te le dire. »
Rose, un pas en retrait derrière elles deux, me fit un signe de tête. « Bonne chance, Arthur. Si tu as besoin de quoi que ce soit pendant ton absence, dis-le-moi. Et n'oublie pas, tu me dois un vrai compte-rendu sur ce projet de Liche quand tu reviendras. »
Je gloussai. « Je te tiens au courant, Rose. Merci pour tout. »
Elle me offrit un petit sourire, son calme habituel intact. « De rien. Essaie juste de pas mourir en gravissant des montagnes ou quelque chose d'aussi ridicule. »
Je riais, secouant la tête tandis que je remontais mon sac plus haut sur mon épaule. « Je ferai de mon mieux. »
Sur un dernier signe de main, je me tournai vers la porte de distorsion qui nous attendait, où Seraphina se tenait déjà, ses cheveux argentés brillants sous le soleil. Elle était déjà vêtue d'une tenue pratique pour le voyage, sa posture calme et composée.
« Tu es prêt ? » demanda-t-elle à mon approche.
La première porte de distorsion nous emmenau au continent du Nord. L'instant où nous en sortîmes, l'air était vif et froid, le genre de mordant qui pique la peau. La neige recouvrait le paysage, et l'agitation de la gare s'accompagnait de nuages de buée exhalés par les voyageurs pressés. C'était une ville sans aucun contrôle de température, celui-ci n'existant que dans les grandes cités comme Luminarc et Nimran.
« Quel contraste », remarquai-je en ajustant ma veste.
Seraphina acquiesça. « Nous n'y resterons pas longtemps. La porte suivante est juste de l'autre côté de la gare. »
La seconde porte de distorsion nous déposa au continent de l'Est, et le changement fut immédiat. L'air y était plus chaud, le paysage parsemé de collines ondulantes et de forêts épaisses. La gare était plus grande ici, bourdonnante d'activité. Les gens se déplaçaient avec détermination, et la légère odeur d'épices et de fleurs flottait dans l'air.
Tout comme le continent de l'Ouest était centré sur la nécromancie, le continent de l'Est reposait sur ce qu'on appelait le Murim dans mon ancien monde. Ou, pour être plus précis, cet endroit était le Murim des temps modernes avec les mêmes caractéristiques, simplement en remplaçant le qi par le mana.
De là, nous embarquâmes à bord d'un vol, un avion élégant et ultra-moderne qui promettait un voyage en douceur. L'intérieur était spacieux, avec de larges hublots offrant une vue imprenable sur le continent de l'Est en contrebas.
Après quelques heures, l'avion atterrit sur un aérodrome privé niché entre des chaînes de montagnes. Les sommets imposants du mont Hua étaient visibles au loin, leurs cimes enneigées scintillant sous le soleil.
Alors que nous descendions, une luxueuse voiture noire nous attendait, son design épuré et sa surface polie reflétant les montagnes environnantes. À côté se tenait un homme âgé et digne, vêtu des robes traditionnelles du mont Hua.
« Aîné Zhang », salua Seraphina avec une révérence respectueuse.
L'homme inclina la tête, ses yeux perçants m'évaluant brièvement avant de parler. « Lady Seraphina. Et ce doit être votre compagnon, Arthur Nightingale. »
Je lui rendis sa révérence. « Aîné Zhang. Merci d'être venu nous escorter. »
« C'est un honneur », dit-il, sa voix calme et mesurée. « Je vous en prie, montez. Le trajet jusqu'à la montagne prendra un certain temps. »
L'intérieur de la voiture était aussi luxueux que son extérieur, avec des sièges moelleux et un système de climatisation avancé qui maintenait l'habitacle à une température parfaite. Alors que la voiture entamait son ascension, le paysage extérieur devenait de plus en plus à couper le souffle. Les routes sinueuses offraient des aperçus de forêts étendues, de cascades et de falaises vertigineuses.
L'Aîné Zhang parlait par moments, désignant des points de repère ou partageant de brèves anecdotes sur l'histoire du mont Hua. Seraphina écoutait avec attention, sa réserve habituelle s'adoucissant légèrement en présence de l'aîné.
De mon côté, je me surpris à admirer la pure beauté du paysage. Le mont Hua n'était pas juste un lieu — c'était une expérience, un témoignage de l'harmonie entre la nature et la culture.
À mesure que nous approchions du sommet, la voiture ralentit, et les portes de la secte du mont Hua apparurent. Elles étaient immenses, finement sculptées de représentations de batailles légendaires et de moments d'illumination. Des gardes se tenaient de chaque côté, leur posture droite et disciplinée.
« Nous sommes arrivés », annonça l'Aîné Zhang alors que les portes commençaient à s'ouvrir, révélant l'étendue de la secte au-delà.
Le mont Hua s'élevait comme un géant endormi, ses pics enveloppés de nuages qui semblaient briller sous la lumière du soleil. La montagne était vaste, un colosse dressé qui paraissait s'étendre à l'infini vers les cieux. De verdoyantes forêts couvraient ses pentes inférieures, cédant la place à des falaises rocheuses et des chutes d'eau qui chantaient en se fracassant dans les vallées en contrebas. Des sentiers de pierre zigzaguaient le long de la montagne, bordés de cerisiers vibrants qui se balançaient doucement dans la brise, leurs pétales d'un rose tendre contrastant avec les verts profonds et les gris du paysage.
« Bienvenue au mont Hua », dit Seraphina en m'emmenant le long de l'un des nombreux sentiers de pierre. Sa voix était stable, mais une douceur y perçait, une fierté non dite dans ses mots.
La secte elle-même s'étalait sur la montagne, son architecture un mélange de tradition ancienne et de fonctionnalité moderne. De grands halls aux toits courbés se dressaient contre les falaises, leurs tuiles scintillant au soleil. De hautes pagodes parsemaient le paysage, leurs flèches perçant le ciel. Des terrains d'entraînement étaient nichés parmi les arbres, leurs sols de pierre lissés par des générations de disciples. Des statues d'épéistes légendaires ornaient les allées, chacune sculptée avec une telle précision qu'elles semblaient prêtes à descendre de leur piédestal et à tirer leur épée.
Les disciples se déplaçaient avec détermination, leurs robes flottant tandis qu'ils pratiquaient des formes d'épée complexes ou méditaient dans de sereines cours. L'air était épais du bourdonnement de l'énergie, un témoignage palpable de la longue histoire d'excellence martiale de la secte.
« C'est magnifique », dis-je, balayant le paysage du regard. « Presque irréel. »
Seraphina acquiesça. « Le mont Hua est bien plus qu'une secte. C'est un sanctuaire, un foyer. C'est là que les légendes naissent et grandissent. »
Elle me mena près d'une cour où de jeunes disciples pratiquaient leur escrime sous l'œil vigilant d'un aîné. Leurs mouvements étaient nets et précis, témoignant de l'entraînement rigoureux qu'ils subissaient.
« Viens », dit Seraphina en me faisant signe de la suivre alors qu'elle gravissait un escalier de pierre qui semblait disparaître dans les nuages.
Nous passâmes sous une grande arche gravée de runes anciennes qui luisaient faiblement à notre passage. Au-delà s'étendait le cœur de la secte — une vaste place entourée de halls imposants. En son centre se dressait un arbre immense, ses fleurs d'un or radieux. L'Arbre de Vertu, m'expliqua Seraphina, symbole de la force et de la sagesse durables du mont Hua.
« Où est mon père ? » demanda-t-elle à l'un des disciples qui s'inclina profondément à son approche.
« Le Patriarche n'est pas actuellement au mont Hua », répondit le disciple avec respect. « Il est parti pour un sommet de l'Alliance des Sectes de l'Est il y a trois jours. »
Seraphina soupira, ses épaules se relâchant légèrement. « Je vois. Merci. »
« Ton père ? » demandai-je tandis que nous reprenions la marche.
« Le Patriarche du mont Hua », répondit Seraphina. « Mais il a l'air de ne pas être là. Peu importe. » Elle me jeta un coup d'œil, ses yeux bleu-argent m'évaluant. « Il te faudra quelqu'un pour te guider pendant ton séjour ici. »
Elle s'arrêta devant un hall qui exhalait une aura d'autorité silencieuse. « Je vais te faire accepter comme disciple de mon oncle pour l'instant. C'est le Dragon de Foudre du mont Hua et l'un des meilleurs enseignants de la secte. Tu apprendras plus de lui que de quiconque ici. »
« Ton oncle ? » demandai-je,levant un sourcil.
« Maître Li, un combattant de rang Immortel supérieur, le deuxième plus fort de la secte après mon père », précisa-t-elle. « Il peut être strict, mais il est brillant. Si tu es sérieux dans ton désir de progresser, tu ne trouveras pas de meilleur maître. »
J'acquiesçai, tentant de réprimer une pointe d'appréhension.
« Allez », dit Seraphina avec un petit sourire. « Trouvons-le et officialisons ça. »
Elle me guida vers l'un des grands halls, sa foulée assurée, le poids de l'héritage de la montagne paraissant plus léger sur ses épaules. Pour moi, en revanche, l'immensité de l'opportunité — et du défi — commençait à se faire sentir.