« Putain, faire semblant d'être potes avec toi, c'est chiant à mourir », marmonna Cecilia en s'éloignant d'un pas vif, ses yeux cramoisis lanciant un regard de biais à Rachel.
Rachel soupira, long et bruyant, comme si le poids du monde — et peut-être de Cecilia — reposait carrément sur ses épaules. « Haa, laisse-moi tranquille. J'ai déjà dû supporter que tu sois une emmerdeuse pendant la mission, et maintenant tu traînes Arthur là-dedans aussi. »
Les lèvres de Cecilia se retroussèrent en un sourire acerbe. « Ah, tu veux dire ton précieux Arthur ? »
Les yeux de Rachel se plissèrent, mais sa voix resta stable, comme quelqu'un qui s'accroche au dernier fil de sa patience. « Oui, il m'est précieux. Alors reste loin de lui. »
Le venin dans son ton aurait pu déstabiliser un adversaire moindre, mais Cecilia ne sourcilla même pas. Au contraire, le défi dans le regard de Rachel semblait l'amuser. « Oh, il t'est précieux, hein ? » dit-elle, sa voix dégoulinant de moquerie. « Précieux parce que tu veux coucher avec lui, peut-être ? »
Le visage de Rachel vira à une nuance de cramoisi qui aurait pu rivaliser avec les yeux de Cecilia. « Je — je tiens à lui en tant que personne ! Ne me mets pas dans le même panier que toi, tu es superficielle — argh ! » Elle bredouilla, ses mots s'emmêlant tandis qu'elle tentait de reprendre le dessus.
Cecilia inclina la tête, son expression aussi décontractée qu'un chat observant sa future victime. « Oh, allons », dit-elle avec un roulement d'yeux théâtral. « Il est beau, je te l'accorde. Mais je ne suis pas si superficielle que ça. »
Rachel cligna des yeux, puis la fixa, la bouche ouverte comme si Cecilia venait de déclarer que le ciel était vert. « Toi ? C'est toi qui dis ça ? Toi ? »
Cecilia renifla, le nez relevé avec un dédain aristocratique bien rodé. « Ne me regarde pas comme ça. Ça ne te va pas. »
« Tu viens de dire que t'es pas superficielle », lança Rachel, sa voix montant d'une octave. « Toi ! Cecilia Slatemark, la reine du jugement sur l'apparence ! »
« Les gens », corrigea Cecilia en levant un seul doigt, « ne sont pas Arthur. »
Rachel se figea, les yeux se rétrécissant de suspicion. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire », dit Cecilia, sur un ton sec, comme si l'aveu même lui était physiquement douloureux, « qu'Arthur est… précieux pour moi aussi. »
Rachel s'étouffa, ses mains se cramponnant à la table comme si le choc pur de la déclaration de Cecilia l'avait physiquement staggérée. « A-attends ! Je dois halluciner ! Est-ce que Cecilia Slatemark vient de — est-ce que tu viens de dire qu'un garçon t'est précieux ?! »
Le visage de Cecilia s'assombrit, une légère rougeur montant le long de son cou. « Ferme-la. »
« Oh, c'est de l'or en barre », dit Rachel, ses ricanements se transformant en franches éclats de rire. « Non, c'est mieux que l'or — c'est du platine. Cecilia Slatemark, Miss Reine des Glaces elle-même, trouve un garçon précieux ! »
« Ferme. La. » Les mots de Cecilia étaient assez tranchants pour couper du verre, mais Rachel ne fit que rire plus fort, se tenant le ventre.
Le rire s'arrêta net lorsque le regard acéré de Cecilia se posa sur quelque chose de métallique qui scintillait dans la main de Rachel. Sa voix tomba, mortelle et calme. « Attends… pourquoi ton téléphone est dehors ? »
Rachel grimaça, brandissant l'appareil avec un geste triomphant. « Oh, j'ai appris des meilleurs », dit-elle en tirant la langue, joueuse. « Merci pour cet enregistrement, Cecilia. Ça fera un merveilleux souvenir. »
« Tu m'as enregistrée !? » Le visage de Cecilia était un mélange d'indignation et d'incrédulité pure. « Rachel ! Rends-moi ce téléphone — »
Mais Rachel filait déjà dans le couloir, son rire résonnant derrière elle. « Trop tard ! J'ai des preuves maintenant ! Précieux, t'as dit — précieux ! »
Cecilia resta figée un instant, les poings serrés, avant de s'élancer à la poursuite de Rachel. « Tu ferais mieux de l'effacer, Creighton, sinon je te jure — »
« Gamines stupides », marmonna Seraphina en secouant la tête, observant le spectacle indigne de deux princesses soi-disant dignes se comporter comme des écolières qui se disputent. Rachel Creighton, la future Sainte, et Cecilia Slatemark, la future Archimage, étaient actuellement enfermées dans un jeu du chat et de la souris très peu digne, l'une brandissant un téléphone en triomphe, l'autre ayant l'air prête à invoquer le feu et le soufre.
C'en était presque assez pour faire rire Seraphina. Presque.
À la place, elle soupira et croisa les bras, ses cheveux argentés captant la lumière artificielle comme des fils de lune filée. « "Indigne d'une princesse" ne commence même pas à couvrir ça », murmura-t-elle pour elle-même, bien qu'il n'y ait aucune vraie méchanceté dans son ton — juste une vague amusement persistant. Si anything, c'était presque touchant de les voir baisser leur garde, même si c'était aux dépens de la décence.
Pourtant, aussi agaçantes que leurs pitreries fussent pour son sens de l'ordre, elle ne pouvait pas entièrement les blâmer. Elle l'avait vu — la façon dont les yeux de Rachel s'adoucissaient quand Arthur lui parlait, la façon dont la voix de Cecilia perdait son tranchant quand elle le taquinait. Elles étaient deux femmes très différentes, mais quand il s'agissait d'Arthur Nightingale, leurs émotions étaient mises à nu.
« Elles l'aiment toutes les deux », pensa-t-elle, la réalisation s'installant dans son esprit avec l'inévitabilité du lever du soleil. Toutes les deux. Rachel, avec sa chaleur brillante, et Cecilia, avec sa confiance flamboyante. Deux des femmes les plus extraordinaires de l'Académie étaient tombées pour le même garçon. Les implications en étaient presque absurdes.
Et pourtant, quand Seraphina y réfléchissait, ce n'était pas vraiment surprenant. Arthur avait un don pour désarmer les gens. Il n'était pas parfait — loin de là — mais il y avait quelque chose chez lui, quelque chose qui donnait envie de croire en lui. Peut-être était-ce sa témérité, son refus absolu de reculer face à des obstacles impossibles. Ou peut-être la façon dont il traitait tout le monde, noble ou non, avec la même honnêteté intransigeante. Quoi que ce soit, ça attirait les gens vers lui.
« Ça a du sens », marmonna-t-elle sous cape, un sourire faible, presque imperceptible, tirant le coin de ses lèvres.
Et puis, comme si elle se surprenait dans un moment de faiblesse, elle secoua la tête, le sourire s'évanouissant aussi vite qu'il était apparu. Le monde n'allait pas cesser de tourner sous prétexte que deux princesses et un garçon énigmatique étaient pris dans un enchevêtrement d'émotions. Il y avait des choses plus importantes à cui s'inquiéter — comme l'invitation pour les vacances de printemps qu'elle avait adressée à Arthur.
Pourtant, en se retournant pour s'en aller, elle ne put chasser complètement la pensée. Arthur Nightingale était bien des choses — téméraire, irritant, et frustrantment brillant. Mais par-dessus tout, c'était quelqu'un qui vous forçait à regarder deux fois. Quelqu'un qui vous faisait ressentir.
Seraphina ne savait pas si c'était une bénédiction ou une malédiction.
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Le café sentait le grain torréfié et la nostalgie. Je me renfonçai dans ma chaise, la chaleur de la tasse rayonnant à travers mes mains. En face, Rose était assise avec ce genre de confiance calme qui vous fait vous demander si elle a déjà été déstabilisée. Elle sirotait son cappuccino, ses yeux caramel balayant la pièce avec nonchalance, mais je savais mieux — Rose ne ratait jamais un détail.
« Tu sais », dit-elle en posant sa tasse, « je crois que j'ai jamais bossé aussi dur pour le projet de quelqu'un d'autre. T'aider avec ton Lich, c'était comme faire du jonglage avec des épées enflammées les yeux bandés. »
Je ne pus m'empêcher de sourire, faisant tourbillonner mon café machinalement. « Je prends ça pour un compliment. Je crois. »
Elle me lança un regard pointu. « Prends-le comme tu veux, Arthur. Mais sérieusement, un Lich ? En utilisant un squelette de Wyvern Sanguin huit étoiles, un Crâne d'Archi-Liche et un Cœur de Basilic ? Tu te rends compte que tu reprends en gros le manuel de tous les nécromanciens dingues de l'histoire et que tu montes le curseur à onze, non ? »
Je ricanai, prenant une gorgée. « Tu le fais sonner si dramatique. Je préfère voir ça comme… ambitieux. »
« Ambitieux, c'est s'acheter une hovercar d'occase en priant pour qu'elle démarre. Ce que tu fais, c'est… disons juste que si ça marche pas, ton nom finira dans un manuel sous la section "À ne pas essayer chez vous". »
Elle avait pas tort, mais le ton taquin dans sa voix rendait difficile de la prendre au sérieux. « C'est pas juste faire un Lich, Rose. C'est faire quelque chose d'extraordinaire. Quelque chose qui grandit avec moi. »
Elle esquissa un sourire, se penchant légèrement en avant. « Ah, le charme classique des Nightingale. Viser les étoiles — parfois littéralement. Mais dis-moi, comment t'as eu le fric pour tout ça ? Dis pas que t'as fait un casse. »
Je rigolai, secouant la tête. « Pas de casse, promis. Juste un peu d'investissement stratégique et quelques… ventes d'infos bien timées. »
Son sourcil s'arqua, une lueur joueuse dans l'œil. « Stratégique, hein ? Rappelle-moi de jamais te sous-estimer. T'as le don de transformer l'impossible en à peine possible. »
« C'est le plan », dis-je en grinçant. « Mais j'aurais pas pu sans Vakrt. Ni sans toi, d'ailleurs. »
Elle roula des yeux, mais je chopai l'ombre d'une rougeur. « Commence pas à faire du sentiment, Arthur. J'ai aidé parce que t'es un client qui paye. »
« Bien sûr », dis-je en tirant le mot. « Ça n'avait rien à voir avec le fait que t'étais impressionnée par mes idées dingues. »
Elle ricana, sirotant son café pour cacher son sourire. « D'accord, peut-être un peu. T'as un certain… flair pour le dramatique. »
On tomba dans un silence confortable un moment, le bourdonnement doux du café comblant l'espace entre nous. Dehors, la ville bourdonnait de vie — les hovercars filaient, les néons clignotaient dans la lumière déclinante de l'après-midi, et les piétons se mouvaient comme des rivières dans les rues. Maven City avait son charme, même si ça avait toujours l'air de tanguer au bord du chaos.
« Alors », dis-je, brisant le calme, « ça va de ton côté ? Vakrt a dû être la folie avec toutes les commandes custom que j't'ai balancées. »
Rose haussa les épaules, rejettant une mèche de cheveux auburn derrière son oreille. « Chargé, ouais. Mais rien qu'on pouvait pas gérer. Mon père a été impressionné, au passage. Pas juste par les matériaux, mais par toi. Il a dit que t'avais l'œil pour… ben, tout. »
Je souris faiblement. « Dis-lui merci. Ceci dit, pour être juste, c'était en grande partie de la chance. »
« Ne te sous-estime pas », dit-elle en se renfonçant dans sa chaise. « La chance t'a peut-être filé les matériaux, mais faire en sorte que tout s'assemble ? C'est du talent. Un talent dingue, stressant à mourir, mais du talent quand même. »
Je gloussai, finissant mon café. « Venant de toi, je prends ça comme un grand compliment. »
Elle ricana, mais ses yeux s'adoucirent, juste un instant. « Tu devrais. Mais sérieusement, Arthur, foire pas ça. Un Lich c'est pas juste un petit projet — c'est un héritage. Tu réussis, et les gens se souviendront de ton nom pendant des siècles. »
J'exhalai, le poids de ses mots se posant sur moi. « Pas de pression, hein ? »
« Aucune », dit-elle en clin d'œil, se levant et s'étirant. « Allez, on marche un peu avant que tu rentres. J'ai besoin d'air frais. »
On sortit du café dans l'air frais du soir, les lumières de la ville projetant une lueur douce sur tout. En marchant, je ne pus m'empêcher de ressentir une vague de gratitude. Pour Rose, pour Vakrt, pour le parcours ridicule qui m'avait mené là.
« Merci, Rose », dis-je au bout d'un moment, brisant le silence.
Elle me jeta un coup d'œil, son sourire revenant. « Pour quoi ? »
« Pour tout », dis-je simplement.
Elle roula des yeux mais sourit. « Fais pas le sensible maintenant, Nightingale. T'as encore un Lich à faire. »