J'avais prévu de me lancer corps et âme dans le projet Liche dès que j'aurais tous les matériaux. L'idée m'obsédait depuis des semaines — le Crâne, la Source, le Squelette, le Bâton, tous alignés et prêts. Mais l'avertissement de Benjamin persistait dans mon esprit comme un écho funeste : Ne tente pas l'intégration tant que tu n'as pas atteint le rang Blanc.
Il n'avait pas tort. Le processus exigeait un réservoir de mana que je n'avais pas encore. Alors, à contrecœur, j'ai mis mon ambition entre parenthèses pour l'instant. Pas abandonnée, juste… reportée. Quelques semaines de plus ne me tueront pas. J'espère.
Pendant ce temps, l'académie bourdonnait d'une vie renouvelée tandis que les autres étudiants rentraient peu à peu de leurs missions. Certains revenaient satisfaits, d'autres discrètement soulagés, et quelques-uns boitaient, portant plus d'ecchymoses que de gloire. L'atmosphère était électrique, les récits d'échappées belles et de triomphes circulant comme des ragots sous stéroïdes. Apparemment, tout le monde avait une histoire à raconter.
Deux semaines avant les vacances de printemps. La phrase flottait dans l'air comme une promesse de salut pour certains et un compte à rebours pour d'autres.
Je me suis retrouvé un après-midi à la cafétéria, assis en face de Rachel et Cecilia. Les deux étaient engagées dans l'un de leurs habituels duels verbaux — l'esprit taquin de Rachel contre la langue acérée de Cecilia.
« Alors, dit Rachel en grignotant un morceau de pain, qu'est-ce que tu prévois pour les vacances de printemps, Arthur ? Sûrement que tu as quelque grand projet qui mijote dans ce cerveau surmené. »
Je me suis renfoncé, feignant de réfléchir. « Peut-être que je resterai juste là à rattraper mon sommeil. »
Cecilia a roulé des yeux. « Dormir ? Toi ? C'est à peu près aussi crédible que toi devenant pâtissier. »
« Hé, je pourrais faire d'excellents éclairs », ai-je contre-attaqué, feignant l'offense.
« Bien sûr que tu pourrais », a dit Rachel en souriant. « Bref, je pensais aller à Avalon. Faire du shopping, du tourisme, tout ça. »
« Avalon ? Cecilia a froncé le nez. « Pourquoi pas un endroit moins bondé ? Tu le détesterais dès que quelqu'un te bousculerait. »
Rachel a esquissé un sourire narquois. « Et pourtant, c'est encore mieux que le château solitaire où tu prévois de bouder. »
Avant que Cecilia ne puisse rétorquer, une ombre s'est abattue sur notre table. Seraphina, avec sa grâce habituelle et silencieuse, a glissé sur le siège vide à côté de moi. Ses cheveux argentés capturaient la lumière, la faisant ressembler à une figure sortie d'un tableau.
« Arthur, dit-elle en ignorant totalement les deux autres, j'ai une suggestion. »
« Oh ? ai-je relevé un sourcil. Dis-moi. »
« Viens avec moi à la secte du mont Hua pendant les vacances de printemps », a-t-elle dit simplement.
Rachel et Cecilia ont échangé des regards surpris, leur rivalité amicale momentanément oubliée.
« La secte du mont Hua ? ai-je répété en me penchant en avant. Pourquoi ? »
Les yeux bleu glace de Seraphina ont croisé les miens, inébranlables. « L'entraînement. Tu as atteint un stade où tu dois affiner tes techniques. Les instructeurs là-bas peuvent t'aider. »
« Attends, a intervenu Rachel, son ton sceptique. Depuis quand le mont Hua autorise-t-il des étrangers à s'entraîner avec eux ? N'est-ce pas… contre leurs règles ? »
Les lèvres de Seraphina se sont courbées en l'esquisse la plus infime d'un sourire. « Je ne suis pas n'importe qui. Mon père est le maître de la secte. »
Cecilia s'est renfoncée, un air pensif traversant son visage. « Ce n'est pas une mauvaise idée », a-t-elle admis. « Ton escrime pourrait utiliser un polissage, et le mont Hua est célèbre pour sa discipline. Tu en reviendrais plus fort. »
J'ai regardé les trois tour à tour, avec l'impression d'être encerclé par différentes saveurs de logique. Finalement, j'ai soupiré. « D'accord. Ce sera le mont Hua. »
Seraphina a fait un unique signe de tête satisfait. Rachel a haussé les épaules, et Cecilia a ricané comme si elle venait de gagner un pari.
« Autant pour des vacances de printemps tranquilles », ai-je marmonné, redoutant déjà l'inévitable montée ardue de l'entraînement dans l'une des sectes les plus prestigieuses du monde.
« Tiens, a dit Seraphina, sa voix froide et factuelle tandis qu'elle me tendait une plaque d'ivoire lisse gravée de calligraphies complexes. Accès à la secte du mont Hua. »
Je l'ai prise, sentant le poids de l'objet, tant physique que symbolique. L'artisanat était impeccable, ses bords luisant faiblement sous la lumière, et l'écriture semblait vibrer d'un mana subtil, presque comme si elle reconnaissait son nouveau propriétaire.
Avant que je ne puisse la remercier, Seraphina a pivoté sur son talon, ses cheveux argentés attrapant la lumière comme une cascade de lune fondue. « Je te verrai là-bas », a-t-elle ajouté, son ton aussi détaché que jamais, bien que j'aie perçu une faible chaleur dans les mots.
Je me suis tourné vers la table, où Rachel et Cecilia observaient sa retraite avec divers degrés d'intérêt. Lorsque sa silhouette a finalement disparu au détour d'un couloir, Rachel a soupiré dramatiquement et a posé son menton sur sa main, me lançant un regard de longue souffrance.
« Eh bien, encore une pour la collection », a-t-elle dit, ricane. « Alors, M. le Collectionneur d'Invitations Impossibles, comment avance le projet Liche ? »
« Ça va bien », ai-je répondu, glissant la plaque dans mon anneau spatial. « Il me suffit d'atteindre le rang Blanc, et je pourrai le terminer. »
Rachel a haussé un sourcil, son rictus s'accentuant. « Tu dis ça comme si atteindre le rang Blanc était une promenade de santé dans le parc. Honnêtement, combien de temps comptes-tu continuer à détruire le bon sens, Nightingale ? »
« Autant qu'il le faudra », ai-je dit en haussant les épaules, soutenant son regard amusé d'un faible sourire en coin. Elle a ri, un son léger et mélodieux, et s'est renfoncée dans sa chaise, secouant la tête comme si j'étais une énigme insoluble.
Cecilia, qui s'était tue jusqu'ici, a tambouriné ses ongles sur la table pensivement avant de prendre la parole. « Si tu étais plus fort, je t'aurais dit de venir au Palais impérial t'entraîner avec les chevaliers », a-t-elle dit, son ton presque décontracté. « Peut-être l'an prochain, quand tu atteindras le rang Intégration. »
Rachel a laissé échapper un court rire, croisant les bras en jetant un coup d'œil à Cecilia. « Oh, comme c'est généreux de ta part, Cecilia. Lui offrir une si grande opportunité — l'an prochain. »
« Ce n'est pas une question de générosité », a riposté Cecilia, sa voix froide mais pas méchante. « Il faut être au moins de rang Intégration pour survivre à l'entraînement. Les chevaliers ne dorlotent personne, pas même une Creighton. »
« Je pense que ce qu'elle veut dire, Arthur », a coupé Rachel avec une pointe de taquinerie, « c'est qu'elle a envie de te voir couvert de bleus à cause des exercices d'entraînement impériaux. C'est sa façon de montrer qu'elle tient à toi. »
Cecilia l'a ignorée, reportant son attention sur moi. « Réfléchis-y sérieusement. L'entraînement des chevaliers est rigoureux, et leurs méthodes sont sans égales. Si tu veux aller au-delà du rang Blanc, ça vaut le coup d'y songer. »
« Je garderai ça en tête », ai-je dit, bien que l'idée de jongler entre les exercices des chevaliers et tout le reste sur mon assiette me parût épuisante rien qu'à l'imaginer. Pourtant, le faible scintillement de défi dans les yeux dorés de Cecilia me disait qu'elle ne plaisantait pas.
« Bien », a-t-elle dit, hochant la tête comme si l'affaire était réglée. Puis, sans transition, elle a ajouté : « Mais ne te relâche pas d'ici là. Le rang Blanc ne viendra pas à toi juste parce que tu es l'anomalie de l'année. »
Rachel a reniflé, et j'ai pratiquement entendu les mots se former dans sa tête avant qu'elle ne les dise. « Oh, ne t'inquiète pas. Arthur gère. Il atteindra probablement le rang Blanc en dormant, rien que pour nous faire sentir inadéquats. »
« Drôle », ai-je dit sèchement. « Vous répétez vos répliques à deux, ou c'est de l'improvisation totale ? »
Rachel a ri à nouveau, et même Cecilia s'est permis un faible sourire. Pour tout leur chamaillage, il y avait une étrange camaraderie entre elles, comme deux forces opposées qui trouvaient parfois un terrain d'entente pour se moquer de moi.
La plaque de Seraphina était fraîche contre mes doigts, même dans mon anneau spatial, et je me suis surpris à jeter un coup d'œil dans la direction où elle était partie. La secte du mont Hua, l'entraînement impérial, le rang Blanc — tout cela se dressait devant moi comme un enchevêtrement de défis, chacun plus intimidant que le précédent.