Seraphina et moi reprîmes le chemin de l'académie, le poids de notre mission suspendu quelque part entre satisfaction et épuisement. Les vastes couloirs de l'académie Mythos semblaient étrangement accueillants, comme une tape réconfortante dans le dos après un combat acharné. Nous nous rendîmes au bureau du professeur Nero, où sa silhouette toujours aussi imposante nous attendait, les bras croisés, comme s'il hésitait entre nous féliciter ou nous gronder.
« Seraphina. Arthur, » nous salua Nero, sa voix portant le mélange habituel de sévérité et d'approbation. « Vous recevez tous les deux un A pour cette mission. La raison est simple. Bien que vous ayez réussi à déjouer votre cible et à l'éliminer, vous vous êtes mis en danger bien au-delà du raisonnable. Rappelez-vous, nous surveillions tout via l'artefact de sécurité, et franchement, Arthur, les risques que tu as pris étaient au mieux imprudents. »
Je restai là, silencieux, mon esprit repassant le combat. Je ne pouvais pas lui donner tort. J'avais, après tout, marché délibérément dans le piège d'Arkell pour me forcer à grandir. Ça avait marché — mais à quel prix.
Nero soupira, se pinçant l'arête du nez. « Quoi qu'il en soit, la mission est un succès, et votre performance fut exceptionnelle. Temps de réalisation le plus rapide, encore. Donc, félicitations. Mais retiens ceci : l'habileté sans prudence mène au désastre. Surtout toi, Arthur. »
« Merci, Professeur, » répondirent Seraphina et moi d'une seule voix, nous inclinant légèrement avant de nous tourner pour partir.
« Seraphina, tu peux y aller. Arthur, reste, » ajouta Nero, son regard se fixant sur moi.
Seraphina hésita, ses cheveux argentés scintillant sous les lumières artificielles tandis qu'elle me jetait un coup d'œil. Je hochai la tête pour qu'elle parte, et elle s'en alla avec un dernier regard indéchiffrable.
« Oui, Professeur ? » demandai-je en me tournant à nouveau vers lui.
Nero s'appuya contre son bureau, m'étudiant comme une équation particulièrement déroutante. « Arthur, pourquoi t'es-tu mis en si grand danger ? » demanda-t-il, sa voix plus basse maintenant, teintée de quelque chose qui pouvait ressembler à de l'inquiétude.
« J'en avais besoin, » répondis-je honnêtement. « Sans ça, mon Étoile Blanche ne se serait pas formée. »
Les yeux de Nero s'élargirent légèrement, et pendant un instant, il parut réellement surpris. « Vraiment... » marmonna-t-il, presque pour lui-même. « Tu es devenu une anomalie. À la fois une Étoile Blanche et une Étoile Noire. Le seul de l'histoire connue. »
Il secoua la tête, un éclair de quelque chose entre fierté et souci traversant son visage. « Très bien, tu peux y aller, » dit-il enfin, me congédiant d'un geste de la main.
Je m'inclinai légèrement et quittai la pièce. Alors que je regagnais mon dortoir, mon téléphone vibra. Je le sortis et répondis, l'écran lumineux éclairant mon visage dans le couloir sombre.
« Arthur Nightingale, ici Benjamin, » vint la voix familière, rocailleuse. « Je suis là pour livrer vos produits. Je ne peux pas les apporter sur l'île de l'académie Mythos, alors rejoignez-moi à Maven City à 18 heures, à l'hôtel Vesalies. »
« Compris, » répondis-je. « Merci. »
Je raccrochai et fixai mon téléphone un instant. L'excitation bouillonnait dans ma poitrine comme de l'eau gazeuse. L'aboutissement de mois de préparation — le Crâne, le Squelette, le Bâton, la Source — était enfin à ma portée. Et avec eux, le rêve de créer ma Liche se rapprochait de la réalité.
Je regagnai ma chambre, l'anticipation m'empêchant de tenir en place. Quand l'heure vint, je m'habillai avec plus de soin — une veste marine à la broderie argentée discrète, car je soupçonnais qu'un hôtel de luxe n'apprécierait pas les tenues décontractées que je portais d'ordinaire. Un rapide voyage par porte de distorsion plus tard, je me trouvais à Maven City.
La ville n'avait pas changé depuis ma dernière venue avec Rachel et Cecilia, sa ligne d'horizon futuriste scintillant contre le crépuscule. D'élégants immeubles de verre et d'acier se dressaient vers le ciel, reflétant l'éclat électrique permanent des rues en contrebas. Des voitures autonomes filaient silencieusement sur des rails magnétiques, tandis que des drones bourdonnaient au-dessus comme des lucioles mécaniques. Le bourdonnement de l'activité emplissait l'air, mêlant le charme d'antan des ruelles pavées à l'esthétique néon de la technologie moderne.
Je cherchai rapidement l'hôtel Vesalies sur mon téléphone. Un clin d'œil de la carte holographique me montra qu'il s'agissait de l'hôtel le plus luxueux de Maven City. Bien sûr.
À mon arrivée, l'hôtel était exactement ce à quoi on s'attend pour un tel établissement. Une structure monolithique, tentaculaire, de verre et d'or, sa façade scintillait de lumières changeantes affichant des motifs abstraits — une démonstration subtile de richesse et de technologie avancée. Les portiers, en costumes taillés sur mesure, m'accueillirent de sourires professionnels, bien que leurs yeux perçants trahissent leur curiosité face à quelqu'un de mon âge entrant seul.
Le hall était un spectacle. Des sols en marbre poli reflétaient la douce lueur des lustres en cristal au-dessus. Les clients vaquaient, leurs conversations formant un murmure bas qui se mêlait aux notes douces d'un piano automatisé. Des vignes artificielles grimpaient le long des murs, leurs feuilles bioluminescentes pulsant doucement, créant une ambiance à la fois moderne et organique.
« Réservation, monsieur ? » demanda la réceptionniste à mon approche.
« Je retrouve quelqu'un. Benjamin, » dis-je.
Le sourire de la réceptionniste ne faiblit pas, mais un bref éclair de reconnaissance traversa son regard. Elle tapa quelque chose sur son terminal. « Ah, oui. Monsieur Benjamin vous attend au salon Azure, au trente-quatrième étage. »
Un court trajet en ascenseur plus tard, je pénétrai dans le salon. La pièce était faiblement éclairée, les fenêtres du sol au plafond offrant une vue à couper le souffle sur la ville. Benjamin se tenait près de la fenêtre, flanqué de deux assistants. Dès qu'il me vit, il sourit — une expression aiguë, professionnelle.
« Arthur, » dit-il en tendant la main. « J'espère que le voyage n'a pas été trop fatigant ? »
« Pas du tout, » répondis-je en serrant sa main. Mon regard dériva vers les objets sur la table derrière lui, enveloppés dans cinq coffrets de protection.
« Allons-y, » fit-il en gesticulant vers la table, sa voix teintée d'excitation.
Mon cœur tambourina tandis que j'avançais, chaque battement synchronisé avec le poids de mon ambition. L'air du salon semblait électrique, chargé du pur potentiel de ce qui m'attendait. Benjamin, toujours aussi professionnel, se tenait droit près de la table, ses assistants l'encadrant comme des sentinelles silencieuses.
« Ceci, » commença Benjamin en désignant le premier coffret de protection, « contient les restes du Cœur de Basilic. Sa puissance brute, même en fragments, est à manipuler avec la plus grande précaution. Je vous prie de le placer dans votre anneau spatial. »
Je m'approchai, la lueur du coffret illuminant le complexe réseau de mana qui l'entourait. Même à travers les sceaux de confinement, je le sentais — une faible pulsation rythmique, comme un battement de cœur figé dans le temps. En touchant mon anneau spatial au coffret, je le stockai en lieu sûr. Le poids disparut, mais pas le sens de responsabilité qu'il portait.
« Ensuite, » dit Benjamin en désignant un long bâton élancé reposant dans un berceau d'exposition, « nous avons le Bâton d'Éternelle Nuit. Un artefact de grade Ancien, comme vous le savez, qui servira d'ancre à la croissance et à la conscience de votre Liche. C'est une merveille d'artisanat, mais le lien avec cet artefact ne sera pas le vôtre à forger — il appartiendra à votre Liche. »
Le bâton était à couper le souffle. Noir de minuit, veiné d'argent faiblement luminescent qui semblait se mouvoir sous mon regard, il exhalait une aura d'autorité tranquille. Sa surface scintillait subtilement, comme s'il savait qu'il était destiné à la grandeur. Je touchai à nouveau mon anneau spatial, et le Bâton d'Éternelle Nuit rejoignit le Cœur de Basilic.
Les lèvres de Benjamin s'incurvèrent en un faible sourire, mais son expression resta sérieuse. « Et maintenant, » dit-il en s'écartant, « nous en venons aux composants principaux. Le Squelette. Le Crâne. La Source. »
Ses assistants s'avancèrent, révélant les trois derniers coffrets. Chacun était immaculé, son contenu exposé avec révérence. Le premier contenait le Squelette — une charpente d'os sombres, polis, du Wyvern Sanguin à huit étoiles. Il scintillait faiblement sous la lumière ambiante de la pièce, chaque os gravé de runes lumineuses délicates qui laissaient deviner la programmation de mana inscrite à l'intérieur.
« Le Squelette, » commença Benjamin, sa voix presque révérencieuse, « est maintenant prêt pour le processus d'intégration. Les runes que vous voyez sont la programmation fondamentale, alignée sur les paramètres que vous avez spécifiés. Mais rappelez-vous, il vous reviendra de le connecter au reste. »
J'acquiesçai, les doigts fourmillant d'anticipation tandis que je le stockais.
Le second coffret révéla le Crâne, et même avec les sceaux en place, sa présence pesait. Le Crâne de l'Archi-Liche n'était pas qu'un os — c'était un vestige de volonté maléfique, sa surface ciselée d'inscriptions anciennes qui irradiaient une énergie funeste. Ce n'était pas qu'une relique ; c'était une déclaration.
« Soyez prudent avec ceci, » avertit Benjamin. « La puissance pure du Crâne pourrait submerger un nécromancien non préparé. Mais entre vos mains, il servira d'Aspect Mental, le fondement de l'intelligence de votre Liche. »
Je stockai le Crâne avec précaution, sentant le plus léger frisson tandis qu'il disparaissait dans mon anneau.
« Et enfin, » dit Benjamin en se dirigeant vers le dernier coffret, « nous avons la Source. Le Cœur de Basilic. Ce qui en reste après les modifications a été stabilisé et partiellement programmé, mais son potentiel complet demeure intact — malgré les limiteurs que nous y avons appliqués. »
La Source luisait faiblement, sa surface vert sombre pulsant d'une puissance à la fois antique et vivante. C'était hypnotique, le genre d'artefact qui pouvait consumer une personne si elle le fixait trop longtemps. Je sentais les échos de son histoire — une créature de légende, sa force distillée en ce unique cœur pulsant.
Benjamin fit un petit signe de tête satisfait tandis que je stockais la Source, complétant le triade des composants. Ses assistants reculèrent, leur tâche achevée.
« La programmation de base est terminée, » dit Benjamin en croisant les mains dans le dos. « Le reste est de votre responsabilité. Cette Liche fonctionnera, comme convenu, comme une entité à huit étoiles — mais vous supprimerez sa force avec l'artefact de grade Ancien que vous possédez pour qu'elle corresponde à vos capacités actuelles. Une précaution nécessaire, vu votre rang de mana. »
« Compris, » dis-je, ma voix calme malgré le flot d'adrénaline qui me traversait.
« Cependant, » ajouta Benjamin, son ton plus grave maintenant, « un mot de prudence. Ne tentez pas la programmation de mana finale ni l'intégration avant d'avoir atteint le rang Blanc. Les réserves de mana requises pour le processus sont immenses, bien au-delà de ce que vous possédez actuellement. Le tenter prématurément pourrait rendre l'ensemble instable — ou pire, fatal. »
J'acquiesçai, absorbant ses paroles. L'exaltation d'avoir les composants en ma possession luttait avec la réalité sobre de la tâche à venir. Ce n'était pas qu'un défi technique ; c'était une épreuve de patience, de précision et de pure volonté.
Benjamin tendit à nouveau la main, un rare sourire perçant son habituelle stoïcité. « Félicitations, Arthur. Vous êtes désormais à un pas de réaliser quelque chose de véritablement extraordinaire. »
Je serrai fermement sa main. « Merci. Pour tout. »
Alors que je me tournais pour partir, mon anneau spatial tenant désormais les clés de ce qui pourrait bien définir mon avenir, je ne pus m'empêcher de ressentir un mélange d'anticipation et de crainte. La Liche n'était pas qu'un projet. C'était un jalon — une déclaration que je ne me contenterais pas de survivre dans ce monde, mais que j'y graverais ma place dans l'histoire.
Et maintenant, le vrai travail commençait.