J'exhalai lourdement, chaque respiration luttant contre le poids qui oppressait ma poitrine. Mon corps endolori, mon esprit bourdonnant, le faible bourdonnement rythmique de l'Étoile Blanche nouvellement formée dans mon noyau résonnait comme un tambour sourd.
Ça avait été de justesse.
« C'était dangereux », pensai-je, secouant la tête. L'ironie ne m'échappa pas. Je venais de former mon Étoile Blanche — une réalisation monumentale par n'importe quel critère — et cela devait arriver en plein combat contre un combattant de rang Blanc.
Pas exactement le timing idéal, à moins d'avoir une affection particulière pour les paris sur sa vie.
Pourtant, je ne pouvais nier les résultats. En me poussant à la limite absolue, en affrontant Arkell de front sans compter sur l'intervention de Seraphina, j'avais forcé une percée. Ce niveau de désespoir, ce fil du rasoir entre survie et anéantissement, avait dissipé le brouillard de ma compréhension du mana de lumière. À sa place, la clarté. Une épiphanie.
Et maintenant, je possédais à la fois l'Étoile Noire et l'Étoile Blanche.
« Honnêtement », dit Seraphina, brisant le silence tandis que sa lame rentrait au fourreau avec un claquement net. Sa voix, d'ordinaire teintée de givre, portait quelque chose d'inhabituel. De la curiosité, peut-être. Ou de l'incrédulité. « Tu es quoi ? Une sorte d'anomalie ? »
« Anomalie ? » demandai-je, la regardant tout en frottant les phalanges ensanglantées de ma main d'épée. « C'est un peu dur. »
Ses lèvres s'étirèrent en quelque chose qui pouvait être un sourire. Ou peut-être la lumière tamisée jouait-elle des tours sur ses traits. « Arthur », dit-elle, inclinant légèrement la tête, « aucun humain n'a jamais possédé à la fois une Étoile Noire et une Étoile Blanche. Tu es le premier. Ce n'est pas dur. C'est la réalité. »
Je clignai des yeux, le poids de ses mots s'imprégnant en moi. Elle avait raison, bien sûr. Autant que je sache — et maintenant, autant qu'elle sache — il n'y avait pas eu un seul cas documenté dans toute l'histoire enregistrée. Les deux Étoiles étaient des opposées polaires, l'incarnation même de deux éléments de mana qui cherchaient activement à s'anéantir mutuellement. En posséder les deux était inconcevable.
« Bon », dis-je, brossant la poussière de mon manteau d'une haussée d'épaules, « ce n'est pas aussi cheaté que ça en a l'air. Je ne peux pas exactement les utiliser ensemble. »
Seraphina haussa un sourcil acéré, ses yeux se plissant légèrement tandis qu'elle m'étudiait. « Pourquoi pas ? »
J'agitai la main comme si la réponse allait de soi, bien que l'expliquer me fît encore paraître ridicule. « Le mana des ténèbres et le mana de lumière sont des opposés, certes. Mais quand ils sont sous leurs formes compressées — formés en Étoiles — ils sont si opposés que simplement penser à les combiner enfreindrait environ sept lois différentes du mana. C'est un miracle qu'ils n'essayent pas constamment de me faire exploser. »
« Si tu pouvais les utiliser ensemble », dit Seraphina, sa voix calme mais teintée d'un avertissement, « tu ne briserais pas les lois du mana. Tu les réécrirais. »
Je ris, bien que le son sortît rauque et forcé. « Eh bien, je ne suis pas si ambitieux. Pas encore. »
Seraphina soupira, et un instant, le flegme glacé habituel de la princesse du mont Hua se fêla. Elle tendit la main, et je la saisis, la laissant me relever. Mes jambes flageolèrent légèrement, et je réalisai à quel point la lame de lumière d'Arkell m'avait vidé. Le sang imbibait les bords de ma veste là où ses coups avaient laissé des entailles superficielles mais précises.
« Anomalie ou pas », dit Seraphina en me stabilisant d'une poigne ferme, « tu es toujours humain. Et là, tout de suite, tu n'es en état de te battre. »
« Vrai », admis-je, jetant un coup d'œil autour de la salle caverneuse. L'air vibrait encore faiblement de mana résiduel, lumière et ténèbres s'entrechoquant pour retomber dans un calme précaire. Le corps sans vie d'Arkell gisait au centre, sa lame jadis immaculée terne et inerte à ses côtés. « Mais il faut qu'on sorte d'ici. Prudemment. Je ne veux croiser personne d'autre. »
« La prudence ne te va pas », dit-elle avec un rictus.
« Y a une première fois à tout. » Je grinai, bien que mon expression vacillât en sentant le faible bourdonnement des deux Étoiles dans mon noyau. L'Étoile Noire, pulsant silencieusement comme une ombre en coulisses, et l'Étoile Blanche, une chaleur constante et lumineuse.
Deux constructions impossibles. Deux faces d'une même pièce qui n'aurait jamais dû exister.
Seraphina m'étudia un moment de plus, puis soupira. « D'accord », dit-elle, hochant la tête vers le couloir par où nous étions venus. « Bougeons. On discutera de ta folie plus tard. »
« J'ai hâte », marmonnai-je, rengainant ma lame et la suivant.
Nous avançâmes vite mais prudemment, évitant d'attirer l'attention tandis que nous naviguions dans les couloirs labyrinthiques de la Porte. Les lumières au plafond clignotaient par intermittence, projetant d'étranges ombres mouvantes sur les murs. Mon esprit tournait déjà à plein régime, essayant d'assembler nos prochaines étapes.
« Crois-tu qu'il a prévenu quelqu'un de notre arrivée ? » demanda Seraphina, voix basse.
« J'en doute », répondis-je. « Arkell était arrogant. Il pensait pouvoir nous gérer seul, et ce n'était pas du genre à avouer sa faiblesse à ses hommes. Néanmoins, on ne peut pas supposer qu'on est en sécurité. Sortons le plus vite possible. »
Nous atteignîmes le couloir principal menant à la sortie de la Porte. Deux gardes y étaient postés, leurs armes portées négligemment sur l'épaule. Ils ne semblaient pas particulièrement en alerte — supposant sans doute que personne ne serait assez fou pour s'infiltrer dans la Porte Neuf.
« Laisse-moi faire », chuchotai-je à Seraphina.
Elle haussa un sourcil mais recula, me laissant prendre les devants.
Je redressai ma posture, lissai ma veste pour masquer les taches de sang du mieux que je pus, et m'approchai des gardes avec assurance. La confiance était la clé dans ce genre de situation.
« Hé, toi là ! » aboya l'un des gardes à mon approche. Il était grand, large d'épaules, et armé d'un fusil qui bourdonnait faiblement de mana. « Que viens-tu faire ici ? »
« Livraison », dis-je en douceur, désignant la caisse que j'avais récupérée à la baie de chargement. « Commande spéciale d'Arkell lui-même. Il gère quelque chose dans les niveaux supérieurs et m'a demandé de m'en occuper. »
Le garde fronça les sourcils, les yeux rétrécis. « Arkell n'a rien dit à propos d'une livraison. »
Je levai les yeux au ciel, laissant juste ce qu'il fallait d'irritation percer dans ma voix. « Bien sûr que non. Tu crois qu'il vous dit tout, à vous ? Écoute, il est de mauvaise humeur ce soir, et si tu veux être celui qui lui expliquera pourquoi sa caisse n'est pas arrivée à destination, vas-y. »
Le garde hésita, jeta un coup d'œil à son collègue, qui haussa les épaules. « Bon », grogna-t-il en s'écartant. « Dépêche-toi. »
J'acquiesçai brièvement et passai devant eux, gardant une allure régulière et une expression neutre. Seraphina me suivit à quelques pas, ses mouvements gracieux et silencieux.
Une fois hors de vue des gardes, elle se pencha vers moi et murmura : « J'arrive pas à croire que ça a marché. »
« Les gens croient ce qu'ils s'attendent à voir », chuchotai-je en retour. « L'arrogance d'Arkell a contaminé ses hommes. Ils se croient intouchables ici. »
Nous atteignîmes la sortie finale — une massive porte d'acier donnant sur la nuit. Au-delà, les faubourgs étendus de Marasva nous attendaient, scintillant faiblement sous la froide lueur artificielle des réverbères. Je jetai un coup d'œil à Seraphina, qui me fit un bref signe de tête.
La porte s'ouvrit avec un grondement sourd, et nous sortîmes dans la ville. La fraîcheur de l'air nocturne me frappa immédiatement, un contraste saisissant avec l'atmosphère étouffante de la Porte Neuf. Un instant, je me permis de respirer, d'intégrer le fait que nous l'avions fait.
Arkell était mort. La mission accomplie.