Arkell était un combattant de rang Blanc. Par les standards de puissance, il n'égalait pas la force de Lucifer. Lucifer possédait un puissant Don de l'aspect du Corps et un Art de grade 6, le genre d'avantage qui le plaçait un cran au-dessus. Mais Arkell n'était pas aussi fort que Lucifer. Il n'en avait pas besoin.
Arkell n'était pas de la force brute ; Arkell était de la ruse, tranchant comme du verre brisé dans votre botte. Sa véritable arme n'était pas sa lame, ni même son mana de lumière de rang Blanc — c'était son esprit. Et cet infernal Don de l'aspect de l'Esprit qui était le sien. La capacité de lire les pensées.
C'était précisément pour cela que Seraphina et moi perdions actuellement. Et assez lamentablement.
Nous avions le nombre, la coordination, l'escrime du mont Hua aiguisée jusqu'à devenir mortelle. Et pourtant, il virevoltait autour de nous avec une précision exaspérante, contrant chaque mouvement avant même que nous ne nous y engagions. Chaque plan que nous formions était démembré avant d'avoir pu prendre forme.
« — Comment sait-il ? » siffla Seraphina, son souffle vif et brumeux dans l'air froid. Elle plaqua son dos contre le mien, tous deux haletants, les lames tremblantes le long de nos corps.
« — Il nous lit dans les pensées », dis-je, la voix sombre. Mon esprit tournait à plein régime, cherchant la sortie d'un labyrinthe dont les murs étaient le sourire suffisant d'Arkell.
« — Il nous lit ? » Ses yeux se rétrécirent. « Il est— »
« — Exactement », l'interrompit Arkell, son ton lisse comme de l'acier poli. Il arpentait l'espace devant nous comme un prédateur tournant autour de sa proie blessée, sa lame de lumière luisante bourdonnant faiblement. « Et mince, quel délicieux désordre frénétique que vos pensées. Vous devriez être reconnaissants, vraiment. Je prends le temps de m'adonner à ce petit jeu, mais je pourrais tout aussi bien vous achever tous les deux sans effort. »
Je serrai les dents. Cette suffisance, cette assurance — ce n'était pas de l'arrogance. Il savait. Il savait. Il avait planifié cela, nous avait joués, et maintenant il savourait l'instant de la chasse. Cela brûlait, non seulement dans ma fierté mais dans ma poitrine où Harmonie Lucide s'agitait, frustrée.
« — Seraphina », marmonnai-je sous cape, la voix assez basse pour ne pas atteindre les oreilles d'Arkell — du moins l'espérais-je. « Gagne-moi un instant. Juste un instant. »
Elle me lança un regard acéré mais ne posa pas question. Elle jaillit en avant, sa lame clignotant dans une séquence calculée qui portait l'élégance glaciale du mont Hua. Arkell ricana, s'écartant comme si elle n'était qu'une novice frappant des ombres.
« — Je sais déjà », dit-il en riant alors qu'il parait son coup. « Je le savais avant même que tu n'y penses. »
C'était exactement le but.
Au plus profond de mon esprit, caché même à moi-même jusqu'à présent, j'avais tendu mon propre piège. Un enchevêtrement de fausses intentions, de leurres et d'impasses. Mon vrai plan, mes véritables mouvements, gisaient enfouis au fond de mon mental comme un serpent enroulé.
Le rictus d'Arkell vacilla. Juste une fraction. Mais il était là.
« — Quoi… ? » marmonna-t-il, ses mouvements hésitant pour la première fois. « Qu'est-ce que tu— »
Il n'acheva pas sa pensée. Je bougeai.
L'Éclair Divin flamba dans mes mains, non comme une lumière mais comme une tempête d'intention. La lame semblait déformer l'air lui-même, pliant les étroits confins de l'entrepôt en un espace où le temps ralentissait. Harmonie Lucide déferla dans mes veines comme de la foudre liquide, et pour la première fois, Arkell ne le vit pas venir. Il ne pouvait pas le voir venir.
« — Attrapé », marmonnai-je, ma lame hurlant vers lui.
Arkell leva tout juste la sienne à temps. Des étincelles de mana de lumière entrèrent en collision avec l'énergie étrange et équilibrée de mon coup. Seraphina enchaîna instantanément, son mana de glace traçant un arc acéré qui tailla l'espace vers lequel il trébuchait.
« — Toi— » siffla-t-il, sa voix teintée de quelque chose de nouveau. Ni rage, ni peur, mais de l'incrédulité. Le sang coula le long de son bras depuis une entaille superficielle où la lame de Seraphina l'avait effleuré.
« — Surpris ? » dis-je, ma voix stable tandis que j'avançais, pressant mon avantage. « Tu ne devrais pas l'être. Peut-être que je ne suis pas aussi bête en apparence. »
Son visage se tordit, la frustration perçant le vernis poli. « Tu m'as trompé. »
« — Non », dis-je, soutenant son regard furieux. « Je pense juste plus profond que tu n'écoutes. »
Nous restâmes tous trois figés un instant, un triangle mortel de tension. Le mana de lumière d'Arkell flamba, projetant de longues ombres aux contours nets sur le sol. Il n'était pas battu — loin de là — mais sa confiance avait encaissé un coup.
Arkell se redressa, sa lame levée. Le rictus avait disparu, remplacé par une détermination glaciale qui me glaça le dos.
« — Cela », dit Arkell, sa voix froide et mesurée, « vient de devenir intéressant. »
L'air était tendu, lourd de l'énergie de deux combattants d'Argent affrontant un combattant de rang Blanc. La lueur vacillante de la lame de lumière d'Arkell baignait la pièce dans un éclat dur, impitoyable. Je sentais le poids de son mana presser contre moi comme une marée montante, implacable et étouffante.
'Tu es assez fou pour réussir quelque chose, mais je me demande si tu survivras', murmura Luna au fond de mon esprit, sa voix un bourdonnement taquin teinté d'une véritable inquiétude.
'Tu poses la mauvaise question', ripostai-je, resserrant ma prise sur mon épée.
'Quoi ?' demanda-t-elle, son ton acéré.
'Je dois le battre', répondis-je simplement.
Le désespoir était le carburant le plus puissant. Le désespoir, amplifié par le désir de réussir, de repousser les limites de la force et de la peur pour trouver quelque chose de plus grand. Et en cet instant, le désespoir me traversait comme du feu en fusion.
« — Laisse-moi prendre les devants », dis-je à Seraphina, ma voix stable. Mes pieds bougèrent avant qu'elle ne puisse répondre, m'emportant vers Arkell. Son rictus revint, plus acéré, comme s'il savourait le défi.
Le rayon de sa lame de lumière fendit l'air comme une étoile filante, d'une vitesse impossible. Je levai mon épée pour bloquer, mais la seule force du coup fit vibrer mes os. L'impact me fit glisser en arrière, mes talons s'enfonçant dans le sol dans une tentative désespérée de tenir ma position.
« — Trop lent », dit Arkell, son ton presque moqueur. Il combla la distance en un instant, sa lame tranchant vers mon flanc. Je me tordis, la lame me frôlant, sa lumière laissant une légère brûlure sur ma veste.
Je ripostai, déchaînant une rafale de coups avec toute la précision que mon entraînement m'avait inculquée. Mais Arkell para chaque coup avec aisance, ses mouvements fluides et assurés. Son mana de lumière flamba, m'aveuglant une fraction de seconde, et en cet instant, il frappa. Sa lame atteignit mon épaule, une douleur cuisante se propageant dans mon bras tandis que je reculai en titubant.
« — Tu essaies », dit-il, sa voix dégoulinant de condescendance. « Je te l'accorde. »
Ma respiration était saccadée, mon cœur battait dans mes oreilles. L'écart entre nous n'était pas seulement une question de rang — c'était tout. Vitesse, force, expérience. Il jouait avec moi, et il le savait.
Mais quelque chose changea. La peur, l'instinct de fuite qui grattait les bords de mon esprit, commença à s'estomper. Le désespoir brûlait plus fort, plus tranchant, et avec lui vint la clarté. Mes sens, aiguisés par d'innombrables batailles et des heures d'entraînement, commencèrent à s'affûter davantage encore. Je pouvais sentir le flux de mana dans l'air, les subtils changements dans la posture d'Arkell, le léger clignotement dans son regard avant chaque coup.
Chaque choc de nos lames était moins accablant. Chaque esquive de justesse m'apportait plus de compréhension. Mes mouvements devinrent plus fluides, plus précis. Je commençai à anticiper ses coups — pas parfaitement, mais assez pour tenir bon.
Le rictus d'Arkell vacilla. « Tu t'adaptes, hein ? » dit-il, sa voix teintée d'amusement. « Voyons jusqu'où ça te mènera. »
Il fonça, sa lame un flou de lumière. J'esquivai, me tordant juste assez pour éviter le tranchant fatal. Ma contre-attaque fut rapide, visant son flanc exposé. Elle toucha — mais à peine, une entaille superficielle qui fit à peine perler le sang.
« — Pas mal », admit-il, ses yeux se rétrécissant. « Mais pas assez. »
Je continuai à presser, me poussant plus fort, plus vite. Chaque pas, chaque balancement était un pari. Et puis je la vis — une ouverture. Une faille dans sa posture, une hésitation dans son mouvement. Mes instincts hurlaient de frapper.
Je bondis, mettant tout dans l'attaque. Ma lame visait juste, fendant l'air vers sa poitrine. Mais juste au moment où je bougeai, je vis le piège. Son rictus s'élargit, sa lame balayant déjà vers le haut pour rencontrer la mienne.
Pendant une fraction de seconde, le temps sembla ralentir. Je sentis la chaleur de sa lame, l'inévitabilité de son coup. Mes instincts hurlaient de reculer, de me retirer, de me sauver.
J'avançai plutôt, Harmonie Lucide déferlant en moi comme une vague de fond. L'Éclair Divin s'embrasa dans mes mains, déformant l'air autour de moi. Mon corps bougea avec une vitesse et une précision qui défiaient la logique, esquivant de justesse le coup d'Arkell d'une largeur de cheveu.
Et puis ma lame trouva sa cible.
L'impact réverbéra dans mes bras alors que mon épée s'enfonçait dans son flanc. Arkell chancela, son mana de lumière flambant sauvagement alors que le sang giclait sur le sol. Son expression se tordit, un mélange de choc et de fureur tandis qu'il reculait en titubant.