La lumière du matin à Marasva n'avait rien d'un lever de soleil ; c'était plutôt un bureaucrate récalcitrant qui s'imposait dans les ruelles étroites et sinueuses. Seraphina et moi avançâmes prudemment vers la Porte Neuf. Ce n'était pas l'entrée principale de la ville, mais un accès modeste, presque honteux, sur le flanc ouest, comme s'il cherchait à passer inaperçu. Et dans une cité où le mana se mêlait à la brume comme les commérages lors d'une assemblée municipale, l'inconspicuoité était souvent signe d'ennuis.
À première vue, la Porte Neuf semblait aussi banale qu'un panneau indicateur dans un mémo administratif. Deux gardes tenaient leur poste avec des visages qui suggéraient qu'ils avaient depuis longtemps oublié à quoi ressemblait une vraie crise. En arrière-plan, un groupe d'entrepôts s'étirait vers la nature sauvage — l'endroit idéal pour des transactions discrètes.
Je poussai Seraphina du coude. « C'est ici », murmurai-je.
Elle acquiesça d'un signe de tête bref, ses cheveux argentés captant la lumière comme une fusée de détresse. « Reste aux aguets », dit-elle, voix basse et posée. « Si Arkell tire les ficelles d'ici, il ne laissera rien au hasard. »
J'esquissai un sourire, tout en répétant intérieurement chaque éventualité — contrebande, mana prohibé, et pire. « D'accord. Mais tout a l'air terriblement normal, non ? »
Avant que j'en dise plus, notre attention fut attirée par un marchand arrivant sur un chariot grinçant, chargé de caisses. Il échangea quelques mots brefs avec l'un des gardes, et d'un geste décontracté de la main, on le laissa passer. Les yeux de Seraphina se plissèrent.
« Ils n'ont même pas vérifié sa cargaison », chuchota-t-elle.
« Trop détendus pour un endroit pareil », répondis-je, déjà en train de tourner les possibilités dans ma tête.
Nous nous glissâmes dans l'ombre d'une ruelle étroite taguée de graffitis pour observer la porte sans attirer l'attention. Les gardes, semblait-il, souffraient de ce que j'appelle « l'ennui du quotidien ». L'entrée insouciante du marchand était un indice — une petite ride dangereuse dans un étang par ailleurs placide.
Une fois qu'il fut parti, je décidai d'engager la conversation avec l'un des gardes. M'appuyant négligemment contre le poteau vermoulu de la porte, je demandai : « Journée chargée ? »
Il haussa les épaules. « Juste les livraisons habituelles », dit-il, d'un ton aussi désinvolte que s'il parlait de la météo.
« Rien d'intéressant ? » insistai-je, souriant de façon à désarmer.
« Ça ne nous regarde pas », répliqua-t-il sèchement, manifestement pas d'humeur pour la conversation oisive.
J'ai failli le rater — un mouvement fugace près de l'un des entrepôts. Une silhouette, presque imperceptiblement, glissa à l'intérieur. Je croisa le regard de Seraphina et murmurai : « Il y a quelqu'un dans cet entrepôt. »
Elle n'hésita pas. « Allons voir. »
Nous avançâmes sans bruit, nos pas étouffés sur les pavés, jusqu'à atteindre une entrée latérale. La porte, entrouverte comme laissée exprès, grinca doucement quand on la poussa. À l'intérieur, l'air était lourd d'odeurs de bois humide et de poussière. Des caisses étaient entassées au hasard, formant un labyrinthe qui semblait se moquer de chacun de nos pas.
C'était silencieux — trop silencieux, en fait.
Seraphina ouvrait la marche, la main posée légèrement sur la garde de sa lame, tandis que je surveillais l'intérieur sombre. Le calme fut bientôt rompu par un léger bruissement, comme quelqu'un qui essaie désespérément de se cacher.
En tournant un coin, nous nous retrouvâmes face à face avec un marchand — le même qu'à la porte. Il se figea, les yeux écarquillés par un mélange de peur et de surprise.
« Qu'est-ce que vous faites ici ? » demandai-je, voix basse mais insistante.
L'homme bredouilla : « Je... je... »
Avant qu'il n'en dise plus, Seraphina fit un pas en avant, sa lame captant le peu de lumière. « Parle », dit-elle, ton ferme mais calme.
« Je ne suis qu'un livreur ! » s'exclama-t-il, levant des mains tremblantes. « Je livre des provisions — de la nourriture, des outils, rien d'illégal ! »
Je le pressai doucement : « Mais vous étiez à la porte. Qu'est-ce que vous livrez exactement ? »
Ses yeux papillonnèrent avant qu'il ne finisse par dire : « Arkell ! » Le mot tomba comme s'il ne lui restait que ça sur la langue. « J'en sais pas plus, je jure ! »
Un instant, je ressentis un mélange de satisfaction et d'effroi. Arkell. Le nom résonna comme un accord sombre dans mon esprit, une confirmation qu'on espérait et qu'on craignait à la fois.
On le laissa partir sous un regard d'avertissement, et il s'enfuit hors de l'entrepôt. Je m'accordai un bref moment de triomphe avant qu'un nouveau son ne tranche l'air tendu — des applaudissements lents, moqueurs, résonnant depuis les profondeurs du bâtiment.
« Bien joué », traîna une voix. « Honnêtement, je m'attendais à vous voir plus tôt. »
La silhouette surgit de l'ombre : grande, un sourire moqueur aux lèvres. Une faible aura de mana de lumière scintillait autour de son épée. Même sans présentation, on savait. C'était Arkell.
Ma compagne se tendit. Je sentis une secousse désagréable dans l'estomac. Aucune peur sur son visage — seulement de l'amusement. Il nous étudiait comme un spectateur curieux au théâtre.
« Depuis combien de temps... nous observez-vous ? » demandai-je, forçant ma voix à rester stable.
« Depuis que vous avez commencé à rôder en ville, à poser des questions. J'apprécie votre détermination à tous les deux. Ça rend tout ça plus divertissant. »
Je sentis une pointe de colère, teintée d'une pointe de honte. On s'était préparés aux pièges — mais pas à ça. Pas à être attirés à la Porte Neuf comme des mouches par le miel.
« C'est vous qui avez monté ça ? » Ma propre voix me parut étrange, étranglée par la surprise.
Il haussa les épaules, geste décontracté. « Vous poursuiviez des rumeurs sur un mystérieux contrebandier. Je me suis contenté d'orienter ces rumeurs où je voulais qu'elles mènent. Ça n'a pas demandé grand-chose. Votre curiosité a fait le reste. »
Mon sang se glaça. Arkell ne cachait même pas la joie dans ses yeux. Combien d'indices avions-nous suivis qui, en vérité, n'étaient que des miettes qu'il avait semées ?
Ma compagne fit un pas mesuré en avant, la main sur sa lame. Le mana vacilla dans l'air. Arkell leva la main, cette lumière scintillante s'intensifiant autour de lui.
« Ah, ne gâchons pas mon travail avec une sortie prématurée », dit-il, et quelque part derrière nous, de lourdes portes claquèrent. Un frémissement de magie les verrouilla hermétiquement. Nous étions piégés, exactement comme il l'avait prévu.
Un instant, la réalisation me coupa le souffle. Je me targue de penser à l'avance, de lire les intentions dans les moindres gestes. Et me voilà, acculé dans un entrepôt, pile comme Arkell l'avait planifié. Il m'avait appâté avec des rumeurs, guidé jusqu'à sa porte, et regardé entrer tout droit. Mon esprit tournait, pas seulement de peur, mais de l'humiliante certitude que j'avais été joué comme un novice.
« Pourquoi jouer avec nous ? » demandai-je, forçant la question entre mes dents serrées. « Vous auriez pu vous cacher pour toujours. »
Un autre haussement d'épaules décontracté. « Où serait le plaisir ? J'aime bien un peu de sport avant l'acte final. »
Il n'y avait aucune pitié dans son sourire — aucune indication qu'il se souciait de qui nous étions ou de ce que nous voulions. Il savourait simplement l'instant, comme un chat avec une proie acculée. Chaque instinct en moi hurlait qu'il fallait rester calme, trouver une issue. Mais la tension dans la pièce était presque étouffante.
La lame de ma compagne siffla en sortant du fourreau. Arkell leva son épée, la lumière en rayonnant dans un arc brillant et dangereux. Une pulsation de mana ondula autour de nous, remuant les motes de poussière dans l'air vicié.
« Alors », dit-il, le ton décontracté en décalage total avec le tranchant mortel dans ses yeux, « envie de voir jusqu'où vous irez ? »
J'avalai le goût amer de la panique. À cet instant, je compris : tout mon sens de la déduction, tous nos plans soigneusement élaborés, nous avaient menés droit dans un piège soigneusement conçu. Je ressentis une pointe de honte, mais pas le temps de m'y attarder. Si on voulait en sortir, il fallait l'affronter. Et vu sa tête, il comptait sur ce désespoir pour rendre le spectacle encore meilleur.
Ma poigne se resserra sur mon arme. Arkell fit un pas en avant, ce sourire moqueur ne faiblissant pas. « Si vous en valez la peine », dit-il, « je regretterai presque de l'avoir monté. »
La tension crépitait dans l'air. Ma compagne ajusta sa position — silencieuse, concentrée. Je me tenais à ses côtés, le cœur battant, les pensées à toute vitesse. On s'était fait avoir, mais on n'était pas encore hors du combat.
La porte de l'entrepôt gronda à nouveau, nous scellant à l'intérieur avec un dernier écho sourd. Le mana de lumière d'Arkell flamba, et je sus qu'il n'y avait plus de retour en arrière. Toutes les illusions que j'avais sur le contrôle de la situation s'évanouirent. Nous étions tombés droit dans ses mains, et il savourait chaque seconde.
Je calmai ma respiration. La peur bouillonnait dans mes tripes, mais la résolution aussi. On était peut-être piégés comme des bêtes — mais les bêtes acculées ont des crocs. Et si Arkell voulait un spectacle, on lui en donnerait un dont il ne se remettrait pas de sitôt.
Il leva son épée. « On commence ? »
Son ton était presque poli, mais en dessous, je sentis sa confiance — une confiance ancrée dans la certitude qu'il nous avait complètement surpassés. Et le pire, c'était de réaliser qu'il avait raison. Ma fierté piqua en voyant les pièces s'emboîter. C'était son jeu depuis le début.
Mais même les pions peuvent encore riposter. Alors je serrai la mâchoire, tirai ma lame, et hochai la tête vers ma compagne. Nos chances étaient minces, les chances contre nous. Pourtant, si Arkell croyait avoir déjà gagné, peut-être que son arrogance était notre seul avantage.
Nous restâmes là, enfermés dans un face-à-face de volonté et de mana, le bourdonnement des enchantements vibrant à travers les murs. Un battement de cœur passa, puis un autre, étirant l'instant à l'extrême.
« Bien », marmonnai-je, croisant son regard. « Finiamons-en. »