Les rues de Marasva étaient animées d'un mouvement constant, une danse chaotique mais étrangement synchronisée de marchands, mercenaires et simples citoyens. L'air portait le léger parfum de sel venu de l'océan, mêlé à l'odeur plus piquante des moteurs alimentés par le mana. J'abaissai un peu plus ma capuche en m'engouffrant dans la foule. Une carte d'étudiant de l'académie Mythos pouvait m'ouvrir la plupart des portes, mais l'anonymat restait mon meilleur bouclier.
Seraphina s'était déjà éclipsée, direction les quartiers huppés pour scruter les secteurs plus structurés, plus bureaucratiques de la ville. Ma mission, elle, plongeait dans l'ombre : les entrailles du fameux quartier commercial de Marasva, où les rumeurs pesaient plus lourd que l'or.
Le quartier commercial était un labyrinthe, ses ruelles étroites se divisant en passages encore plus étroits, chacun rempli du vacarme des colporteurs, du bourdonnement d'artéfacts de mana et de disputes occasionnelles. Je commençai modestement, me fondant dans la masse et laissant mes oreilles travailler. La clé pour récolter des renseignements n'était pas de poser des questions frontalement, mais de devenir invisible, d'absorber l'information ambiante et d'attendre le bon moment pour frapper.
Je m'arrêtai devant un étal vendant des pendentifs de mana complexes, chacun brillant faiblement d'une énergie stockée. Le marchand, un homme âgé au visage buriné par des années de négoce, était en plein marchandage avec un client. Je fis semblant de feuilleter, faisant glisser mes doigts le long des gravures délicates d'un pendentif tout en écoutant leur conversation.
« … le chargement est retardé à cause des patrouilles renforcées près des docks. Foutrement risqué de faire passer quoi que ce soit par la Porte Neuf maintenant. »
La Porte Neuf. Cela pouvait servir. Je le notai mentalement et continuai ma route.
Prochaine étape : une taverne bondée, son enseigne battant dangereusement au vent. À l'intérieur, l'atmosphère était saturée de l'odeur de la bière et de la viande rôtie, et le brouhaha frisait la surdité. Je m'installai dans un box au fond, commandai quelque chose de bon marché pour ne pas me faire remarquer, et laissai mon regard errer sur les clients.
La taverve était un nid à informations, sa clientèle mêlant dockers, mercenaires et commerçants. J'attrapai des bribes de conversation : rumeurs d'apparitions de bêtes dans les terres sauvages avoisinantes, plaintes sur la taxation municipale des biens de mana, et une mention curieuse de quelqu'un correspondant à la description de notre cible.
« … un type aux cheveux blancs ? Ouais, il engage de la muscle à tour de bras. Probablement qu'il prépare un gros coup. J'ai vu un de ses gars au Marché de la Gangrène hier. »
Le Marché de la Gangrène. C'était le repaire le plus connu du marché noir de Marasva, caché au plus profond du quartier. Introuvable sur une carte, et simplement en parler ouvertement pouvait vous coûter la vie. Mais c'était l'endroit idéal pour quelqu'un comme notre cible pour installer sa boutique.
Je finis mon verre, payai le tavernier et partis sans attirer l'attention. Mon prochain pas était de localiser le Marché de la Gangrène sans me faire poignarder — ou pire. Heureusement, Marasva avait son propre langage de signes, des marques subtiles gravées sur les murs et les encadrements de porte par ceux qui opéraient hors la loi. Un serpent enroulé sculpté près du bas d'une ruelle me confirma que j'étais sur la bonne piste.
Plus j'avançais, plus la ville semblait changer. La façade lustrée du quartier commercial laissait place à des bâtiments en ruine et à des ombres qui paraissaient s'étirer anormalement. L'air s'alourdissait, portant un léger goût métallique de danger. Finalement, je me retrouvai devant une porte anodine gardée par une silhouette qui respirait la menace.
« Mot de passe », grogna-t-il, la main posée sur la garde d'une lame courbée.
Je m'y attendais. Lors de mon écoute précédente, j'avais surpris un mercenaire marmonner quelque chose à propos d'« écailles d'argent ». Je décidai de tenter le coup.
« Écailles d'argent », dis-je, la voix stable.
Il m'étudia un instant, les yeux plissés, avant de s'écarter. La porte grinça, et je pénétrai dans le Marché de la Gangrène.
Le marché était contrairement à tout ce que j'avais vu. Des étals s'entassaient dans chaque espace disponible, leur marchandise allant de parties de bêtes exotiques à des artéfacts de mana illégaux. L'air bourdonnait d'énergie de mana, et l'atmosphère était tendue, chaque transaction donnant l'impression de pouvoir exploser en violence à tout moment.
J'avançai prudemment, capuche baissée et pas décidés. Poser des questions directes ici aurait pu faire de moi une cible, alors j'optai pour des méthodes indirectes. Je restai près d'un étal vendant des dagues enchantées, écoutant le marchand disputer avec un client au sujet de la hausse des « frais de protection ».
« … c'est pas ma faute si le Blanc-cheveux augmente les prix. Tu veux que tes marchandises passent la Porte Neuf, tu payes la taxe. »
Blanc-cheveux encore. Porte Neuf. Les pièces commençaient à s'assembler.
En pénétrant plus avant dans le marché, je tombai sur un autre étal vendant des noyaux de bêtes rares. Le marchand, un homme maigre aux yeux fuyants, semblait plus qu'heureux de discuter — pourvu que je manifeste de l'intérêt pour sa marchandise.
« Ce sont des authentiques, tout droit venus des terres sauvages du Sud, » se vanta-t-il, brandissant un noyau luminescent. « Pas comme ces contrefaçons qu'on trouve dans les quartiers huppés. »
« Je suis impressionné, » dis-je, feignant l'intérêt. « Ça doit être dur de faire circuler les marchandises avec toutes les patrouilles. »
Il renifla. « Pas si t'as les bonnes connexions. Le Blanc-cheveux a tout le quartier dans sa poche. Tu veux faire passer quelque chose de gros, tu passes par lui. »
« Le Blanc-cheveux a l'air d'un homme bien occupé, » dis-je distraitement. « Où je peux le trouver ? »
Le marchand hésita, les yeux fuyant de tous côtés. « Le type est parano. Il bouge tout le temps. Mais j'ai ouï dire qu'il utilise l'entrepôt près de la Porte Neuf comme point de rendez-vous. »
Ça suffisait pour l'instant. Je remerciai le marchand, achetai un noyau de bête trois étoiles pour garder les apparences, et quittai le marché aussi discrètement que j'y'étais entré.
De retour dans les rues ouvertes de Marasva, je laissai échapper une respiration que je ne savais pas retenir. J'avais une piste : la Porte Neuf. La mission prenait enfin forme.
Je regagnai la chambre d'hôtel avec la même décontraction que j'avais répétée en ville. Attirer l'attention, même involontairement, pouvait être désastreux, et Marasva ne pardonnait pas les faux pas. Les couloirs étroits de l'hôtel étaient calmes maintenant, les premières heures de la soirée cédant la place à un creux tandis que les gens se préparaient pour les activités nocturnes.
En entrant dans la chambre, Seraphina était déjà là, assise près de la petite table devant la fenêtre. Ses cheveux argentés capturaient la lumière déclinante, lui donnant une apparence éthérée qui contrastait vivement avec l'expression pragmatique de son visage. Elle leva les yeux, ses yeux perçants me scrutant comme si j'étais une pièce de puzzle à insérer dans sa stratégie.
« Tu as mis ton temps, » dit-elle, posant la carte qu'elle étudiait. Elle était couverte de notes griffonnées et de flèches pointant vers divers endroits de la ville.
« Marché de la Gangrène, » dis-je simplement, baissant ma capuche et m'affalant sur la chaise en face d'elle. « Fallait que je me fonde dans le décor. »
Elle acquiesça, pas surprise. « Qu'as-tu trouvé ? »
« Notre ami aux cheveux blancs a une présence près de la Porte Neuf, » commençai-je, sortant le noyau de bête que j'avais acheté. Je le posai sur la table comme un trophée, bien que son vrai but était d'étayer mon histoire. « Il gère des frais de protection et contrôle les mouvements dans le secteur. L'entrepôt près de la porte est son QG actuel. Confirmé par plusieurs sources. »
Seraphina se renfrogna légèrement, réfléchissant. « La Porte Neuf, » répéta-t-elle, son doigt traçant une ligne sur la carte. « C'est dans le quadrant sud de la ville, près des docks. Un bon emplacement pour quelqu'un qui veut accéder à la fois au marché et à d'éventuelles routes de fuite par la mer. »
« Exactement, » dis-je. « Il est parano, cependant. Ne cesse de déménager. Si on fonce sans plan, on va l'effaroucher ou pire. »
Ses lèvres s'étirèrent en un mince sourire. « Et pourtant tu as un plan. »
Je me penchai en avant, tapotant la carte près de la Porte Neuf. « On confirme sa présence d'abord. Je peux faire le tour du secteur demain et chercher des schémas dans les mouvements de ses hommes. Il achète du monde, donc les patrouilles pourraient nous renseigner. Si on trouve un bon point d'observation, on pourrait le repérer nous-mêmes. »
« Et après ? » demanda-t-elle.
« On attend, » dis-je. « Foncer sans évaluer la situation, c'est stupide. S'il rencontre des gens, on veut savoir qui et pourquoi. Meilleur scénario, on le choppe la garde basse. Pire cas, on découvre ce qu'il trame avant de frapper. »
Seraphina considéra cela, puis acquiesça lentement. « C'est solide. Pendant que tu reconnais le terrain, je gère la logistique. Trouver les issues possibles, cibler le meilleur point d'entrée, préparer les contingences. »
« Parfait, » dis-je, puis j'hésitai. « Et tes trouvailles, toi ? Quelque chose des quartiers huppés ? »
Elle bougea légèrement, croisant les bras. « Pas grand-chose. Il fait attention à tenir ses opérations loin de la bureaucratie. Ce que j'ai ramassé, par contre, c'est qu'il y a de la tension dans la garde municipale. Certains sont à sa solde, mais pas tous. Il pousse plus fort últimement, et ça crée des frictions. Si on joue bien, on pourrait en tirer parti. »
« Diviser pour régner, » dis-je en hochant la tête. « Ça pourrait marcher. »
Nous restâmes un moment en silence, le poids de la mission pesant sur nos épaules. Assassiner quelqu'un n'était pas une mince affaire, même si c'était un combattant de rang Blanc dans une zone moralement grise comme Marasva. Mais Seraphina et moi n'étions pas des amateurs. C'était pour ça qu'on nous avait formés à l'académie Mythos.
Finalement, elle brisa le silence. « Tu as l'air… différent, Arthur. Plus affûté. Plus concentré. »
« Vraiment ? » demandai-je, essayant de faire léger.
Elle me fixa longuement, ses yeux bleu glace traversant mes défenses. « Oui. Je sais pas ce qui a changé, mais quoi que ce soit, garde-le. On va en avoir besoin. »
Ses mots restèrent en suspens tandis que je m'éclipsais pour me laver et préparer le lendemain. Quelque chose avait basculé en moi, et elle n'avait pas tort de le remarquer. Ce n'était plus juste une mission — c'était une chance de prouver quelque chose, à moi-même autant qu'aux autres.
Demain, la traque commencerait.