La mission arriva dans une enveloppe scellée, son sceau holographique clignotant faiblement avant de se dissoudre sous mon empreinte. Seraphina et moi échangeâmes un regard tandis que nous parcourions les détails : l'assassinat d'un combattant de rang Blanc dans une ville au fin fond du continent du Sud. J'entendis presque la pensée tacite qui passait entre nous — c'était raté pour une entrée en douceur dans cette nouvelle « évaluation pratique ».
L'académie ne dorlotait pas ses élèves. C'était limpide. Tuer n'était pas seulement attendu, c'était inscrit au programme dès la deuxième année, comme un ingrédient désagréable mais nécessaire dans une recette. Ce n'était ni un exercice ni une simulation. On nous enseignait la vérité laide et fonctionnelle du monde : parfois, survivre exigeait d'appuyer sur la détente ou de brandir la lame, et parfois, survivre ne suffisait pas — il fallait gagner.
Pour l'instant, les détails de la mission furent mis de côté, bien que leur poids persistât dans mon esprit. Je reportai plutôt mon attention sur le labyrinthe sans cesse grandissant qu'était la théorie de la nécromancie.
Le Lich — mon Lich — prenait progressivement forme dans mon esprit. Pas physiquement, bien sûr ; il n'était encore qu'un puzzle éparpillé de composants et de calculs. Mais chaque heure passée à éplucher les cours du professeur Gravemore, les rapports de Vakrt et mes propres recherches me rapprochait de la compréhension de la façon de lui donner vie. Ou plutôt, non-vie. Peu importe.
Plus je creusais, plus la différence entre un Lich et un Arch-Lich devenait claire. Ce n'était pas qu'une question de force ou de rang. Un Arch-Lich n'était pas simplement une version nivelée de son homologue inférieur ; c'était une bête tout à fait différente. Il requérait une nouvelle couche de magie — un Aspect de Convergence, bâti autour de quelque chose appelé Noyau Nexus. La Source, aussi puissante fût-elle, devait être améliorée et harmonisée avec le Squelette et le Crâne via des Fils Astraux, une forme de tissage de mana plus avancée — et plus dangereuse. Et tout cela exigeait de l'énergie astrale, la forme compressée et raffinée du mana utilisée dans la méthode de l'aura.
La complexité était vertigineuse. Si construire un Lich relevait de l'assemblage d'une voiture, construire un Arch-Lich relevait de l'ingénierie d'un vaisseau spatial. Et cela sans compter le fait que je devrais être bien plus fort moi-même — au moins de rang Ascendant — pour ne serait-ce que l'envisager. L'idée était à la fois intimidante et exaltante. Pour l'instant, toutefois, je devais rester réaliste. Mon objectif était le Lich huit étoiles, un monstre assez puissant pour ébranler le champ de bataille même sous sa forme limitée. Mais son véritable potentiel serait entravé, lié par mon rang actuel et les limiteurs que j'avais placés sur ses composants.
Dans les heures plus calmes, je me tournai aussi vers la magie de lumière, espérant progresser sur l'Étoile Blanche. Mes efforts furent, franchement, peu concluants. Je sentais le potentiel là, tentantement proche et pourtant exaspérément hors de portée. La théorie était solide, les techniques maîtrisées, mais la percée — l'épiphanie qui ferait tout s'emboîter — m'échappait. Le mana de lumière était aussi capricieux que son homologue, le mana des ténèbres, mais d'une manière complètement différente. Là où le mana des ténèbres était une tempête indomptée, chaotique mais viscérale, le mana de lumière était un courant calme, insaisissable. On ne pouvait pas le forcer ; il fallait le comprendre.
Mais la compréhension ne venait pas facilement. Pas pour moi, en tout cas. Chaque séance se terminait sur la même frustration persistante : j'étais proche, mais pas assez.
Il me fallait quelque chose pour déclencher ce lien manquant — une révélation, un événement, une poussée par-dessus le bord de la compréhension.
Pour l'instant, cependant, j'avais le Lich sur lequel me concentrer. Un objectif impossible à la fois.
Le bâton avait été commandé à Vakrt, une avancée monumentale, bien que sa facture planât au-dessus de moi comme un nuage d'orage. Pourtant, ce n'était pas suffisant.
Je devrais absolument demander — non, exiger — quelque chose d'autre à Alastor après ma victoire contre Lucifer, pensai-je avec un sourire en coin. Il m'a pratiquement jeté le Crâne à la figure. Il est investi, qu'il l'admette ou non. Et Arden… eh bien, je le ferai cracher quelque chose de valeur lui aussi. Un combattant de rang Radieux ne devrait pas être si radin.
La pensée de Lucifer était toujours là, tapie au fond de mon esprit comme une ombre rivale. À bien des égards, nous étions des égaux, et pourtant radicalement différents. Sa maîtrise de l'épée surpassait la mienne, pas de discussion là-dessus. Mais il n'avait ni mana des ténèbres ni mana de lumière — les deux éléments les plus rares, les plus puissants. Moi, j'avais les deux. C'était mon atout, bien que cet atout fût une lame à double tranchant, exigeant la maîtrise de deux forces qui se haïssaient à leur cœur. Néanmoins, je la manierais.
Ce n'était plus un roman. Ça ne l'était plus depuis mon arrivée. L'idée d'un protagoniste, de quelqu'un « destiné » à gagner, était un mensonge réconfortant. Il n'y avait pas de destin, pas de scénario à suivre. Il n'y avait que le monde et ce que je choisissais d'en faire. Et je n'allais pas laisser Lucifer gagner.
La mission était d'une brutalité directe : assassinat. La cible était un combattant de rang Blanc résidant dans une ville au fin fond du continent du Sud. Seraphina et moi étions chargés de nous infiltrer et de l'éliminer, sans poser de questions. L'académie ne mâchait pas ses mots quand il s'agissait de ces évaluations. C'était une vraie mission, pas un exercice d'entraînement.
Je trouvai Seraphina à la bibliothèque, feuilletant tranquillement un livre sur la magie de glace. Sa présence sereine était aussi tranchante et froide que jamais, en contraste avec la chaleur du continent du Sud où nous nous dirigions.
« Prête pour la mission ? » demandai-je, m'asseyant en face d'elle.
Ses yeux bleu-argent se levèrent sur moi, imperturbables. « Je suis toujours prête. Et toi ? »
« Aussi prêt que je le serai jamais, » répondis-je, m'affalant sur la chaise. « C'est un assassinat, après tout. Je doute qu'ils nous déroulent le tapis rouge. »
Elle fit un petit signe de tête. « Il nous faudra être efficaces. Pas de risques inutiles. »
« Bien sûr, » dis-je, bien que l'efficacité ne fût pas exactement mon fort. J'aimais avoir un peu de panache.
Notre préparation n'eut rien de flamboyant, mais elle fut méticuleuse. Nous empaquetâmes l'essentiel : armes, potions de mana et outils pour la mission. Nos cartes d'étudiant de l'académie Mythos faisaient office de visas universels, un privilège accordé par l'influence inégalée de l'académie. Grâce à elles, nous contournâmes les tracasseries bureaucratiques habituelles et fûmes autorisés à voyager vers le continent du Sud instantanément.
La ville de Marasva était un mélange d'ancien et de neuf. D'antiques structures en pierre côtoyaient des bâtiments futuristes élancés. Des voitures filaient dans les rues, slalomant entre d'imposants gratte-ciel et des marchés animés. La chaleur était perceptible, quoique supportable, grâce aux systèmes de climatisation à température contrôlée intégrés à l'infrastructure de la ville.
Alors que nous descendions, le bourdonnement de la vie urbaine nous frappa comme une vague. Les vendeurs criaient par-dessus le vacarme des clients marchandant, et l'air était épais d'odeurs d'épices et de nourriture de rue.
« Ne nous faisons pas remarquer, » dit Seraphina en relevant la capuche de sa cape.
« Je préférerais ne pas me faire assaillir par des fans de toute façon, » plaisantai-je, récoltant un regard peu impressionné de sa part.
Notre première halte fut l'hôtel où nous logerions le temps de rassembler des renseignements sur la cible. Un endroit modeste, sans prétention, coincé dans une partie plus calme de la ville. Le genre d'endroit qu'on oublie dès qu'on l'a quitté. Parfait.
Seraphina et moi nous installâmes dans notre chambre — un espace utilitaire avec deux lits étroits et une unique fenêtre donnant sur une ruelle. Nous rangeâmes notre équipement, vérifiâmes nos armes et revînmes sur les détails de la mission une dernière fois.
La cible était un combattant de rang Blanc qui contrôlait un réseau de contrebande local trafiquant des artefacts illégaux. Dangereux, bien connecté, mais au fond un rouage dans une machine bien plus vaste. Notre tâche était de retirer ce rouage sans que personne ne sache que l'académie Mythos était impliquée.
« Separons-nous pour l'instant, » suggéra Seraphina. « Je vais reconnaître les abords de son QG. Toi, tu gères les lieux publics — marchés, tavernes, partout où les gens parlent. »
« Compris, » dis-je en me dirigeant vers la porte.
La mission allait commencer.