Le cours du lendemain était Sortilèges II — ce qui, pour une salle pleine de prodiges du corps-à-corps, revenait à confier une épée à deux mains à un comptable en lui demandant de résoudre un duel au calcul intégral.
L'accent était mis sur les sorts élémentaires à quatre cercles. La plupart d'entre nous étaient bien plus à l'aise pour tout casser avec leur corps qu'avec leur esprit.
Contrairement à l'aspect du Corps, où l'instinct brut et le conditionnement physique pur régnaient en maîtres, l'aspect de l'Esprit exigeait réflexion, précision et une quantité malheureuse de mathématiques.
« La magie est un langage », annonça Nero Astrellan en arpentant le devant de la classe, ses yeux gris balayant l'assemblée avec la patience d'un homme qui sait déjà exactement qui va échouer le premier.
« Il ne s'agit pas de balancer du mana sur son adversaire en espérant qu'il se passe quelque chose. C'est du calcul. De la structure. De l'ordre. »
Il se tourna, levant une main. D'un simple claquement de doigts, un sigle lumineux à quatre cercles apparut devant lui, tournant paresseusement dans les airs, ses glyphes arcaniques glissant comme les pièces d'une horloge d'une complexité impossible.
« Ceci », dit-il en désignant les cercles, « est ce qui sépare un vrai sort des rafales de mana à moitié cuites que lancent des gamins non entraînés. »
La Méthode des Cercles était la colonne vertébrale de toute incantation structurée. Chaque cercle représentait une couche de complexité, une composante supplémentaire de contrôle qui augmentait la profondeur et la précision du sort.
Les sorts à un cercle étaient les plus basiques — manipulation élémentaire, jets mineurs de feu, d'éclair, de glace, ou quoi que dicte votre affinité. Les sorts à deux cercles permettaient un contrôle dirigé — changer la forme d'une boule de feu, guider des courants d'air, stabiliser des éléments instables. Les sorts à trois cercles introduisaient des entrées multi-couches, permettant aux lanceurs de combiner des propriétés et d'affiner leur vitesse d'incantation.
« Les sorts à quatre cercles », continua Nero, laissant celui qui flottait devant lui vibrer d'énergie, « introduisent l'élément le plus crucial de la magie de haut niveau. »
Il laissa la phrase en suspens, attendant que quelqu'un devine.
Cécilia, qui s'affalait à son bureau comme si tout cela était au-dessous d'elle, leva un seul doigt impeccablement manucuré.
Nero acquiesça. « Correct. »
Plus le cercle est élevé, plus la complexité est grande — mais aussi plus la difficulté de stabiliser le sort augmente. À quatre cercles, un sort implique plusieurs équations en interaction, exigeant du lanceur qu'il les compresse toutes en une seule forme contrôlée avant le relâchement. Bien fait, le sort est exponentiellement plus fort. Mal fait, il s'effondre. Peut-être dans la figure du lanceur.
« Ce qui serait tragique pour votre survie », ajouta Nero, « mais hautement éducatif pour les autres. »
La base de la Méthode des Cercles était les mathématiques. Apport de mana. Coordonnées du sort. Calculs de force. Tout devait être mesuré, contrôlé, équilibré à la perfection.
Mais juste au moment où la logique de l'incantation commençait à sembler belle et ordonnée, Nero compliqua tout.
« Cependant », continua-t-il, « les mathématiques ne suffisent pas. »
Il y avait un autre facteur. Une part légère mais significative de l'incantation qui rendait tout horriblement imprévisible.
« Le mana n'est pas qu'une énergie », dit Nero, sa voix calme mais pointue. « C'est de l'intention. C'est de la volonté. »
Il laissa le sort à quatre cercles dans sa main changer, les glyphes parfaitement formés se déformer, se plier, réagir.
« Les sorts sont affectés par ce que ressent le lanceur, car le mana est, à son cœur, une force qui répond à l'individuel. »
C'était pourquoi l'incantation n'était pas juste une équation mécanique, mais aussi un produit de l'imagination, de la conceptualisation et de la résonance émotionnelle.
C'était pourquoi seuls les êtres vivants pouvaient contenir et manipuler le mana — parce que seuls des esprits vivants pouvaient lui donner un sens.
« Essayez de former un nouveau sort à quatre cercles », ordonna finalement Nero en reculant. « Voyons combien d'entre vous s'effondreront sous le poids de leur propre incompétence. »
Un jour de plus, une leçon impossible de plus.
Apprendre un nouveau sort n'était pas facile. Loin de là.
Certes, les sorts n'étaient pas aussi instinctifs que les mouvements martiaux. Ils ne reposaient pas sur la mémoire musculaire ni les réflexes innés martelés dans le corps d'un guerrier. Mais cela ne signifiait pas qu'ils étaient simples.
Les sorts étaient des nombres, de l'intention et de la volonté, le tout enveloppé dans une équation d'une précision exaspérante. Une seule erreur de calcul, et au lieu d'une Lance de Flammes, vous obteniez un pathétique souffle d'air tiède — ou pire, une explosion en pleine figure.
Et puisque nous étions de rang Argent, la magie à quatre cercles était la limite absolue de ce que nous pouvions lancer.
Cela ne la rendait pas moins douloureuse à apprendre.
Nero nous assigna à chacun un sort différent.
Quand il arriva à moi, il me tendit une série de notes dont le titre me remplit immédiatement d'inquiétude.
Je survolai les détails, sentant le poids de la théorie des sorts de haut niveau s'abattre inconfortablement sur mes épaules.
Le sort requérait que des particules de mana de feu convergent, se façonnant en forme de lance. Mais ce n'était pas la partie difficile.
La partie difficile était le processus de compression.
Le mana de feu ne prenait pas simplement la forme d'une lance — il se transmutait, sa composition entière se modifiant pour devenir quelque chose de plus que du simple feu brut.
Une véritable lance solide faite de flamme vivante.
« C'est le premier sort à quatre cercles que j'apprends, pas Arthur », me rappelai-je en relisant les notes. Les souvenirs d'Arthur aidaient, mais ils ne me donnaient pas d'expérience réelle.
Nero, comme toujours, nous observait avec une amusement modéré, comme un scientifique regardant un groupe de cobayes tenter de résoudre un puzzle voué à l'échec.
« Une fois que vous comprenez la théorie sous-jacente, créer vos propres sorts — ou plutôt, apprendre viscéralement des sorts qui existent déjà — devient facile et possible », dit-il. Puis, après un temps, il ajouta : « Bien sûr, cela ne vaut que pour ceux vraiment dévoués à l'aspect de l'Esprit. »
L'implication était claire.
Si vous n'étiez pas pleinement dévoué à l'incantation, vous alliez galérer. Énormément.
Et cette galère commençait maintenant.
J'inspirai profondément, rassemblant mon mana.
La première étape était d'aligner les particules de mana de feu, les focalisant dans la formation correcte.
Les glyphes commencèrent à luire faiblement devant moi, le premier cercle prenant forme.
Le second cercle suivit sans accroc, et je ressentis une petite lueur de confiance. Peut-être que ça ne serait pas si —
Le troisième cercle vacilla immédiatement, mon contrôle s'effilochant.
Disparu. Complètement disparu.
Au lieu d'une Lance de Flammes, j'obtins une pathétique étincelle de chaleur qui s'éteignit avant de pouvoir ne serait-ce que prétendre être utile.
Je n'étais pas le seul à échouer.
De l'autre côté de la salle, le sort de Séraphina s'effondra spectaculairement, son mana d'eau surchargeant et s'évanouissant. Ian, brute comme toujours, forçait le mana dans les cercles comme s'il enfonçait un clou dans le mauvais mur, tandis que Jin fixait ses glyphes à moitié formés comme s'ils l'avaient personnellement offensé.
Mais il y avait deux exceptions.
Le glyphe à quatre cercles de Rachel scintillait, sur le point de se stabiliser.
Celui de Cécilia, quoique légèrement instable, était presque complet.
Nero cessa d'arpenter, son regard se portant vers elles.
« Intéressant », marmonna-t-il. « Au moins deux d'entre vous ont une certaine compréhension de ce concept. »
Cécilia esquissa un sourire, visiblement trop satisfaite d'elle-même. Rachel, comme toujours, restait composée.
Les autres ? Eh bien.
Nero croisa les mains dans le dos, son visage ne trahissant absolument aucune surprise.
« Comme prévu », dit-il, parce que bien sûr il s'y attendait.
Il désigna Rachel et Cécilia.
« Ces deux-là sont les plus proches de la réussite, mais même elles n'ont pas pleinement maîtrisé le sort. »
Puis, son regard balaya le reste de la classe, s'attardant sur moi une fraction de seconde plus longtemps que nécessaire.
« Vous avez tous jusqu'à la fin du mois pour réussir. »
Il se tourna, marcha vers la sortie.
La porte coulissa derrière lui, nous laissant soit réussir, soit échouer.
J'avais trois jours pour maîtriser un sort qui refusait pour l'instant d'exister dans mes mains.