Une fois mon travail avec l'équipe de Vakrt terminé, Rose m'attrapa le bras et m'adressa l'un de ses sourires obstinément persistants. « Que diriez-vous d'une visite des lieux ? » proposa-t-elle. « Puisque vous êtes là, autant voir quels autres trésors nous réservons aux nécromanciers et aux mages des ténèbres. »
« Je ne suis pas exactement un nécromancien », fis-je remarquer en me calant à son pas. « Et techniquement, je suis plutôt… un mage des ténèbres hybride avec une touche de folie. »
Elle renifla. « De la sémantique. Vous construisez une Liche à partir de rien, Arthur. Cela vous place carrément dans le club, que cela vous plaise ou non. Allez, laissez-moi vous montrer ce que notre empire de glauque a à offrir. »
Nous traversâmes un corridor élégant et futuriste baigné d'une douce lumière bleue, les murs garnis de vitrines contenant des objets allant de banals bibelots de mana noir à des artéfacts qui pulsaient faiblement de puissance. Chaque vitrine était accompagnée d'une étiquette holographique flotant à ses côtés, listant spécifications et prix astronomiques qui auraient pu faire étouffer un dragon sur son trésor.
« Savez-vous, » commença Rose, sa voix prenant ce ton décontracté, conversationnel, qu'elle utilisait quand elle voulait me lâcher une bombe, « quand vous réussirez à créer votre Liche, vous serez l'une des cinq cents personnes seulement au monde à en posséder une. »
Je marquai une pause, la regardant. « Cinq cents ? J'aurais cru qu'il y en avait plus. »
« Seuls les combattants de rang Ascendant et au-dessus peuvent seulement espérer faire quelque chose de semblable, » dit-elle en faisant glisser ses doigts le long du bord d'une vitrine abritant une flûte en os fêlé. L'air autour bourdonnait faiblement, comme s'il suppliait qu'on en joue. « Et même alors, la plupart ne s'en donnent pas la peine. C'est trop coûteux, trop risqué. Vous êtes… disons simplement que vous êtes une exception à la règle. »
« Oui, mais la mienne ne sera pas exactement une Liche de haut niveau au début, » admis-je en me grattant la nuque. « Et je sacrifie mon potentiel de nécromancien accompli pour que cela fonctionne. »
Rose haussa les épaules, ses cheveux auburn captant la lumière comme des braises vacillantes. « C'est parfait pour vous, pourtant. Vous n'êtes pas un nécromancien dans l'âme, Arthur. Vous êtes un… appelons ça un innovateur stratégique. Et d'ailleurs, » ajouta-t-elle avec un rictus, « vous pourrez au moins avoir un autre serviteur plus tard, non ? Une idée de ce que ce pourrait être ? »
« Pas encore, » dis-je en secouant la tête. « Il me faudrait atteindre au moins le rang Ascendant avant de pouvoir seulement envisager un second serviteur. Pour l'instant, toute mon attention est portée sur la Liche. »
« C'est juste, » concéda-t-elle. « Mais vous devriez quand même regarder autour de vous. Ça ne fait jamais de mal de savoir ce qui existe. »
Elle me mena dans une salle caverneuse remplie d'étagères immenses qui semblaient s'étirer à l'infini. C'était le cœur de l'inventaire de Vakrt, un trésor de matériaux et d'outils pour ceux qui étaient prêts — ou assez fous — pour s'adonner aux arts les plus sombres. Chaque étagère était garnie d'orbes lumineux, de poudres chatoyantes et de parties de corps préservées scellées dans des caissons transparents. Certains objets portaient des descriptions banales, comme Poudre de Belladone ou Poudre de Vide, tandis que d'autres arboraient des titres menaçants comme Écho des Oubliés ou Croc de l'Abîme.
« Par ici, » dit Rose en m'orientant vers une section d'angle étiquetée Matériaux Rares et Expérimentaux. « C'est là qu'on garde le bon matos. »
« Définissez "bon", » marmonnai-je, lorgnant un bocal contenant ce qui ressemblait troublamment à un œil suspendu dans un liquide doré. L'étiquette indiquait : Œil Omniscient de Moragos, Dernier Regard de l'Est.
« Vous seriez surpris, » répondit Rose, visiblement ravie de mon malaise. « Prenez ceci. » Elle pointa un éclat d'obsidienne luisant, enfermé dans un cube de verre. « Éclat de Minuit. Parfait pour amplifier les attaques basées sur l'ombre ou créer des zones temporaires de ténèbres absolues. Mais le vrai atout ? Il peut aussi servir à perturber les sorts de lumière. »
« Utile, » concédai-je, bien que mon attention ait été happée par une paire de mains squelettiques exposées à proximité. Elles étaient disposées de façon à suggérer qu'elles avaient serré quelque chose, et une faible aura de désespoir y adhérait encore.
« Aussi, si vous avez besoin d'un Bâton pour la Liche, nous en proposons un, » dit Rose en nous dirigeant vers une zone plus isolée du hall d'exposition. Son ton avait légèrement changé — moins décontracté, plus conspirationniste — comme si elle allait révéler la perle de la collection de Vakrt.
Nous tournâmes un coin, et l'atmosphère changea du tout au tout. L'éclairage baissa, concentrant toute l'attention sur une unique vitrine au centre de la pièce. Suspendu à l'intérieur, tournant lentement comme s'il savourait sa propre grandeur, se tenait un bâton tel que je n'en avais jamais vu.
« Comme vous le savez, » entama Rose, sa voix tombant dans une cadence rodée qui laissait deviner combien de fois elle avait fait ce discours, « le Bâton ne se contente pas de lier les trois Aspects entre eux. C'est aussi la fenêtre de la Liche sur le monde. Il lui confère une conscience spatiale, améliore sa capacité à contrôler son environnement et agit comme une force stabilisatrice pour l'aspect Âme. Un Bâton adéquat est crucial si vous voulez que votre Liche fonctionne comme plus qu'un simple mage squelette glorifié. »
Elle gesticula vers le bâton dans la vitrine, sa main s'attardant en l'air comme pour en souligner l'importance. « Je vous recommande celui-ci. »
Je m'approchai, lisant la petite affichage holographique qui flottait à côté. « Bâton d'Éternuit. »
Le bâton était lui-même un chef-d'œuvre de design — une spirale élégante de métal noir et argent, couronnée d'un éclat dentelé d'obsidienne qui pulsait faiblement d'une lueur sombre et rythmique. Des veines de lumière serpentaient le long de son fût, pulsant faiblement comme s'il était vivant. Il ressemblait moins à une arme qu'à quelque chose arraché des mains d'une divinité, forgé au cœur d'une étoile mourante.
« C'est un artéfact de grade Ancien, » expliqua Rose, sa voix portant cette sorte de révérence qu'on réserve aux bêtes mythiques. « Récupéré à la frontière du continent de l'Ouest. Il est d'un niveau incroyablement élevé, même pour un artéfact de grade Ancien. Parfait pour vos… aspirations uniques. Si vous voulez construire quelque chose d'aussi ridicule qu'une Arch-Liche, c'est ce qu'il vous faut. »
« Et il est compatible ? » demandai-je en examinant l'extrémité faiblement lumineuse du bâton. « Aucun problème d'intégration ? »
« Les artéfacts sont étonnamment flexibles, » dit-elle. « Les brider est bien plus facile que, disons, modifier un Squelette ou une Source. Vous pourriez le régler pour qu'il fonctionne pour une Liche huit étoiles maintenant et libérer tout son potentiel plus tard, quand vous… eh bien, quand vous aurez grandi dedans. » Elle esquissa un rictus.
« D'accord, » dis-je prudemment, redoutant déjà le prix. « Combien ? »
« Quinze milliards, » répondit-elle avec une fluidité déconcertante, comme si elle parlait de monnaie de poche. Puis, d'un geste dédaigneux de la main, elle ajouta : « Mais pour vous, je le baisse à treize milliards. Remise amis et famille. »
Je clignai des yeux. « Treize milliards, c'est une remise ? »
Rose rit, ses cheveux auburn captant la lumière tamisée alors qu'elle se penchait vers moi. « C'est un artéfact de grade Ancien, Arthur. Haut niveau même parmi les siens. Ces trucs ne poussent pas exactement sur les arbres. »
Elle n'avait pas tort, mais cela ne rendait pas le chiffre moins vertigineux. Treize milliards de dollars pour un bâton. Bien plus que le budget annuel de la plupart des nations. Pourtant, tandis que mes yeux revenaient vers le Bâton d'Éternuit, je ne pouvais nier son attrait. L'artéfact semblait vibrer d'un potentiel inexploité, sa lueur promettant une puissance presque à portée de main.
« D'accord, » dis-je enfin. « Mais pour mes paiements — je paie déjà le Squelette en mensualités. On peut garder ça et juste ajouter le Bâton au même échéancier ? Je paierai le reste en une fois quand j'aurai l'argent. »
Rose inclina la tête, réfléchissant un instant avant de hausser les épaules. « Bien sûr. Le contrat qu'on a fait est assez flexible pour gérer ça. Vous nous devez vingt-neuf milliards pour le Squelette, c'est ça ? Ajouter le Bâton montera le total à quarante-deux milliards, mais les conditions ne changeront pas. »
« Merci, » dis-je, et cette fois, la gratitude dans ma voix n'était pas que de la politesse. Rose avait fait bien au-delà pour rendre mon entreprise ridicule possible.
« Ne me remerciez pas encore, » dit-elle en grinçant. « Vous devez encore une fortune à Vakrt, et je veillerai personnellement à ce que vous payiez le dernier centime. »
Je rigolai, secouant la tête tandis que nous passions à l'exposition suivante.
Le reste de la visite fut un flou d'artéfacts, d'outils magiques et de matériaux que je ne pouvais que rêver de m'offrir. Rose continua de me signaler des objets avec l'enthousiasme de quelqu'un qui a grandi dans ce monde. Elle m'expliqua l'histoire d'une griffe de dragon conservée ici, les usages de la poudre de vitrovide là. Il y avait même un jeu de liens enchantés étiquetés Chaînes du Silence Éternel, conçus pour supprimer les serviteurs rebelles. C'était à parts égales fascinant et accablant.
Quand nous quittâmes le siège de Vakrt, le soleil basculait bas sur l'horizon, peignant la cité d'Avalon de teintes d'or et de cramoisi. Nous montâmes dans la voiture autonome qui nous ramènerait à la porte de distorsion.
« Rose, » dis-je, brisant le silence confortable qui s'était installé entre nous. « Merci. Pour tout. »
Elle me regarda, son expression plus douce que d'habitude. « De rien, Arthur. Promettez-moi juste une chose. »
Elle grimaça. « Quand vous créerez enfin cette Liche dingue, laissez-moi être la première à la voir. Il me faut assister au moment où elle deviendra soit la création la plus brillante de l'histoire — soit celle qui vous explosera à la figure. »
Je riais, secouant la tête. « Marché conclu. »