Je pris l'un des chocolats que Rachel m'avait offerts et y croquai. Il était riche et sucré, avec une légère amertume qui fondit sur ma langue. Puis j'attrapai la boîte de Cecilia, puis celle de Seraphina, puis celle de Rose. Chacune avait sa propre saveur, sa propre personnalité. Celle de Rachel était faite main, un peu imparfaite mais indéniablement chaleureuse et réconfortante. Celle de Cecilia était élaborée et coûteuse, tranchante et audacieuse. Celle de Seraphina était fraîche, mentholée, et d'une franchise rafraîchissante. Celle de Rose était sucrée, espiègle, et juste un peu surprenante.
Je reposai les boîtes, les fixant. Chacune était si distincte, si réelle.
« Je comprends maintenant. » Pour la première fois, je voyais vraiment.
Même si je tenais à elles — chacune à sa façon — je ne les avais jamais vraiment vues. Pour moi, c'étaient des rôles, des personnages jouant leur partition dans une histoire que je croyais déjà connaître. Je les avais enfermées dans des cases, réduites à des archétypes dans le grand récit d'un roman.
C'était pour ça que Seraphina avait été déçue de moi. C'était pour ça que ses mots avaient résonné si fort.
« Je ne sais pas comment je suis arrivé dans ce monde, » pensai-je, « mais ce n'est pas juste un fantasme, pas juste un roman. »
L'intrigue avait déjà trop changé. Les gens ne suivaient plus leurs « rôles ». Ils étaient vivants, faisant des choix que je ne pouvais jamais prévoir, et c'était désormais clair — ils n'étaient pas là pour servir mon histoire. Ils étaient leurs propres histoires.
Et je ne pouvais pas les traiter comme quoi que ce soit de moins.
« Merci, Seraphina, » pensai-je, sentant le poids de ma prise de conscience s'installer. Elle avait vu les fissures dans ma réflexion bien avant moi, me poussant vers elles jusqu'à ce que je ne puisse plus ignorer la vérité.
C'était samedi, et je sortis mon téléphone. J'envoyai un message rapide à Rachel et Cecilia, m'excusant pour mon silence ces derniers jours et les rassurant sur mon état. Rachel répondit immédiatement, son texto plein d'inquiétude, tandis que Cecilia envoya un bref mais sincère « Contente que tu ailles bien, abruti. »
Puis j'envoyai un message à Seraphina. Juste deux mots : Merci.
Enfin, j'envoyai un message à Rose. « Tu es libre aujourd'hui ? Je dois aller à Avalon City. »
Rose répondit quasi instantanément. « Libre comme l'air. On se retrouve à la porte de warp ? »
Je pris mes affaires et sortis.
Rose m'attendait à la porte de warp, adossée nonchalamment à l'un des piliers métalliques élancés. Elle se redressa en me voyant, sa natte cramoisie captant la lumière.
« T'as une sale gueule, » dit-elle, directe comme toujours.
« Merci, » répondis-je, sec. « Je vais bien, ceci dit. »
« Tant mieux, » marmonna-t-elle, se mettant au pas à mes côtés tandis que nous entrions dans la porte de warp. « Tu as disparu pendant des jours sans un mot. Rachel et Cecilia étaient inquiètes. Même Seraphina avait l'air de songer à envoyer une équipe de recherche. »
Je souriai faiblement. « Je vais bien maintenant. J'avais juste besoin de temps pour… réfléchir. »
Rose me lança un regard de côté mais n'insista pas. « Alors, quel est le programme à Avalon ? Encore des histoires de squelette ? »
« Ouais, » dis-je. « Je dois finaliser un truc avec Vakrt. Programmation de base pour la Source et le Crâne. »
Elle acquiesça. « D'accord. J'ai libéré mon emploi du temps, donc tu m'as pour la journée. T'as de la chance. »
Le siège de Vakrt à Avalon City était aussi imposant que jamais. Le logo du crâne lumineux semblait nous toiser à notre approche, sa lumière inquiétante contrastant avec l'élégance futuriste du bâtiment. Les réceptionnistes saluèrent Rose avec déférence, s'inclinant légèrement tandis qu'elle nous menait vers les ascenseurs.
Nous descendîmes au niveau B6, où Benjamin, Reed et Lily nous attendaient dans le même laboratoire faiblement éclairé que la dernière fois. Benjamin nous accueillit avec son calme caractéristique, Reed fit un signe de tête bref, et Lily offrit un sourire poli.
« Vous êtes de retour plus tôt que je ne l'espérais, » dit Benjamin, ses yeux vifs brillant. « Je suppose que vous avez pris vos décisions ? »
« C'est fait, » dis-je, posant la Source et le Crâne sur la table entre nous. « Je veux que vous gériez la programmation de base pour ceux-ci. »
Les trois échangèrent un regard, murmurèrent brièvement entre eux.
« C'est une demande raisonnable, » dit enfin Lily. « La Source est la partie la plus délicate, mais pour une programmation de base, ça ne devrait pas prendre longtemps. »
Reed se pencha, inspectant le Cœur de Basilic avec une sorte de révérence. « Matériau incroyable, » marmonna-t-il. « Le potentiel pur ici… Êtes-vous certain de vouloir gérer le codage final vous-même ? »
« Je suis certain, » dis-je. « Mais le travail de fond — le connecter au squelette, assurer la compatibilité — c'est là que j'ai besoin de votre expertise. »
Benjamin hocha la tête. « On peut faire ça. C'est un processus délicat, mais rien qui dépasse nos capacités. »
« Combien ça va coûter ? » demandai-je, me préparant.
« Rien, » coupa Rose avant que Benjamin ne puisse répondre. « Ce niveau de travail représente une fraction de ce que vous avez déjà payé pour le Squelette. C'est pratiquement négligeable en comparaison. »
Benjamin inclina la tête en signe d'accord. « La jeune dame a raison. C'est un travail mineur comparé à l'assemblage du Squelette. Considérez ça comme faisant partie du service. »
Je laissai échapper une respiration que je ne savais pas retenir. « Merci. »
Rose eut un rictus. « Ne me remercie pas tout de suite. Ils vont quand même vouloir prendre leur temps. Tu bosses avec certains des meilleurs du domaine, et ils s'assureront que chaque détail est parfait. »
« Je n'attendrais rien d'autre, » dis-je, observant Benjamin et son équipe commencer à tourner autour des matériaux comme des faucons, leurs murmures porteurs du poids d'une obsession savante. Ils lançaient déjà des termes que je ne comprenais pas tout à fait, leurs voix une harmonie de jargon technique et d'enthousiasme.
Benjamin leva soudain les yeux. « Avant que vous partiez, il faut qu'on discute d'un truc. »
Je m'arrêtai, me retournant vers lui. « Quoi ? »
Il croisa les bras, l'air pensif et vaguement navré. « Le problème maintenant, c'est l'énorme disparité dans la qualité des matériaux. »
Mon estomac se serra. « Disparité ? »
Benjamin gesticula vers la table, où le Crâne, les plans du Squelette et le Cœur de Basilic gisaient côte à côte comme des candidats à un macabre concours de beauté. « Le Crâne, comme vous le savez, provient d'un Arch-Liche neuf étoiles — un spécimen d'une puissance inégalée. Le Squelette, bien qu'exceptionnel, vient d'un Wyvern de Sang huit étoiles. C'est déjà un écart d'une étoile, qu'on peut contourner. Le vrai problème, c'est la Source. Elle est d'un rang entier au-dessus de l'Arch-Liche neuf étoiles et de deux rangs au-dessus du Squelette. »
Je fronçai les sourcils. « Ça rend l'assemblage impossible ? »
Lily secoua la tête. « Pas impossible. Mais ardu. Vous prévoyez déjà d'utiliser un limiteur pour votre contrôle, oui ? »
« Bien, » dit Benjamin. « Il nous en faudra un autre, ciblant spécifiquement le Cœur de Basilic. Cela plafonnera le potentiel du Liche à huit étoiles tant que vous n'aurez pas amélioré le Squelette pour qu'il soit au niveau des autres matériaux. Ce n'est qu'alors que le Liche pourra s'élever à neuf étoiles et au-delà. »
« Sans le limiteur, le déséquilibre pourrait déstabiliser toute la construction, » ajouta Reed, son ton grave. « Ce n'est pas qu'une question de contrôle — c'est une question de garder le truc fonctionnel. Le Cœur de Basilic seul a le potentiel de submerger le reste des composants. »
« Mais avec les limiteurs, je pourrai quand même l'améliorer plus tard ? » demandai-je, fronçant les sourcils.
« Précisément, » confirma Benjamin. « Les limiteurs assureront que la croissance du Liche soit en harmonie avec vos matériaux et votre rang de mana. Une fois que vous obtiendrez un Squelette neuf étoiles, la voie pour créer un Arch-Liche se rouvrira. »
Je laissai échapper une lente respiration. « D'accord, je peux vivre avec ça. »
Lily échangea un regard avec Benjamin, puis ajouta avec délicatesse : « Il y a encore une chose. Pour appliquer le limiteur efficacement, nous devrons affaiblir le Cœur de Basilic de façon permanente. »
Ça me frappa comme un coup de poing. « L'affaiblir ? Pourquoi ? »
« Un Cœur de Basilic est un artefact d'une puissance inimaginable, » expliqua Reed. « Même avec les limiteurs, c'est une Source digne d'un Roi Liche. Pour l'intégrer en toute sécurité avec les autres composants et assurer la stabilité, nous devrons réduire sa puissance brute. Considérez ça comme tailler un chef-d'œuvre — pas pour le ruiner, mais pour le rendre compatible avec le reste de la structure. »
« Mais ça ne bridera pas le potentiel du Liche ? » insistai-je.
« Non, » me rassura Benjamin. « Le potentiel ultime du Liche restera inchangé. Il s'agit simplement de faire fonctionner les composants ensemble à leurs niveaux actuels. La croissance du Lich dépendra toujours de vos futures améliorations. »
Je fis une pause, considérant cela. « Qu'adviendra-t-il des parties que vous coupez ? »
« Elles conserveront tout de même une quantité significative de puissance, » dit Lily, sa voix mesurée. « Même en fragments, ils seront inestimables. Vous pourriez les revendre pour une petite fortune — aisément plus que ce que vous avez dépensé ici chez Vakrt. Ce genre de matériau serait hautement recherché par les alchimistes, les chercheurs, même d'autres nécromanciens. »
La voix de Luna résonna dans mon esprit, calme mais ferme. « Ne le vends pas. Il y a autre chose que tu pourras en faire dans le futur. Fais-moi confiance. »
« Je garderai les parties coupées, » dis-je finalement, ma voix stable.
Benjamin inclina la tête en signe d'approbation. « Un choix sage. Nous les emballerons séparément quand le projet sera terminé. Cela prendra environ un mois pour tout finaliser. Quand ce sera fait, vous recevrez le Squelette programmé, le Crâne, la Source, et les fragments séparés du Cœur de Basilic. »
« Merci, » dis-je, inclinant la tête vers les trois.
Benjamin fit une légère révérence. « Votre ambition est admirable, Arthur Nightingale. Nous veillerons à ce qu'elle soit égale à la qualité de notre travail. »
Alors que je me tournais pour partir avec Rose à mes côtés, la gravité de ce que j'entreprenais s'abattit sur mes épaules. Ce n'était plus juste un projet — ça devenait une bataille d'esprit, de ressources et de pure volonté. Et je n'avais aucune intention de perdre.